周延儒躬敬地立在御前，低垂的眼皮下，心思却在飞速运转。
他面前坐着的是太上皇朱由校和皇帝崇祯，这两位年轻的天家兄弟，如今掌握着帝国的绝对权柄，尤其是这位“死而复生”的太上皇，实在是让周延儒觉得深不可测。
周延儒听闻，当年夏言严嵩徐阶等人，猜度世宗皇帝圣意，整日如履薄冰如临深渊，如今，他面对太上皇朱由校，也有同感。
周延儒恭谨道：“韩广、钱龙锡、袁崇焕三人之罪，证据确凿，按律当诛。
不过————臣窃以为，处置之法，或可稍存体面。”
他微微抬头，目光飞快地掠过太上皇那看不出喜怒的脸庞，心中不禁一紧。
周延儒继续小心翼翼地说道：“韩，毕竟是东林魁首，门生故旧遍布朝野；钱龙锡、袁崇焕亦是当朝大员，位列卿贰。
若于菜市口明正典刑，刀斧加身，恐————恐寒了天下士人之心，尤其江南之地，文风鼎盛，或生非议，于朝廷稳定不利。”
周延儒顿了顿，提出他思虑已久的稳妥方案：“臣愚见，不若赐钱龙锡、袁崇焕毒酒或白绫，全其尸首，予其最后之体面。
至于韩，年事已高，或可廷杖之后，削籍为民，逐回原籍。如此，既彰国法，亦堵天下悠悠之口，以示朝廷宽仁。”
周延儒心中暗忖，他这是老成谋国之言，既能严惩罪臣，又不至于让士林物伤其类，反应过激。想必，太上皇也能接受，或许还会对他加以称赞。
毕竟，这朝堂上下，盘根错节，谁又能保证自己全无牵连？
给上层留些体面，也是给所有人留个台阶。太上皇虽然锐意进取，但总该懂得这其中的分寸————
他这番话，确实代表了朝中相当一部分官员，尤其是出身科举正途的文官们的普遍想法。
士大夫阶层自有其潜规则和体面，即便犯下大罪，也倾向于一种更为“温和”的内部处理方式，避免将残酷的刑罚施加于曾经的“自己人”身上，以免打破某种默契，引发整个阶层的兔死狐悲之感。
朱由校静静地听着，手中的小锤子却继续轻轻敲击着还未完成的木椅，那规律的嗒嗒声，仿佛敲在周延儒的心尖上，让他莫名地有些不安。
待周延儒说完，暖阁内陷入短暂的沉寂。
崇祯微微侧首，看向皇兄，他内心对袁崇焕等人的背叛亦是痛恨至极，但周延儒所言并非全无道理，他也需要考虑士林的反应，尤其是江南财税重地的稳定。
虽然，江南已经在魏忠贤和朱聿键的改造下，形成了另一种奇妙的稳定局面。
朱由校终于开口，声音平静：“周延儒，你的顾虑，朕明白。”
他缓缓站起身，放下了手中的锤子。
周延儒不敢抬头，心中那股不安感愈发强烈。
这位太上皇，行事往往出人意表，看似随性，实则步步为营。他————真的会接受这种“和稀泥”的做法吗？
“体面？天下士人之心？江南文人的非议？”
朱由校声音猛然提高，周延儒心中一惊，下意识地将腰弯得更低了些。
“朕要的就是让天下人看看！通敌卖国，是什么下场！结党营私，倾轧忠良，又是什么下场！”
他的语气陡然多了一股沙场般的杀伐之气，完全不象一个深居宫中的年轻帝王。
“这不是寻常的贪腐渎职，这是将刀柄递与敌人，这是在挖我大明的根基！
辽东将士浴血奋战，多少忠魂埋骨他乡？而他们，在后方，在朝堂，干的却是资敌误国的勾当！
宽仁？体面？”
朱由校冷笑一声：“对这些人宽仁，就是对前线将士的残忍，对天下亿兆黎民的背叛！
如今大明与建奴大战一触即发，正需用重典，以做效尤！朕就是要用这看似酷烈的手段，打一个样给所有人看一无论你官居何位，出身何处，胆敢通敌卖国，祸乱朝纲，这就是唯一的下场！”
周延儒心中暗叹，一股寒意从脚底直窜头顶。
他发现自己还是低估了这位太上皇的决心和魄力，也低估了其对士大夫阶层某种“潜规则”的不屑一顾。
他这是要借这几颗人头，尤其是钱、袁二人的腰斩，来一次彻底的震慑！
不仅要杀人，还要诛心！要用这血淋淋的事实，告诉所有人，新政之下，没有特权，没有例外！
周延儒仿佛已经看到了菜市口那血腥的一幕，以及随之而来的朝野震动。
他感到一丝恐惧，但内心深处，竟也隐隐生出一丝佩服。
如此手段，固然酷烈，却也干脆利落，足以让许多心怀鬼胎之人禁若寒蝉。
只是这后续的风波，恐怕不会小。
他不敢再有任何尤豫，连忙躬身：“臣————遵旨。”
朱由校盯着他，一字一句地说道：“拟旨：韩，耻夺一切官身功名，廷杖六十，遣返原籍，永不叙用！
钱龙锡、袁崇焕，罪大恶极，着即押赴菜市口，公开腰斩！其罪状，刊印成文，明发天下，使官绅士民，人尽皆知！”
“是！”周延儒深深吸了一口气，将所有的疑虑和不安都压了下去。
他明白，从此刻起，自己必须更加小心谨慎，紧跟这位太上皇的步伐，任何尤豫和摇摆，都可能带来灭顶之灾。
宁远城，总兵府。
夜色如墨，祖大寿在房间里来回踱步，沉重的脚步声在寂静的夜里格外清淅，焦躁、不安、恐惧，种种情绪缠绕着他。
白天传来消息，袁崇焕将被押赴菜市口腰斩！
“袁大人————通敌卖国？”
祖大寿喃喃自语。
他曾是袁崇焕麾下最得力的将领之一，甚至没有之一。
他们一起在宁远城下浴血奋战，击退过不可一世的老奴，也曾参与过惨烈的宁锦之战。
袁崇焕对他有知遇之恩，提拔之恩，那份赏识和重用，他曾铭记于心。那个曾站在宁远城头，的挺拔身影，怎么会和“通敌卖国”四个字联系在一起？
祖大寿不愿意相信。
但袁崇焕私下里，确实多次流露过与后金和谈的想法，认为若能暂时稳住建奴，可换取整顿关宁、积攒实力的时间。
他甚至曾绕过朝廷，私下与黄台吉有过书信往来————
如今朝廷公布的罪证，条条桩桩，似乎并非空穴来风————
这种信任的崩塌，比刀剑加身更让祖大寿感到痛苦和心悸，那是一种信念被摧毁的茫然。
而更让他恐惧的是，作为袁崇焕一手提拔起来的旧部，他祖大寿会不会受到牵连？
朝廷会不会怀疑他也知情，甚至参与其中？
袁崇焕贵为尚书都要被腰斩示众，他一个总兵官，又能有什么好下场？
虽然孙承宗孙阁老目前依旧信任他，将先锋重任相托，但谁能保证这不是用人之际的权宜之计？
等仗打完了，鸟尽弓藏，兔死狗烹————历史上这样的事情还少吗？
想到这里，祖大寿额头上渗出了细密的冷汗，夜风吹过，带来刺骨的寒意。
他手下意识地摸向了腰间的贴身匕首，那冰冷的触感让他稍微镇定，却又更添一丝悲凉。
难道我祖大寿，也要落得个身首异处的下场？窗外任何一点风吹草动，树枝折断声，巡夜士兵的脚步声，都让他心惊肉跳，仿佛下一刻就会有锦衣卫破门而入。
就在这时，亲兵在门外低声禀报，带着一丝紧张：“镇帅，孙督师到访，已至院外。”
祖大寿脸色瞬间变得煞白如纸。
孙督师？这么晚了，他来干什么？
难道————朝廷的旨意到了？是要来拿下自己？！
他猛地握紧了匕首，心脏狂跳，血液似乎都涌上了头顶。
第一个念头就是反抗！或者立刻从后窗逃走！宁远城他熟悉，或许有一线生机————
可是，难道要投建奴吗？
他一千个一万个不愿意做汉奸！
何况，孙承宗是什么人？枢密院总理大臣，蓟辽督师，如果说袁崇焕是祖大寿的伯乐，那孙承宗又何尝不是？这位老督师的本领，祖大寿最是清楚不过。
运筹惟幄，算无遗策！
他既然亲自来了，必然是做好了万全准备，这宁远城里里外外，恐怕早已布满了他的亲信和眼线，自己就算插上翅膀，又能飞到哪里去？
反抗？更是自寻死路，坐实了罪名！
他深吸一口气，强行压下几乎要溢出胸膛的恐慌，将匕首悄悄塞回靴筒，整理了一下有些凌乱的衣甲，努力让声音听起来平稳：“快请！”
门被推开，一身常服，未着甲胄的孙承宗缓步走了进来，他脸上看不出什么特别的表情，但他身后还跟着一个年轻英武的将领。
当祖大寿看清那年轻将领的面容时，不由得愣住了，紧绷的心弦象是被什么东西猛地拨动了一下。
竟是吴三桂！
祖大寿的外甥吴三桂。
镇江堡一战之后，孙承宗便以枢密院的名义将他借调到了宁远前线。
毛文龙纵使千般不愿，却还是没办法违抗孙承宗的军令。
让祖大寿惊讶甚至有些难以置信的是，孙承宗说，太上皇朱由校亲自过问了吴三桂的晋升，直接下旨擢升其为副将，统率一部精锐骑兵！
二十岁的副将！
这在大明军中，简直是闻所未闻的破格提拔！
此刻，吴三桂跟在孙承宗身后，神情躬敬，但眼神明亮，腰杆挺直，透着一股年轻人特有的锐气和被重用的昂扬。
看到吴三桂，尤其是感受到他那股未被世事磨灭的锐气，祖大寿紧绷的心弦瞬间松弛了大半，一股混杂着庆幸、激动和恍然的暖流涌上心头。
朝廷如果要办我，怎么可能还会如此重用我的亲外甥？
而且还是如此不合常理的破格重用！
太上皇连我外甥都提拔了，显然是对我祖大寿本人并无芥蒂，至少目前没有i
这是在表明态度，朝廷依然愿意信任和使用我们祖、吴这两家辽西将门！
想到这里，他几乎有种虚脱的感觉，方才的恐惧和猜疑，此刻显得那么可笑。
孙承宗将祖大寿刚才一瞬间的紧张、惊惧和看到吴三桂后的放松、恍然尽收眼底，他心中明了，却并不点破，只是微微一笑，语气平和得如同寻常夜话：“大寿，还没休息？是在为明日出征之事思虑？”
祖大寿连忙躬身行礼，这一次，他的腰弯得更深，带着发自内心的感激：“末将参见督师！是————是在思索进军路线和可能遇到的敌情。”
他顿了顿，忍不住又看了一眼英气勃勃的吴三桂，心中百感交集，“督师深夜到访，不知有何吩咐？”
孙承宗走到悬挂的巨幅辽东地图前，淡淡道：“明日你便要率先锋出发，兵贵神速，有些细节，还需与你再确认一番。”
他指着地图上辽阳的方向，手指沉稳有力，“你部出击要快，但要切记，奴贼虽主力西去，辽阳留守兵力不容小觑，尤其是济尔哈朗等人，并非庸才。
遇敌不可浪战，以扫荡外围，侦查虚实，牵制敌军为主，等待何可纲的主力跟进。”
“末将明白！”祖大寿抱拳应道，声音恢复了往日的沉稳。
孙承宗点点头，话锋一转，仿佛不经意地说道：“京中的消息，你也听说了吧？”
祖大寿心中一紧，刚刚平复的心绪又起波澜，他低下头，声音有些于涩：“是————听说了。”
该来的，总要面对。
孙承宗叹了口气，语气变得凝重，带着一种阅尽世事的沧桑：“元素走到这一步，是他咎由自取。朝廷法度如山，尤其是通敌之罪，绝无可恕。太上皇与皇上对此深恶痛绝，用此重典，意在震慑宵小，统一意志。
你————”
他目光落在祖大寿脸上，“不必多想。”
他看了一眼旁边肃立的吴三桂，又道：“长伯年轻有为，忠勇可嘉，太上皇亲点为副将，便是希望你们这些辽西将门，能尽弃前嫌，一心为国效命。
如今大战在即，正是男儿建功立业，报效君父之时，过去的事情，就让它过去吧。朝廷看重的是现在和将来的表现。”
这番话，如同春风化雨。
既是推心置腹的安抚，打消他的顾虑；也是明确无误的警告，划出红线。
告诉祖大寿，朝廷知道他与袁崇焕的过往，但可以不计前嫌，希望他珍惜机会，杀敌立功；同时也提醒他，他的外甥吴三桂乃至整个家族的前途命运，都系于他此战的表现和今后的忠诚。
祖大寿不是蠢人，混迹官场行伍多年，立刻听懂了孙承宗的弦外之音。
他心中那块一直悬着的巨石轰然落地，同时涌起一股难以言喻的感激和被人信任、赋予重任的振奋。
所有的尤豫、彷徨、恐惧，在这一刻都被这股豪情所取代。
他单膝跪地，动作干脆利落，抱拳肃然道，声音洪亮而坚定：“督师明鉴！
末将————末将以往或有糊涂，或有顾虑，但从今往后，唯督师之命是从，唯朝廷之命是从！必竭尽全力，奋勇向前，若能攻克辽阳，光复旧土，虽肝脑涂地，亦在所不惜！以报皇恩，以证此心！”
吴三桂也在一旁躬身，朗声道：“末将愿随舅父麾下，听从孙督师号令，不负太上皇厚爱，奋勇杀敌，万死不辞！”
孙承宗满意地捋了捋胡须，脸上露出了真切的笑容，心道：“这小子果然少年老成，一番话密不透风，比他舅父可厉害多了。”
孙承宗随即亲手扶起祖大寿：“好！有你们这话，老夫就放心了。明日出征，老夫在宁远，静候你的佳音！”
他拍了拍祖大寿宽厚的臂膀：“记住，这一战，不仅关乎辽东局势，更关乎我大明的国运，也关乎你祖大寿，乃至所有辽西将士的前程！放手去干吧！”
次日清晨，宁远城外，旌旗招展，号角连天，凛冽的寒风也压不住那冲天的肃杀之气。
祖大寿骑着匹红马，身穿重甲，手持一柄伴随他多年的沉重大刀，立于阵前。
经过孙承宗昨夜那一番恩威并施、推心置腹的谈话，他心中积郁的疑虑、恐惧和彷徨已被一扫而空。
取而代之的是杀尽建奴的一腔拳拳报国之心。
建功立业，封侯荫子，便在眼前！
祖大寿心中默念，袁大人，你走错了路，只能来生再见了，而我祖大寿的路，还在脚下！
朝廷给了我机会，孙阁老给了我信任，更有长伯在身边，此战，唯有一胜！
他看了一眼身旁同样盔明甲亮、意气风发的外甥吴三桂。
年轻人眼中燃烧着对功名的渴望和对战争的兴奋。
祖大寿笑着点了点头，这孩子，倒真是为打仗而生的。
吴三桂微笑回应。
霎那间，祖大寿仿佛也回到了年轻时的峥嵘岁月，心中豪气顿生。
“发兵！”
随着祖大寿一声如同雷霆般的令下，精锐的关宁铁骑如决堤洪流般汹涌而出，战马嘶鸣，铁蹄奔腾，卷起漫天尘土，遮天蔽日。