前线的消息不断传回深山里的各个寨子，羌蛮探子的声音越发绝望：
“庆人在‘鹰嘴岩’垒了石墙，放了岗哨，咱们去北边老林子的路被看住了。”
“黑水溪那边来了好多庆兵，把咱们设在溪边的两个窝棚烧了，还抓走了五个人。”
“他们人不多，但装备太好了，弩箭能射那么远，我们的人根本靠不上去！”
庆军出动后，众羌蛮部族越发恐慌。
庆人皇帝对他们不谈判，不理睬，只是默默指挥大军正在稳步推进，压缩他们的生存空间。
这种步步紧逼的压力，比大军直接邻境更令人窒息。
就象一张正在缓缓收拢的大网，而网中的人不知道收网的人想要什么，这种不确定性带来的恐惧，足以摧垮人的抵抗意志。
盘羊岭的火塘边，争吵已经变成了悲鸣。
“他不谈他根本不和我们谈”
“派出去的人呢？有消息吗？”
“被扣下了，没准被庆人活剐了也不一定。”
“他们在建哨所，在占领我们的山，这是要一点一点把我们挤死啊！”
“打吧！趁他们人还没完全铺开，集中所有力量，跟他们拼了！”
“往哪里拼？你知道庆人主力在哪？他们的分队像山蚂蟥一样到处钻，我们集结人马跑过去，说不定正撞上他们的埋伏！”
一时间，群山之中风声鹤唳。
最擅长在山中缠斗的羌蛮根本想不到，他们的敌人来自后世，对游击战的理解和他们根本不是一个档次。
第一个撑不住的，是凄息在黑水溪上游，一支名为‘木叶羌’的小部落。
他们本就人丁不旺，寨子位置又恰好在庆军一个哨站与另一条进山要道的夹角处，几乎被半包围。
庆军巡逻的足迹越来越近，寨中储粮日减，眼看着盐罐快要见底，就连外出取水都要提心吊胆。
恐慌如同湿冷的藤蔓，缠紧了每一个羌民的心。
老族长蹲在自家低矮的木楼里，看着火塘中明明灭灭的火光，又望向角落里饿得小声啼哭的孙儿，布满皱纹的脸上沟壑好象更深了。
寨子里早已人心惶惶，一些青壮们叫嚷着要趁夜突袭哨站，与庆人同归于尽。
更多人则眼神闪铄，沉默地看着族长。
同归于尽是明摆着的死路，可他们拖家带口，又能逃到哪里去？
更深的山里只有毒瘴和蛇虫，更何况他们连盐罐都见底了。
“罢了”老族长重重叹息一声，仿佛瞬间被抽干了所有力气。
他颤巍巍地站起身，对围拢过来的几个儿子和亲信们说：“备一身干净衣裳，把寨里那坛存了十年的老酒带上，我去见庆人的皇帝。”
“阿爸！”
“族长！”
惊呼声响起。
谁都知道，这一去生死难料，八成是自投罗网，被庆人当作杀鸡儆猴的那只鸡。
“我不去，满寨老小都得死。”老族长浑浊的眼里满是决绝，“庆人皇帝要杀我们，早就可以强攻了，之所以摆出这副架势，或许就是等着有人先去低头。”
“我这把老骨头没什么可惜的，若能换得寨子平安，死了也值了。”
众人心中悲伤不已，但也没人再劝，他们的确是走上绝路了。
而按照羌人的习惯，这时候一族之长不能站出来，他就丧失了当族长的资格，更别提庇护子嗣了。
次日清晨，木叶羌的老族长穿着一身洗得发白的旧袍，背着那坛酒，独自一人步履蹒跚地走出了寨门，朝着山下庆军哨站的方向走去。
这一去，就没了消息。
。。。。。。
待到消息传回了盘羊岭。
“叛徒！软骨头！”独眼头人暴怒，一脚踢翻了面前的木墩，“木叶老鬼竟敢去跪舔庆人，他忘了祖宗的仇了吗？”
“自寻死路！”另一位头人幸灾乐祸地冷笑道，“庆人皇帝连我们的使者都扣着不见，会见他一个糟老头子？”
“只怕是刚露头就被乱箭射死，或是抓起来砍了头挂在旗杆上示众，正好给其他人提个醒，别再心存幻想！”
“木叶羌完了，”有人叹息一声，“真是老糊涂了，这不是自投罗网吗？”
几乎所有人都认定，木叶族长此去凶多吉少，甚至可能激怒庆人，招致更加狠厉的打击。
毕竟在那位庆人皇帝给他们的印象之中，实在是没有宽容这一条。
他们打心底认为，皇帝会处死老头人。
然而，李彻若是能被人轻易解读，也就不是李彻了。
木叶羌的老族长非但没有被杀，反而被皇帝礼遇！
据说他被护送着穿过了庆军的营地，还真的见到了那位皇帝。
虽然具体谈了什么无人知晓，但很快就有一队全副武装的庆军士兵开进了黑水溪上游。
他们没有攻击木叶羌的寨子，反而在寨子外围险要处驻扎下来，竖起了庆军的旗帜。
紧接着，有庆军的文吏和少量士兵进入寨中，开始清点人口，登记造册。
随后，运粮的车队沿着新开辟的小道，将粮食和一些盐送进了木叶羌的寨门。
木叶羌，全寨得以赦免！
不仅没有被屠戮，反而获得了保护和最基本的生存物资。
虽然失去了自由，但至少活下来了。
消息传回来后，盘羊岭的火塘边一片寂静。
先前嘲弄的声音消失了，众人的愤怒化为了震惊。
“他他竟然真的接受了？”
一名头人喃喃道：“既然接受投降，为什么不理我们的使者呢？”
“因为是族长亲自去的。”涂靛青纹饰的长老开口道，“皇帝只接受真正的效忠。”
独眼头人脸色铁青，胸膛剧烈起伏。
半晌，他才从牙缝里挤出一句话：“没错，皇帝这点手段，你们还看不明白吗？！”
经过二人提醒，所有人都明白了。
庆人皇帝派兵入侵，是在逼他们做出选择，而之所以宽恕木叶羌，告诉他们选择的条件。
派出普通的使者不够，含糊的求和不需要！
他要的，是各部族首领亲自低头，将自身的生死和族群的命运交到他的面前，以示彻底的臣服。
就象是野兽表达臣服是露出肚皮一样，你没有露出自己的致命缺点，我凭什么相信你？
好一个庆人皇帝，当真是不见兔子不撒鹰
或者说，不见头人跪地，不开赦免之门。
“他在逼我们一个个走出去，走到他面前，把脖子套进他设好的绳圈里。”
独眼头人的声音颤斗：“不去，他的军队就会慢慢勒紧绳子，直到把我们困死、饿死、或者逼疯了自己撞上去。”
“去了，至少族人能活。”
至此，唯一的活路清淅地摆在了众人面前。
各部头人，必须亲自走出山寨，走入庆军大营，向那位年轻的皇帝献上忠诚。
这一刻，众头人只觉得压力仿佛增加了十倍。
每一个还在尤豫的头人，都感觉有一双冰冷的眼睛正穿透山林，静静地注视着自己。
就在这令人窒息的沉默中，一直阴沉着脸的独眼头人猛地站了起来。
他的动作幅度很大，带倒了身后一个装水的陶罐，‘哐当’一声碎裂，浑浊的水流了一地，把周围的人都吓了一跳。
“够了！”独眼头人低吼一声，仅剩的那只独眼扫过众人，“跟你们这群贪生怕死的家伙，还有什么可说的？庆人的刀都快架到脖子上了！”
他啐了一口唾沫，声音陡然拔高：“我沙鲁是白马羌的头人，生下来就没学会怎么把脊梁骨弯下去！”
“与其像木叶老鬼那样摇尾乞怜，苟活受辱，不如回去召集儿郎，备好刀箭！”
“庆人要灭我族裔，我便撞碎他的牙！”
“死，也要死得象个羌人勇士！”
说罢，他再不理睬众人复杂的目光，转身就朝寨门方向大步走去，背影在火光中显得异常决绝。
火塘边一片死寂，只剩下火苗舔舐木柴的噼啪声。
众人面面相觑，都被沙鲁突如其来的爆发镇住了。
片刻后，青片羌的老者忍不住喊了一声：
“沙鲁头人！”
沙鲁脚步未停，只从鼻子里重重哼了一声。
随即抬手挥了挥，示意不必再说，身影很快消失在门外的黑暗里。
“唉”半晌后，才有人长长叹了口气，“沙鲁头人是条硬汉子，可这未免太冲动了。”
“让他去吧。”另一个头人摇摇头，“他心里憋着火，出去走走，吹吹冷风，或许就想通了。”
“和我们凶什么？这种时候谁心里好受？”
大家不认为沙鲁会去和庆人拼命，毕竟那和送死没什么区别。
他应该只是一时激愤，出去冷静冷静。
白马羌的实力在诸部中算是强的，沙鲁本人也以勇悍着，他若真铁了心要打，倒也是一股不容忽视的力量。
只是羌蛮可不是只会逞一时血勇的民族。
他们能在这片土地上生活这么久，知道什么时候该上嘴脸，什么时候该跪下摇尾乞怜。
。。。。。。
寨门外，山路转角。
一离开众人视线，沙鲁脸上的悲壮表情瞬间消失得无影无踪。
他非但没有放慢脚步，反而脚下生风，几乎是跑了起来，朝着白马羌寨子所在的北面方向疾行。
几个心腹亲信原本跟在后面，见他这般情状，连忙加快脚步追上。
“头人！头人！”一个亲信喘着气，压低声音急问，“您真要回去召集人马？”
沙鲁头也不回，脚下更快，嘴里低骂道：“拼个屁拼？拿全寨老小的命去填庆人的火铳吗？蠢货！”
亲信们更懵了：“那您刚才”
沙鲁嗤笑一声，独眼里闪着狡黠的光，“不那样说，能那么容易脱身？跟那群榆木脑袋待在一起，除了等死还能商量出什么？”
“为今之计，只有一条路，那就是投降，而且要快！要抢在所有人前面！”
他一边疾走，一边语气急促地解释道：“木叶老鬼开了头，陛下既然受了他的降，就说明这条路走得通！”
他不知不觉，甚至已经对李彻用上了敬称。