青林城，城主府议事厅。
林风坐于上首，听取着负责新城周边局域勘探与开发事务的执事林永年的汇报。自青林城奠基以来，林家对周边资源的勘探与开发便不曾停歇。这片局域虽名义上归属清河郡，但以往人迹罕至，存在大量未知之地。
“家主，” 林永年躬敬地呈上一枚玉简，面色略显凝重，“三日前，派往西北方向‘黑风山脉’边缘进行灵脉勘测的三队修士，按计划应在昨日午时传回例行讯息，但至今音频全无。属下已连续发出数道传讯符，皆如石沉大海。”
林风眉头微蹙，接过玉简。玉简内记录着那支勘探队的详细信息：一名筑基中期修士带队，四名炼气后期好手，配备有基础的勘探罗盘、防御阵盘以及紧急传讯符。黑风山脉边缘局域，根据之前的情报，妖兽等级普遍不高，以这队人马的实力，小心些应当足以应付。
“最后传回讯息的位置？” 林风问道，声音平静，却带着一丝不容置疑的威严。
“据此约三百里，一处名为‘鬼哭涧’的峡谷附近。据前次勘探回报，那里疑似有一条小型的中品灵石矿脉雏形。” 林永年连忙答道。
事出反常必有妖。修士勘探，失联一天并非绝无可能，比如陷入天然阵法或遭遇强大妖兽。但连续传讯无反应，且是在已初步勘探过的局域，这就有些不寻常了。
“点一队精锐护卫，由林昊带队，即刻出发，前往鬼哭涧方向搜寻。带上更强的传讯阵盘和追踪法器。” 林风下令，语气果断，“令城防加强警戒，巡逻范围外扩五十里。”
“是！家主！” 林永年领命，匆匆而去。
林昊如今已是筑基巅峰，实战经验丰富，由他带队搜寻，足见林风对此事的重视。然而，林风自己并未打算在府中干等。他身形一闪，已出现在城主府高空，元婴期的庞大神识如同水银泻地，向着西北方向铺天盖地蔓延开去。
三百里距离，对于凡人而言是漫长路途，但对元婴修士的神识来说，虽不能做到纤毫毕现的精确探查，但感知大范围的生灵气息、能量波动以及异常情况，却并非难事。
神识掠过山林、河谷，大部分局域生机盎然，灵气分布也大致正常。然而，当他的神识触碰到鬼哭涧附近局域时，一种极其隐晦、却令人极不舒服的阴冷、污秽之感，如同毒蛇般悄然缠了上来。
“这是……魔气？” 林风心中一凛。这股气息极其淡薄，混杂在天地灵气中，几不可察，若非他神识强大且对能量属性异常敏锐，几乎要被忽略过去。但这丝气息中蕴含的混乱、侵蚀、死寂的特质，与他当年在坠魔谷中感受到的魔气有几分相似，却又似乎有些微不同，少了几分古老暴虐，多了几分诡异的阴森与……秩序感？
他收敛气息，身形融入云层，施展遁术，悄无声息地朝着鬼哭涧方向而去。速度极快，不过一炷香的功夫，已抵达那片局域上空。
从高空俯瞰，鬼哭涧是一条深邃的裂谷，两侧峭壁徒峭，谷中弥漫着淡淡的、终年不散的灰白色雾气，阻碍视线和神识探查。那丝诡异的魔气，正是从这雾气中隐隐透出。
林风没有贸然深入，而是绕着鬼哭涧外围缓缓飞行，神识如同最精密的梳子，细细扫描着每一寸土地。很快，他在距离涧口数里外的一处隐蔽山坡背面，发现了战斗的痕迹。
几棵古树被利刃般的力量拦腰斩断，断口处光滑，却残留着一丝灼烧后的焦黑痕迹，散发着淡淡的腥臭。地面上有法术轰击留下的坑洼，以及已经干涸发黑的点点血迹。空气中，除了那若有若无的魔气，还残留着微弱的、属于林家修士的灵力波动，以及另一种截然不同的、充满死寂与侵蚀性的能量残留。
林风降落地面，蹲下身，指尖沾起一点发黑的血迹，神识仔细感应。血迹中蕴含的生机早已湮灭，反而被一股阴寒的死气所取代。“不是简单的击杀……倒象是被某种力量瞬间抽干了生机，或是被污秽能量侵蚀了本源。”
他又检查了那些断树，在焦黑的断口处，敏锐地捕捉到一丝极其细微的、如同灰色丝线般的能量残留。这能量给他的感觉，与那魔气同源，却更加凝练，充满了不祥。
“手法利落，力量属性阴毒诡异，绝非寻常妖兽或劫修所为。” 林风面色沉静，眼神却锐利如刀。勘探队恐怕已凶多吉少。而出手之“人”，修炼的功法极为歹毒，且其力量特性，与他所知的大部分魔道功法都有所区别，更偏向于一种操纵死寂、侵蚀生机的路数。
他站起身，目光投向那雾气弥漫的鬼哭涧深处。那里面，似乎隐藏着不同寻常的秘密。这绝非偶然事件。联想到近期州府边境传闻有魔修活动，甚至有小城被屠的消息，林风心中警兆顿生。这丝诡异的魔气，以及这干净利落却透着邪异的袭击，恐怕只是冰山一角。
“看来，这云州之地，远不如表面看起来那般平静。” 林风喃喃自语。他并未立刻进入鬼哭涧探查，敌情不明，贸然深入非智者所为。他需要更详细的情报。
片刻后，林昊带领的搜寻队赶到。看到现场的痕迹，尤其是林风指出的那些细节，林昊等人也是面色大变，意识到事情的严重性。
“父亲，这是……” 林昊看向林风。
“传令下去，” 林风声音冷冽，“青林城及周边附属村镇，即日起提升警戒等级。加派巡逻人手，配备更强的探测法器和连络符。暗中调查近期边境局域所有异常动向，尤其是关于人员失踪、或是出现类似被吸干精气、或是沾染诡异死气的案例。记住，暗中进行，不要打草惊蛇。”
他顿了顿，看向那深邃的鬼哭涧：“另外，将这里发生的事，以及我们发现的能量残留特征，加密传讯给清河郡本家，并抄送一份给州府与我们交好的几个势力首领，特别是‘清云盟’的成员。提醒他们，边境恐有未知魔踪活动，需提高警剔，互通消息。”
林风感觉到，一股潜藏的暗流，似乎正开始涌动。这起看似偶然的勘探队失踪事件，或许预示着更大的风波即将来临。他必须未雨绸缪。
“是！” 林昊肃然应命，立刻安排下去。
林风负手立于山坡之上，远眺着云雾缭绕的黑风山脉，目光深邃。刚刚建成不久的青林城，尚未迎来蓬勃发展，便可能要先面对来自暗处的威胁。
“魔踪已现，山雨欲来。” 他心中暗道，“无论背后是谁，想在我林家之地兴风作浪，都得先问过我手中之剑。”
调查，才刚刚开始。而真正的挑战，或许已在不远处悄然蕴酿。