庆典前夜，玄城亮如白昼。那光并非寻常烛火或灵珠，而是成千上万匠户用新研制的“流明砂”混着糯米浆，一点点涂抹在屋檐街角。夜风拂过，整座城池都飘着一种甜腥而温暖的异光，像给这座饱经战火的钢铁巨兽披了层不合时宜的糖衣。石虎巡防路过，顺手从屋檐掰了块嘎嘣脆的发光涂层嚼着，眉头拧成了疙瘩：“甜了吧唧，还硌牙，不如烧刀子得劲。”
楚玄站在重修好的观星塔顶，寒风吹动他玄色的衣袍。脚下这座被他从废墟里拉扯起来的城池，此刻正沉浸在一种虚浮的繁华中。眉心那点黑红印记突突地跳，象有根看不见的冰冷针尖，往他识海深处钻，搅动着里面尚未完全平息的怨念残响。他手中攥着一份刚由暗卫截获的密报——不是玉简，是绣在贡品丝绸内衬的血书，来自一个被大炎屠戮殆尽的小界幸存者，字字泣血，控诉着赵宏的暴行，也隐含着对玄楚“按兵不动”的诘问。
“看什么呢？”凌雪的声音从身后传来。她没穿繁复的宫装，依旧是一身利落的冰蓝劲装，勾勒出挺拔的身姿，手里拎着个小巧的冰玉酒壶，壶身凝结着细密的水珠，“下面都快忙疯了，你倒躲在这里吹冷风。”
楚玄把血书递过去。凌雪看完，指尖寒气掠过，丝绸连同那刺目的血字一同碎成晶莹的冰晶，簌簌飘落：“赵宏也就这点出息了。正面战场一败涂地，尽搞这些阴沟里的把戏，想乱你心神。”
“他在逼我。”楚玄揉了揉眉心，试图缓解那针扎般的痛楚，“逼我在庆典上失控，当着万域使者的面，坐实他泼来的‘暴虐’之名。这血书若公开，仇恨便会滋生新的仇恨。”
“那你打算怎么办？把这血书当众念出来，然后宣布与大炎不死不休？”
楚玄摇头，目光投向远处正在做最后调试的“万域星图”——那是用定鼎钟气运混合各盟域贡献的星尘炼制的奇物，准备在庆典上展示共生盟的疆域与气运流转。“念出来，就中计了。玄楚要走的路，不是复仇，而是……”他顿了顿，声音低沉，“但这笔血债，得用别的法子，连本带利，算清楚。”
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次日，玄楚皇宫正门洞开，庆典场面比万域认证时更显浮夸。南域派来了十八头披挂着琉璃鳞甲的巨象，象背上驮着会自动奏乐的百花楼阁，香气袭人；西漠的代表团骑着巨大的沙虫，虫鞍是用整块月光珊瑚雕成，在阳光下流淌着柔和光辉；连最矜持的琉璃界，也弄了艘完全由纯净光影构成的飞舟，无声滑过天空，洒下如梦似幻的星辉点点。
石虎穿着紧绷绷的礼服，脖子被高领勒得发红，对着同样身着正式道袍的墨尘抱怨：“老子宁愿去边境砍沙匪！这身行头比老子那套玄甲还沉，勒得气都喘不匀！”
墨尘细心地将拂尘丝一缕缕理顺，闻言轻笑：“将军，今日你我皆是戏子。演好了，宾主尽欢，抵得过十万精兵；演砸了，便是烽烟再起的导火索。”
苏明没在迎宾队伍里。他窝在偏殿，面前堆着小山似的礼单和物资清单，一边压抑着咳嗽，一边飞快地拨弄着一架古旧的算盘，旁边放着碗早已凉透、黑糊糊的药汁。“赤砂原送的‘熔火之心’……核对过了，能量波动稳定，入库。听风崖的‘空灵蝉翼’……数目不对，少了三副，让他们管事立刻过来对质，看看是哪里出了纰漏。”他对身旁书记官吩咐，顺手柄一块冰糖扔进药碗，试图冲淡那冲鼻的苦味，“妈的，这帮人，连送礼都送不干净，尽是手脚。”
楚玄出现在承天坛最高处时，现场的喧嚣有了片刻的凝滞。他今日未戴帝冠，仅以一根简单的青玉簪束发，穿着玄色常服，唯衣摆处用银线绣着流转不息的混沌云纹，低调而深邃。脸色依旧苍白，但眼神沉静，如同古井，扫过下方万千面孔。
他没有说任何套话，开口第一句就出乎所有人意料：
“今日不念功绩，不颂德政。”他声音不高，却清淅地传到每个角落，压下了一切杂音，“朕只问诸位一句——修行为何？立国又为何？”
坛下一片窃窃私语。这问题太大，也太虚，看似简单，却直指本心，让许多习惯了歌功颂德的使者一时不知如何作答。
楚玄不等回答，抬手引动了上方的万域星图。星图铺展开来，不再是冷冰冰的疆域划分，而是浮现出无数细小微妙的光影——南蛮部落的孩童在灵气滋养的田间奔跑嬉笑，东海域的渔民驾驭着驯化的温顺海兽捕捞收获，北境边城的工匠在新建的工坊里敲打着法器零件，甚至连大炎、北荒一些偏远村落，炊烟袅袅、凡人安居的景象也隐约可见。
“为长生？为力量？为称霸一方，凌驾众生之上？”楚玄自问自答，目光掠过神色各异的代表，最终落在那幅生机勃勃的星图之上，“若修行只为满足一己私欲，若立国只为掠夺四方，供养少数人，那与苍玄何异？与那些早已湮灭在历史长河中的暴君何异？”
他指向星图中那些微小的、却无比真实的光影：“他们，这些耕作的农夫，捕鱼的渔民，劳作的工匠，懵懂的孩童……才是你我立身之基，修行之本，气运之源。共生盟，非为称雄万域，只为让这星图中每一处微光，都能安然亮着，让这万域众生，皆有喘息之机，向上之路。”
话音落下，定鼎钟自主发出一声温润的轻鸣，钟声与星图中的万家灯火交相辉映，一股平和而坚定的意念弥漫开来。许多来自小界、饱经战乱的代表眼框微湿，仿佛看到了某种缈茫却真实的希望。
南域孟远长叹一声，率先躬身：“盟主之言，振聋发聩，我等……受教了。”西漠拓拔野重重顿了一下手中的权杖，沉默表示赞同。连琉璃长老周身那冰冷的光晕，都似乎柔和了几分。
然而，就在这气氛趋于缓和，即将进入下一环节时——
异变，如同潜伏的毒蛇，再次露出獠牙！
一名捧着华丽礼盒上前，准备代表某中立势力敬献的“雪域使者”，在距离楚玄仅有十步之遥时，手中礼盒猛地炸开！并非爆炸，而是爆出漫天浓郁的、带着雪域特有寒香的黑色雾霭！