萧弈既邀孙朗共同投奔刘言，便观察着他的反应。
只见他目露尤豫，似有意动，可沉吟半响，却还是拒绝了。
“我有一个生死兄弟，名为曹英，在军中任步军都虞候，我打算前去求他，看他能否代我说情，你随我一同去如何？若真没了出路，再谈叛逃不迟。”
萧弈能理解，现在就让孙朗做出决策确实有点强人所难。
他还打算利用孙朗通过楚地各路关卡，有其配合，从潭州到朗州甚至更快。
心念一转，他立即下了决定，遂慷慨应道：“既如此，我随孙兄一同前往。”
“好兄弟！”
孙朗明显大为感动，道：“虽说此行得罪了杨继勋，但能交到你这样的兄弟，值！”
萧弈暗忖他这话虽未必真心，可还真没说错。
一行人继续赶路。
杨继勋一个外来新官，暂时不能把手伸到楚地各个关隘，孙朗作为武安军军校，遇河调船，遇城叫门，一路毫无阻碍。
这般，行进就很快了。
三日后的傍晚，萧弈再次回到了潭州。
入城，直奔曹英的住处。
拐进茶亭巷，萧弈抬头一看，只觉眼前的宅院颇为眼熟，原来是徐威那个倒楣鬼的住处。
这宅院一年间不知换了多少个主人，这次，曹英连牌匾都懒得换了。
好歹是武安军高级将校，门房也没请，孙朗一推门就往里闯。
“哥哥！”
大堂上，一个邋塌汉子正坐在那吃闷酒，嘴里哢哢地咬豆子，抬头一看，道：“回来了？杨转运使说何时发饷？我麾下弟兄们可都等着。”
“哥哥救我！”
孙朗上前，拿起酒就灌了一大口，道：“我就没见到那老腌膀货，他球得狠，先是把我们当狗看，再一转头，不知怎得罪了他，竟派人来砍我。”
“啪！”
曹英一拍桌案，叱道：“你个蠢货。”
萧弈还当他是看出什么来了。
接着，曹英恨铁不成钢，骂道：“怎得罪他的你还不知吗？你平时脾气就差，对高官不懂得伏低做小。说，是不是一出门就破口大骂了？”
“我唉，骂都骂了，求哥哥救我。”
“急甚？坐下，我还能不救你不成？酒就别喝了，我自己且不够喝。”
“这是我新结交的生死兄弟，武俊，武二郎，为人极是仗义，救过我的命，这是他的浑家，两口子恩爱得紧。”
萧弈一愣，暗忖自己报的分明是武松，罢了，反正都是托名，记不住就算了。
至于周娥皇，一路都蒙着脸，画的眉毛也被洗掉了，看起来象是个营养不良的病弱妇人，却只是不丑，算是没出众到容易惹麻烦，否则，谁知这些连名字都记不住的兄弟是否会见色起意。
曹英抬头一瞥，道：“武二郎？一看就是有本事的，到我军中任个副都头，自倒杯酒干了，往后都是兄弟。”
他也不问萧弈是否同意。
这武安军，饷钱不发，派头却不小。
反正不打算长干，萧弈倒无所谓，拱手道：“多谢曹将军，若有机会与两位兄长效力军中，荣幸之至，只是，杨使君那”
“我会与节帅分说。”
萧弈并不希望曹英真把误会解除，脸上却显出欣喜之色，道：“那就好。”
当夜，暂宿在曹英宅中跨院。
偌大院子空空荡荡，倒也清净。
难得能歇一歇，待周娥皇解了面罩，萧弈发现她脸色愈发苍白。
“生病了？”
“没有，我一贯是这般，你不必管。”
周娥皇低声应了，无精打采的样子。
萧弈担心她月事时淋了雨，把手放在她额头上一摸，倒是不烫，反而冰冰凉凉。
“干嘛碰我？”
周娥皇嗔了他一句，却也没挣扎，显得有点乖巧。
近来奔波劳顿、风雨兼程，萧弈担心这弱女子一病不起，终是他的责任。
趁天还没黑，他道：“你先洗漱，我去给你找个大夫来。”
正要转身，衣襟被她捉住了。
“怎么？”
“别去，我不想一个人留在这。”
“很快就回来。”
“那你带我一起。”
“下着雨呢。”
“雨停了。”
“好吧。”
萧弈摸了行囊，发现已经没钱了，身处他乡也不好搞钱，毕竟连孙朗、曹英这些军头都没财路。转念一想，反正打算去找李璨，干脆直接向李璨借钱。
他遂明目张胆地策马去了军衙打听李璨的住址，顺着找过去，却见小宅漆黑一片。
敲门，竟是连门栓都没。
“李兄在吗？”
天已黑下来，今夜没有月光。
走过小院，听得身后周娥皇轻轻“哎”地一声，萧弈伸手去扶，被她握住了手掌。
他遂牵着她往里走。
随着主屋的推门响，李璨的声音传来。
“何人来访？”
“是我，小乙。”
“稍待。”
李璨这才点了烛火，他穿着里衫，外面裹着一张旧毯，一副早早睡下的模样。
周娥皇松开萧弈的手，站到他身后。
“真是小乙，你怎回来了？这位是？”
“说来话长，进屋说吧，你怎这么早就睡了？”
“夜里无事，省些火烛。”
李璨神色郁郁，连声音也透着寂聊。
随之入屋，烛光照亮桌案上铺着许多画象，画的都是同一个女子。
周娥皇拉了拉萧弈的衣襟。
虽没说话，他却知道她是在告诉他，这画的都是宋家小娘子。
目光逡巡，看了眼，似乎没甚值钱的东西。
萧弈道：“李兄可有钱，借我一些？”
“有。”
李璨从褥子的一角翻出个荷包，递了过来，打开，里面拢共不到三十钱。
萧弈花钱从来都是按贯算，何时花过这点小钱，问道：“还有吗？”
“没有了。”李璨问道：“你何事需花钱？”
“想找一个大夫给她看诊。”
“既如此，我认识一位楚地名医，诊金便先赊着，待我发了俸禄再给便是。”
萧弈道：“你还想在这待到发俸禄？殊不知宋齐丘已命边镐杀你。”
“何意？”
“边走边谈吧。”
萧弈把马匹留在李璨宅中，三人提着灯笼走过街巷，前往寻医。
路上，他把鄂州发生之事大概说了，唯独没有过份述说他本打算把宋家小娘子带过来，毕竟事没办成，不必邀功。
李璨听罢，驻足望天，长叹了一声，眼神中浮起深深的悲色。
“宋公与我说，平定楚地是对我的考验，看来，是为了把我与她分开。”
“天涯何处无芳草”
萧弈依着想好的说辞劝慰，腰间却被周娥皇用手指戳了一下。
他侧头看去，见她眼神不满地瞪了他一眼。
“不。”李璨忽道：“我不要芳草，我要去鄂州。”
“没用的。”萧弈道：“实力才是根源，没实力，你就是见到了宋家娘子，也不可能与她在一起，若想有情人终成眷属，你该听我的。”
李璨这才回过神，看了他与周娥皇一眼，莫名有了信心的样子，道：“我听你的。”
萧弈还有许多说辞没开口，没想到他就已经信了。
李璨问道：“你说，如何做？”
“当然是与宋齐丘对着干，他不愿嫁女，就打到他服，让他后悔。”
话到一半，萧弈又被周娥皇戳了一下。
这次，他不再给她面子，侧头问道：“怎么？”
“没没事。”
“我与玉辉兄说话，你老实点。”
“哼。”
萧弈继续谈话。
“玉辉兄与我说说边镐当前的情况如何？”
“好，边镐可谓是“居危思安’，当前楚地局面复杂，如釜置于烈火之上，釜中之水早晚沸腾，西有朗州刘言势力，南有蛮汉进犯，内则民生凋敝，军心浮动。当此形势，边镐却居功自傲，将军务皆交于王绍颜，自己每日理佛，不仅如此，还征发民财，大量修建佛寺。”
萧弈知在岭南还有一个南汉，且称帝建号，相当狂妄，大概了解，知道这南汉也对蚕食楚国疆土很感兴趣，已发兵攻打楚国南面领土。
“刘言又是何态度？”
“朝廷已派人招抚刘言，招他入朝。”
“哈？”萧弈讶道：“唐廷这也太急了吧？”
“是啊。”李璨道：“想必不会有结果，朗州武夫若甘愿屈居于人，何必拥刘言为主？再者，边镐不肯拿出钱粮来。”
最后一句话才是重点。
楚地这个烂摊子，不是杀人能解决的，要么调运粮草赈济百姓、收买兵将，至不济，派遣良臣能吏，精心治理，恢复民生。
谈着这些，医馆到了。
开门的是个白发苍苍的老者，看起来恐有八旬，身形消瘦，却颇为精神。
说明来意，李璨又表示药钱需赊账，老者摆手道：“老朽不收诊金，李先生若还有禄米，分老朽几斗，感激不尽喽。”
萧弈问道：“老先生为何要米不要钱？”
“粮价愈高，买不到喽。”
坐定，略一看诊。
“小娘子，近来可是淋雨受寒，疲劳简食，觉少梦多？”
“体质阴虚，气脉偏弱，风雨劳顿、情志郁结，伤及脾胃，气血不畅，若拖久了，恐生咳疾不过也无大碍，虚症需慢养，老朽开两副方子，一副煎水内服，清郁气、补气血；另一副研末用温酒调开，睡前敷在足底，助你安神。”
萧弈问道：“她额头冰凉，是何缘故？”
老者抬眼瞥他，微微一笑，道：“气不上承所致，待气血顺了，自然就暖了，这方子需以当归、黄芪做引，老朽存药无几，且先捉两副，剩下的，你们到旁处买吧，记住，莫再受寒了。”
不论如何，总算是给周娥皇看了病。
当夜，回了曹府跨院。
“我敷药，你别看我。”
“好。”
萧弈背过身，打量了一眼，屋子里空空如也。
“好了，你在找甚？”
“没有条凳。”
身后，周娥皇不答，自侧过身，睡下。
萧弈亦不多言，上了榻，默默睡倒。
于他而言，两人之间虽无条凳隔开，他心中却有条凳。
反正她月事没走，本也做不了什么。
因太过疲倦，很快睡了过去。
被褥单薄，是夜，他梦到自己再次走在了雪地中，一团冰雪入怀，他硬生生将它捂暖了。