魏忠贤到了向朱由校辞行的日子了。
这位新上任的江南税收太监，将带着数百名东厂厂卫，南下苏杭，筹措辽饷。
短短一月不到，魏忠贤从一手遮天的九千岁，又变成了太上皇的忠仆，但不知怎的，他心底格外踏实。
赌徒，最清楚不断下注的风险。
用馀生只下一注，是他现在的打算。
朱由校在三屯营时对他解释过一个叫“梭哈”的词儿，魏忠贤知道，自己已经完成了梭哈。
人老了，都惜命，哪怕是魏忠贤这样的人，也希望能博得一个善终。
……
“皇爷，老奴已经准备妥当，即日便可启程南下。”
“魏伴伴，朕问你，此去江南，你以为最大的阻碍会在何处？”
“无非是地方官吏阳奉阴违，士绅富户哭穷叫苦。这些年，这等把戏老奴见得多了。”
“但江南的局面，恐怕还要复杂得多。那里的士绅，在野是坐拥万顷良田的豪绅，在朝则是门生故旧遍布朝野的清流。
你可知，仅苏州府丝织业，去岁利润就足以支付宣府大军三年军饷？”
这些日子，朱由校翻遍了万历天启年间历任户部尚书上过的折子，关于江南税政和这些士绅的嘴脸，他已经有一个大概的了解。
“老奴只知道苏州富庶，却不知只是一个丝织业，便有如此厚利，但老奴之前派人收税，总是收不够数目。”
“申时行，是那位万历朝的首辅？”
“正是。他们家在苏州拥有最大的丝绸工坊，却从未足额纳税。
再比如无锡华氏，其铁器营销南北，在芜湖、汉口、临清都有分号，去岁获利不下六十万两。”
饶是魏忠贤，也惊愕地大声道：“六十万两！这比蓟镇一年军费还多！”
“你还能惦记着蓟镇，也不枉和朕到三屯营走了这一遭。
还有湖州沉氏，其桑园遍及太湖沿岸，养蚕户皆为其佃农。去岁生丝产量占全国三成，利润也有四十万两。你说，他们该纳多少税银呢？”
“按《大明律》，三十税一，至少该纳两万两。”
“可实际上呢？朕问了，去岁湖州府收取的丝税，总共不过五千两。这其中猫腻，不言自明。”
翻奏折查资料时，朱由校几次都差点大声喊出那三个字：
朕的钱！
……
“再比如扬州盐商，他们与徽商联姻，与晋商结盟，势力也是盘根错节。”
“老奴听说盐商多有巨富，之前……之前老奴，便收过盐商的重礼。”
魏忠贤交出了四十万两银子后，也不怕在朱由校面前透几句老底儿，这些话说出来，反倒能让朱由校安心。
朱由校笑道：“你倒是实诚。嘉靖年间，扬州盐商年利润达二百万两。他们通过捐官、联姻，与朝中大臣往来密切。比如扬州江氏，他们家的儿子在南京任户部主事，女婿则在京里当御史。”
“难怪盐税总是收不上来。“
“所以你要从这些有后台的大族着手。”
“若遇抵抗该如何应对？”
“厂卫是白让你带的吗？但对待那些拥有进士功名的大族，一定要谨慎，手段要狠辣，但更要干净，白让他们抓住把柄。”
“皇爷说的是，那些读书人最会耍手段。”
“一定得抓住实证。比如查帐，查船引，查地契。对了，海贸走私也不可不查。”
朱由校想到了“郑成功”的名字，但此时，这位未来的“国姓爷”多半还没断奶，也不叫“成功”，他那位海贼老爹，倒是值得拉拢的对象。
“走私？”
“不错，海贸亦是我大明财政的关键。福建郑氏靠走私起家，如今船队规模已超过官船。他们与倭国贸易，将生丝、瓷器运往长崎，换取白银，却从不纳税。”
“老奴记下了，定会想办法查清这些海贼的底细。”
“魏伴伴，若是那些读书人象从前那样恭维你，说什么减税是与民争利，你怎么办？”
“老奴知罪了，之前收了他们的银子，还以为自己做了善事，这回，老奴一定不会心慈手软。”
“他们口中的民，从来都不是升斗小民。真正的百姓，连织机都买不起，只能给人做雇工。
苏州织工每日劳作六个时辰，工钱不过三分银，还要被工头克扣。所以此去，不仅要收税，更要整顿秩序。
若有作坊主克扣工钱、欺压工匠，也要一并查处。”
“老奴明白，工匠过得贫苦，那些商贾士绅却锦衣玉食，该抄的，是这些人的油水。”
“不光是本地士绅，勋贵大臣也是如此。南京魏国公府，一顿宴席花费千两；苏州申氏，修个园林用银十万两。这些钱，都是从百姓身上榨取，魏伴伴，你听说过民抄董宦吗？”
“董？可是那位写字写得极好的董其昌？”
“正是此人。当年董其昌告病回松江老家，其子强抢民女，逼死生员，家奴欺压百姓，终于酿成大祸，使得乡民大怒，自发地聚集起来抄了董其昌的家，烧了他的宅子。朕还是看万历年间地方官员上的折子，才知道此事。
像董其昌这样的官宦人家，豪门大户，在江南，何止百家？”
魏忠贤收过别人送的董其昌字画，知道这些风雅之物价值不菲，却不知道，这位老董，不光字画值钱，他们家在当地，也是数得上号的豪绅。
“老奴明白，只是……老奴不怕树敌太多，老奴只怕这些人非议太上皇。”
“让他们非议，嘴长在活人身上。
记住，此行事关重大，要的是税银，是饷银，也是我大明的生命线。”
“老奴就是陛下的一条狗，死不足惜，一定在江南咬几块肉下来。”
“到了南京，先巡视各府，重点是苏州丝织、松江棉布、扬州盐业。每处停留半月，务必查清实情。”
“皇爷，你照看好自己个儿的身子。”
“魏伴伴，此去只要不辱使命，大功告成，朕保你善终，魏家子侄，世代富贵。”
魏忠贤临别之际，长跪许久，走出西苑时，大笑几声，忽觉得人生宛如一梦，不久前的权倾朝野，似乎都是幻象而已。
……
京师，钱谦益府邸。
烛光掩映中，能看到两个美姬的俏脸，一个低吟浅唱，一个抚着琵琶，都是眉目间自有春情，身段里满是风流。
美姬之前，内阁次辅韩爌、礼部侍郎钱龙锡、国子监祭酒钱谦益、大理寺卿徐良彦围坐一堂。
他们都是崇祯继位后从各地召回起复的东林重臣。
新皇心向士人，阉党风光不再，眼前似乎又是天启初年“众正盈朝”的盛景。
一片勃勃生机。
酒照喝，曲照唱。
韩爌轻抚长须，瞥了眼美姬，率先开口：“皇上近日下诏为杨涟、左光斗等忠烈平反，又将我等召回京城委以重任，此乃明君之兆啊。”
钱谦益小声对家仆叮嘱了几句话，然后点头道：“不错。皇上此举，显然是要肃清阉党馀毒。只是……”
他欲言又止。