“皇爷，松江急递。”
魏忠贤递过一封火漆密信，朱由校接过一看，是是朱聿键亲笔所书，详细禀报了处置董李、推行保甲、分田释奴的经过。
尤其提到了徐阶玄孙徐澹宁的合作。
“徐澹宁……徐阶的玄孙。”
朱由校轻笑一声，将信纸放在一旁：
“他倒是有曾祖之风，能看清时势。可惜，看得清不代表心服。这种积年的世家，就象这老树的根，盘根错节，斩断一截，还会从别处冒出来。”
魏忠贤低眉顺眼：“皇爷圣明。那徐澹宁主动捐产，不过是断尾求生。其子徐承祖，听闻在私下里颇多怨言。”
“怨言？让他怨。朕要的就是他们怨，却又不敢言。朱聿键做得对，让徐家子弟去南山矿上，不是羞辱，是给他们一个选择——是跟着旧根一起烂掉，还是试着在新土里发芽。”
“南山那边，进展如何？”
“回皇爷，首批罪囚及家眷已押解到位，征调的工匠也已启程。按照您的图样，第一批高炉正在夯实地基，只是花费不小，办差的南京户部那边好象稍有微词。”
“微词？内帑已拨付首批银钱，抄没董家等族的资财也会陆续入库，紧着南山矿务先用！谁敢在这事上掣肘，就让谁去南山替董其昌挖矿！”
“是，老奴明白。”魏忠贤心头一凛，知道太上皇对此事的决心已不容任何质疑。
“还有，”朱由校补充道，“传朕口谕给朱聿键，松江局面初定，然根基未稳。士绅表面顺从，暗地里必有串联。让他不必事事请示，可临机专断，务必稳住新政成果，将释奴、分田、新保甲之制，彻底扎下根来！”
“奴才遵旨。”
魏忠贤退下后，朱由校独自坐在殿中沉思。
他知道，砍向董其昌们的刀只是一个开始。
这南山铁矿，炼的不只是铁，更是新的国本。而这新国本，必然要烧掉无数旧势力的尸骨作为燃料。
……
南京，秦淮河畔，一处清幽大宅。
高墙深院，隔绝了市井喧嚣，唯有密室内的烛火，映照着几张或凝重、或愤懑、或阴沉的面孔。
在座的，皆是江南士林与商贾网络中有头有脸的人物，他们的动向，足以牵动半壁江山的神经。
主位之上，坐着的是南京吏部尚书房可壮。
官职虽高，却无实权。
但相比官位，房可壮一生中最赖以为豪的，是排位。
在《东林点将录》上的排位。
房可壮排名第八。
现在活着的东林党成员里，他排名最高。
无疑，如果说董其昌是江南在野士绅的领袖，房可壮就是南京朝堂之上的魁首。
其下首面色红润、身着暗纹绸衫的沉棨。
他虽无功名，却是苏州乃至江南最大的丝商之一，家资巨万，与各地官员往来密切，掌控着庞大的商业网络，对漕运、市舶皆有影响力。
另一位面容清癯、目光闪铄的年轻文士，乃是张溥。
《五人墓碑记》的作者。
此时的他还只是个举子，却已是苏州一带颇有声望的年轻士人领袖，以结交东林重臣、议论时政而闻名，背后代表着正在崛起的、热衷于清议的年轻士绅力量。
此外，还有一位神色阴鸷的矮个儿举子，名叫吴昌时，是张溥的至交。
“诸位，”房可壮缓缓开口，声音带着一丝沙哑，却自有威严，“松江之事，想必都已知晓。唐王世子朱聿键，手段酷烈，董公身败名裂，几近灭门，李巡抚亦身陷囹圄！
这绝非孤例，乃是太上皇挥向整个江南士林的刀！释奴、分田、新保甲，步步紧逼，是要掘我等立足之根基！”
沉棨重重一拍桌面，震得茶盏作响：“岂止是掘根！分明是要吸干我们的血！那些贱民分了田，改了姓，谁还肯安心织绸？那些奴仆得了自由，我这丝坊、织机谁来操持？断人财路，如杀人父母！”
张溥年轻气盛，接口道：“太上皇居于深宫，行此暴虐之事，与民争利，与士大夫争权，纲常沦丧，礼法何存？我江南士子，岂能坐视！”
“张兄慎言！”吴昌时立刻出言制止，，“隔墙有耳！如今南京城内，东厂、锦衣卫的番子无孔不入，行事需万分小心。”
他特意看了一眼窗外沉沉的夜色。
密室中一时沉寂，只馀烛火摇曳，将众人脸上的忧虑与算计照得明暗不定。
“硬顶，确非良策。”房可壮见气氛压抑，便将自己的计策娓娓道来，“董、李前车之鉴不远。太上皇手握大义名分与兵权，朱聿键更是行事果决，不留馀地。正面抗衡，无异于螳臂当车。”
“那依房大人之见，我等就只能引颈就戮？”沉棨问道。
“非也。”房可壮捋须道。
“新政看似雷霆万钧，实则根基浅薄，漏洞俯拾皆是。其一，保甲长由百姓公推？乡野愚民，见识短浅，易受蛊惑。
我等可暗中遣人引导，或施以小利，或假以威吓，将这‘公推’之保甲长，变为我等之耳目喉舌。届时，政令如何，还不是由我们说了算？”
张溥连声称是。
房可壮继续道：“其二，释奴改姓‘明’，分给薄田，听着光鲜。然则，他们一无耕牛，二无良种，三无农具，更无应对天时虫害之资。初时或许欢欣，待到青黄不接之时，如何立户？如何生存？
届时，沉先生以及更多豪富巨贾，以及我等士绅，便可‘仗义疏财’，以借贷之名施以援手。只是这利钱嘛……”
他顿了顿，意味深长地看了沉棨一眼，“自然要比往年‘稍高’一些，以弥补我等损失。如此循环，不需几年，田，还是我们的田，人，也还是我们的债奴，不过是换了个‘明’姓，由奴仆变为了佃户债户而已。”
沉棨闻言，脸上的肥肉抖动了一下，露出一丝心领神会的笑意：“房大人此计大妙！如此一来，不过是左手换右手，生意照做！”
“其三，”房可壮继续道，“南山铁矿，乃太上皇心头之重。然开矿炼铁，耗费钱粮无数，更易激起民变。我等或可暗中……在征调工匠、运输物资上稍作手脚，令其进展迟缓。再连络朝中御史言官，弹劾经办官员贪墨无能、劳民伤财。一旦矿场出事，或是迟迟不见成效，这怨气，可就不止在我们这边了。
北京紫禁城里那位陛下，以及朝堂诸公，难道就无人非议太上皇在江南的胡作非为吗？”
张溥立刻领会：“不错！我等可发动士子，制造舆论，言说太上皇此举乃与民争利，耗费国帑，致使民生凋敝！让这‘新政’之名，臭于街谈巷议！”
房可壮道：“明顺暗顶，釜底抽薪。沉老板，借贷之事，由你牵头。张贤侄，操纵保甲、引导舆论，便劳你们费心。
我也会连络故旧、疏通言路。诸位切记，动作要隐秘，如春雨润物，无声无息。”
他目光扫过众人，最后落在窗外：“至于徐澹宁……此人能屈能伸，看似顺从，内心必有不甘。可遣一稳妥之人，暗中接触，探其口风。若他能迷途知返，江南士林，未必没有他徐家一席之地。”
密议持续到深夜。
然而，他们并不知道，别院外，一个打着更的人影，似乎过于关注这座宅院。
他记下了沉棨那辆装饰普通的马车离开的时间，辨认出了张溥那身标志性的青衿，甚至在吴昌时低头匆匆走出时，借着一缕微光，看清了他侧脸的一道浅疤。
更夫打扮的探子，如同夜行的狸猫，在记下最后一位参与者的特征后，将更梆敲出一个略显急促的节奏，随即悄然融入了南京城深沉的夜色之中。
他的身影几个转折，便消失在一条小巷尽头，而那巷子的出口，正对着锦衣卫南京镇抚司那肃杀的黑漆大门。
……
次日，松江府，华亭县衙门外，人头攒动。
县衙派来的书吏高声宣布：“甲内各户，依新政，公推保甲长一名，负责治安、户籍、田亩纠纷调解！尔等可自行商议，推举德才兼备者！”
人群窃窃私语，大多面露茫然。这时，一个穿着体面、名叫赵福的中年人站了出来，拱手道：
“各位乡邻，推举保甲长，关乎我等切身利益。鄙人赵福，略识几个字，也曾为乡里操办过些红白之事，若蒙不弃，愿为大家奔走效力。”
他话音刚落，人群中几个事先被买通或受过赵家小恩小惠的人便纷纷附和：
“赵管事人面广，识文断字，我看行！”
“是啊，赵家向来厚道，推举他，我们放心！”
一些真正有自己想法的农户刚想开口，旁边就有人“低声”提醒：“老王，你家去年借赵家的牛耕田，还没谢人家吧？”“李婶，赵管事可是认识县衙钱师爷的，得罪不起……”
原本可能的议论被这种无形的压力扼杀。大多数农户抱着多一事不如少一事的心态，沉默地看着。
书吏见无人强烈反对，便顺势记录：
“既如此，华亭县东三保甲长，便由赵福担任。”
赵福脸上露出谦逊的笑容，眼底却闪过一丝得意。
……
秦淮河畔，茶楼。
张溥与几位交好的年轻士子正在品茗。
话题很快引到新政。
“听闻松江释奴，强令改姓‘明’，简直荒谬！姓氏乃祖宗所传，岂能因朝廷一纸公文而改？此非但扰乱宗法，更有悖人伦！”张溥义愤填膺。
“张兄所言极是！还有那分田之举，看似均平，实则鲁莽。田亩肥瘠不同，强行均分，岂是长久之计？必生事端！”另一士子附和。
“更可笑那南山铁矿，劳师动众，驱使士绅为役，与秦之骊山何异？长此以往，国将不国！”
他们迅速将这些“见解”写成诗文、策论，通过士子间的交往网络传播了出去。
……
太平府，当涂县，南山铁矿。
山中一片忙碌，但效率却奇低。
被发配来的董其昌等人面如死灰，动作迟缓。
征调来的工匠中，几个领头的老师傅正聚在一起研究朱由校下发的高炉图纸。
“王师傅，您看这炉膛的设计，是不是太陡了？以往没这么弄过啊，怕是不稳当。”一个工匠忧心忡忡地说。
被称作王师傅的老匠人捋着胡须，慢悠悠道：
“太上皇的图样，自然是高深。但我等经验来看，此炉对耐火砖要求极高，现有的青砖怕是撑不住那么高的炉温。若是强行点火，恐有……坍塌之虞啊。”
“是啊是啊，身家性命要紧，还是得谨慎。”众人附和。
他们并非完全说谎，但的确是刻意夸大困难，拖延工期。
负责监工的工部小吏焦急催促，却被工匠们以“技术难题”、“需反复试验”为由搪塞回去。
消息传到南京，便成了“南山矿务进展缓慢，工匠对新法疑虑重重，恐徒耗钱粮”。
……
松江城郊，新释奴“明水生”家徒四壁的茅屋前。
明水生，原名张狗儿，原是张姓士绅家奴，如今分得三亩薄田，一块宅基，怀着对未来的憧憬，改姓为“明”。
然而，春耕在即，他面对着空空如也的粮缸和毫无生气的田地，愁眉不展。
“水生哥，愁啥呢？”邻田的农户，也是刚被释放的奴仆明土根凑过来。
“土根，没种子，没耕牛，这地……怎么种啊？”明水生叹道。
“可不是嘛！原以为得了自由身，有了田，就能过上好日子，谁知道……”明土根也是一脸苦涩。
这时，一个穿着绸衫、满脸堆笑的男人走了过来。
却是沉棨手下的大掌柜。
“两位明家兄弟，可是为春耕发愁？”钱掌柜笑眯眯地说，“我家东主心善，知道大家刚立户不易，特命我来，可借贷种子、耕牛，甚至口粮，助诸位渡过难关。”
明水生眼中燃起希望：“真的？利息几何？”
钱掌柜拿出早已备好的契约：“利息嘛，自然是公道。按‘九出十三归’的老规矩，借十斗粮，秋后还十三斗。耕牛租贷，按市价，可用粮食抵偿。”
明水生脸色一白。“九出十三归”？这几乎是印子钱！借的时候实际只得九斗，还时要还十三斗！但若不借，全家就得饿死，地也会荒废。
“这……这也太高了……”一旁的明土根嘟囔道。
钱掌柜笑容不变：“兄弟，如今市面上都是这个价。你们刚分田，一无所有，除了我们，谁肯借贷？总不能看着地荒着，一家人喝西北风吧？再说，等秋收有了收成，这点利息算什么？”
明水生和明土根最终还是颤斗着在契约上按下了手印。
他们不知道，这看似“救命”的借贷，正将他们拖入一个可能永世难以翻身的泥潭。
大量的释奴和贫苦自耕农，都在以类似的方式重蹈复辙。
……
松江府衙。
两名被派到华亭县的百户向朱聿键禀报。
“世子，华亭县上报，新推选的保甲长中，逾六成与旧士绅大户有千丝万缕的联系，或是其族人，或是其旧仆、佃户头目。”
朱聿键冷笑：“果然来了。”
另一个厂卫的报告更具体：“世子，市面上出现大量针对释奴和贫户的高利借贷，利息远超常例，许多刚分得田地的百姓，尚未收获，便已背上沉重债务。放贷者……多与苏州沉家等有关。”
朱聿键目光锐利：“他们是想用软刀子杀人，把释奴再变成债奴！”