今天这出戏码，不在别处，就出在那藩镇割据、人心惶惶的晚唐光启年间。
鄙人王怂，人送雅号“国家一级退堂鼓表演艺术家”，您别笑，这可是实打实的职称——当然，是我自封的。
啥叫退堂鼓艺术？就是事到临头脚底抹油，见势不妙撒丫就溜，三十六计走为上，而且走得姿态优雅，理由充分，绝不拖泥带水。
我这辈子最辉煌的战绩，是在闹洞房现场因为预感要玩尴尬游戏，提前三炷香功夫就称病告退，连新娘子盖头都没瞅见。
我这身本领，一半是天性使然，另一半得感谢我那在节度使帐下当个芝麻小官、却整天琢磨攀高枝的远房表叔。他每回拉我凑数赴宴、见些“贵人”，我总能凭借敏锐的“危机嗅觉”和精湛的“尿遁术”提前开溜，留下他对着空座咬牙。
这日，表叔又找上门，脸上褶子笑得能夹死苍蝇。怂啊，天大的造化！咱家祖坟冒青烟，不对，是喷金霞了！节度使大人最宠信的甄师爷，不知怎的听说了你……呃，处事谨慎周全的名声，特特下了帖子，请你今晚过府一叙，有要事相托！
我头皮一麻，后背凉飕飕。师爷？还是节度使跟前的大红人？找我一个平头百姓？还是“处事谨慎周全”？这分明是黄鼠狼给鸡拜年，不，是阎王爷请小鬼喝茶——准没好事！我脸上堆起十二分诚恳的歉意，哎哟表叔，您瞧我这不争气的肚子，从早起就翻江倒海，怕是昨夜着凉……
少来这套！表叔脸一板，甄师爷点名要你，那是瞧得起！今晚戌时三刻，甄府侧门，有人接应。不去？哼，得罪了甄师爷，别说你，连我也得卷铺盖滚蛋，说不定还得去大牢里啃窝头！他甩下一张烫金帖子，拂袖而去。
得，退堂鼓还没敲响，鼓槌先让人撅了。我捏着那帖子，像捏着一块烧红的炭。去，怕是龙潭虎穴；不去，立马就是现世报。我王怂半生钻研撤退艺术，深知有时候，硬着头皮顶上去，才是为了最终能全身而退。去！大不了见机行事，溜字诀常记心头！
当晚，我换了身半新不旧的袍子，怀揣着祖传的、据说能辟邪的铜钱，磨磨蹭蹭到了城西甄府。好家伙，高门大户，气派是气派，可那黑漆漆的大门、檐角蹲着的狰狞石兽，在暮色里看着就瘆人。侧门果然有个提着灯笼的灰衣老仆等着，一言不发，引我进去。
府里曲折幽深，灯笼光只能照亮脚下方寸，穿廊过院，寂静得可怕，连声虫鸣都没有。空气中飘着一股子似有似无的香味，初闻像是檀香，细品又有点像是陈年药材，还夹杂着一丝……铁锈般的甜腥？我脖子后面的寒毛悄悄立正。
老仆将我引到一处独立的小院厢房，躬身退下。屋里点着灯，陈设简单，桌上竟备了酒菜。既来之，则安之，先填饱肚子再说。我刚坐下夹了一筷子卤牛肉，门外传来脚步声。
进来的是个干瘦的老者，三角眼，山羊胡，穿着绸衫，正是甄师爷。他上下打量我，眼神像在估量一件货物。王先生，久候了。老朽甄不易，冒昧相请，实有一事，非先生这般‘知进退、明得失’的俊杰不能为。
我赶紧放下筷子起身作揖，师爷抬爱，小子惶恐。不知是何差遣？心里敲着小鼓，来了来了，正戏开场。
甄师爷捻着胡须，缓缓道，老朽受节度使大人重托，掌管府中部分……特殊财货。近日，需将一批‘货物’，运送至城外七十里‘寒鸦渡’，交给接应之人。路途虽不远，却需经过一段荒僻山道，夜间行走。寻常脚夫力士，莽撞有余，机变不足。听闻先生素来稳重，最擅审时度势，故此想请先生押送一趟。
运货？夜间？荒山？我的退堂鼓之心开始剧烈跳动。师爷，小子手无缚鸡之力，恐怕难当此任……
诶，无需先生肩扛手提。甄师爷摆摆手，已有壮劳力负责搬运。先生只需乘坐车中，手持此物，引领方向，应对沿途……些许异常即可。说着，他取出一个尺余长的黑色木盒，递了过来。
我接过木盒，入手沉甸甸，冰凉刺骨，盒盖上刻着密密麻麻的扭曲花纹，看久了头晕。盒侧有个小环，系着一段褪色的红绳。这是？
此乃‘引路枢’，内藏灵符，能指明方向，亦能镇守……车厢。甄师爷眼神闪烁，先生切记，自上车起，无论听到车外有何动静，绝不可掀开车帘窥视。更不可打开此盒。抵达‘寒鸦渡’，将木盒交给一位身穿绛红长衫、手提白纸灯笼的盲眼老叟，即可功成。酬金……他伸出三根手指，三百两纹银。
三百两！我心跳漏了一拍，够我躺平吃十年！可这钱烫手啊！又是“异常”，又是“不可窥视”，还交给盲眼老叟……这运送的怕不是财货，是索命的玩意儿！
我脸上挤出为难之色，师爷，这差事重大，小子实在胆怯，恐误了您的大事……我这退堂鼓艺术眼看就要奏响高潮章节。
甄师爷脸色一沉，三角眼里寒光一闪，王先生，帖子已下，你也入了府。此事，知者甚少。你若不应……他拖长了语调，这深宅大院，偶尔走失个把客人，也不稀奇。
得，退路被堵死了。我咽了口唾沫，冷汗贴着脊梁沟往下淌。硬着头皮上吧，但愿我王氏祖传的“怂人之运”能再次显灵。小子……遵命。
亥时二刻，我被带到后院。一辆通体漆黑的马车停在那儿，拉车的两匹马也是纯黑，膘肥体壮，却在夜色里安静得诡异，连个响鼻都不打。四个穿着黑衣、戴着斗笠的魁梧汉子，已经将几个沉重的、裹着油布的长条箱子搬上了车。箱子不大，数量也不多，但那些黑衣人动作僵硬，一言不发，空气中那股铁锈甜腥味更浓了。
我抱着冰冷的木盒，被请进车厢。里面狭窄，无窗，只有前方一块厚厚的黑色布帘隔着车夫位置。我刚坐定，车夫一扬鞭，马车便平稳而迅疾地动了起来。
车子似乎很快驶出了城，道路变得颠簸。我死死抱着木盒，按照吩咐，将它对准车厢前方。说来也怪，这木盒在我怀中，竟微微散发出一股暖意，驱散了部分寒意。但我心中的恐惧却越来越浓。
大约行了半个时辰，颠簸加剧，应是进了山路。车外风声呜咽，像无数人在哀哭。就在这时，我听到了！
不是风声！
是脚步声！很多、很杂乱、很轻，却又很清晰的脚步声，紧紧跟在马车两侧！还有指甲刮擦车厢木板的刺耳声音！吱嘎……吱嘎……
我寒毛倒竖，紧紧闭眼，心里默念：看不见我听不见我我就是个送货的工具人……
哐当！马车猛地一震，似乎碾过了大石头。车外那些刮擦声和脚步声骤然一停。死寂。
然后，一个尖细的、仿佛婴儿啼哭又像老妪呻吟的声音，贴着车厢壁响了起来：“下……来……玩……呀……”
我魂飞魄散，差点把木盒扔出去。死死咬住嘴唇，拼命回想我人生中最无聊的事情——比如帮我表叔抄写那永远对不上的账本。
那声音不依不饶，忽左忽右，忽远忽近：“好冷啊……背背我……”“看看我……看看我嘛……”“车里……有生人气……好香……”
更有甚者，我感觉有一股冰冷刺骨的气流，试图从车厢缝隙里钻进来，吹得我脖颈发凉。怀中的木盒温度升高了些，那股气流似乎被挡了回去。
我浑身僵硬，冷汗浸透内衫，心里那把退堂鼓敲得震天响，恨不得立刻跳车逃跑。可想起甄师爷的威胁，想起车外那些不知是人是鬼的东西，跳出去死得更快！
煎熬，每一息都像一年。我不停地给自己做心理建设：王怂啊王怂，你这辈子退堂鼓打得响，是因为总能找到安全角落。现在角落就在这车里，木盒好像还有点用，出去就是死路一条！坚持！就当听了一场蹩脚的鬼戏！
那些低语和刮擦声持续了不知多久，或许是一炷香，或许是一个时辰。就在我神经快要绷断时，马车速度慢了下来，最终停住。
车外传来一个苍老沙哑的声音：“寒鸦渡到了。送货的，下来吧。”
我如蒙大赦，颤抖着手，抱着木盒，掀开车帘。马车停在一处荒凉渡口，杂草丛生，河水黑漆漆的，对面隐约有山影。一个穿着绛红色破旧长衫、手提白纸灯笼的盲眼老叟，正“望”着马车方向。灯笼光晕惨白，照着他满是褶子的脸，诡异莫名。那四个黑衣搬运工，已经无声无息地将箱子卸在渡口边。
我踉跄下车，将木盒捧给盲眼老叟。他伸出枯瘦的手，准确无误地接过，手指在盒盖上摩挲了一下，咧开没剩几颗牙的嘴：“嗯，东西对了。辛苦。”他的眼白在灯笼光下浑浊不堪。
我一句话不敢多说，转身就想爬回车里，只想赶紧离开这鬼地方。
“等等。”盲眼老叟忽然叫住我，回去告诉甄不易，‘货’已送到，‘利息’……下次一并来取。他的声音平淡，却让我打了个寒颤。
我胡乱点头，钻回车厢。马车立刻调头，沿着来路疾驰。回程似乎快了许多，那些诡异的声响也消失了。但我怀里的木盒已被取走，车厢里只剩下冰冷的死寂和越来越浓的不安。
回到甄府侧门，天边已泛起鱼肚白。我两腿发软地下了车，那灰衣老仆又幽灵般出现，递过一个沉甸甸的包袱，里面正是三百两银子。师爷说，先生辛苦，酬金请收好。先生可自行离去。
我抱着银子，逃也似的离开甄府，直到混入清晨最早一批出城赶集的人流，才感觉自己又活了过来。摸摸怀里的银锭，冰凉坚硬，是真的。可我半点喜悦都没有，只有劫后余生的虚脱和深深的后怕。
这事儿太邪性！那箱子里是什么？那些跟着车的是什么东西？盲眼老叟说的“利息”又是什么？甄师爷到底在搞什么鬼？
我决定，银子虽好，但小命要紧。立刻搬家，离这地方越远越好！这退堂鼓，我打定了！
就在我收拾细软，准备开溜的那天下午，表叔连滚带爬地冲进我家，面无人色，嘴唇哆嗦：“怂……怂啊！出事……出大事了！”
我心头一紧：“怎么了？甄师爷反悔了？要抓我？”
“不……不是！”表叔瘫坐在地，眼神涣散，“甄师爷……甄师爷他……全家……一夜之间，全死了！”
“什么？！”我手里的包袱掉在地上。
“死状……惨不忍睹啊！”表叔牙齿咯咯打颤，“像是被什么东西活活吸干了血肉，只剩……只剩皮包骨头！账房里的金银珠宝，却一样没少……官府都封了门，说是恶疾，可谁信啊！”
我如遭雷击，浑身冰凉。盲眼老叟的话在耳边回响：“‘货’已送到，‘利息’……下次一并来取。”
原来，“利息”指的不是钱，是命！甄师爷用这种邪门手段转运的“货物”，恐怕根本不是寻常财宝，而是某种需要活人血肉“供奉”或“滋养”的邪物！他每次运送，都是在支付“利息”，而这次，或许是“本金”到期了，或许是那盲眼老叟代表的势力，连本带利一次性收走了甄家满门的性命！
而我，一个侥幸因为“怂”、因为严格遵守了“不可窥视”规则而活下来的押送人，成了唯一的知情者……不，或许还不是唯一。
我猛地想起那四个沉默的黑衣搬运工，还有那个车夫。他们呢？他们是不是早就不是活人了？或者说，他们本就是那“利息”的一部分？
无边的恐惧攫住了我。我知道得太多了！甄师爷背后肯定还有更大的势力，比如那个节度使！他们会不会灭我的口？
跑！必须立刻跑！我抓起包袱，也顾不上表叔，夺门而出。
就在我冲出院门，准备混入人群的瞬间，眼角余光瞥见街角阴影里，似乎站着一个穿灰衣、提灯笼的身影，轮廓很像甄府那个老仆！
他好像在看着我！
我魂飞魄散，一头扎进人群，专挑小巷乱钻。我不知道自己跑了多久，直到气喘如牛，才躲进一个废弃的土地庙里。
瘫在破败的香案下，我剧烈喘息，心脏狂跳。完了，被盯上了。我这退堂鼓艺术家，这次怕是退无可退了。
恐惧到了极点，反而生出一股破罐子破摔的狠劲。妈的，横竖是个死，不如死个明白！甄师爷运送的到底是什么？那个盲眼老叟和“寒鸦渡”又是什么来头？节度使在这其中扮演什么角色？
我强迫自己冷静下来。我王怂别的不行，保命和观察细节是本能。回想昨夜每一个细节：黑衣搬运工僵硬的动作、铁锈甜腥味、木盒的温暖、车外的低语、盲眼老叟的话……
还有，那些箱子的形状……长条状，不大……好像……有点像……
一个可怕的念头闪电般划过脑海！人！或者……人的某一部分！那铁锈甜腥味，是血！陈旧的血！甄师爷是在用活人……或者刚死不久的人的躯体或器官，在供养某个东西！就在“寒鸦渡”！
所以盲眼老叟是看守，或者收取“供品”的使者。所以甄师爷需要活人押送，因为活人的阳气或许能暂时安抚或引导那些“货物”不提前异变？而我因为够“怂”，严格遵守规矩，没好奇窥视，没泄露生气（恐怕吓得都闭气了），反而阴差阳符合了要求，活了下来。
那节度使呢？他知不知道？如果知道，那他就是主谋！如果不知道……甄师爷哪来那么大能量和胆子？
就在我脑子乱成一锅粥时，土地庙外，传来了脚步声。很轻，但在这寂静的破庙里，清晰可闻。
一步一步，朝着庙门走来。
我浑身僵硬，缩在香案下，捂住口鼻，连呼吸都停了。
吱呀——
破旧的庙门被推开了。
一双穿着普通布鞋的脚，迈了进来，就停在香案前。
我绝望地闭上眼睛，等待最后的时刻。
然而，预料中的攻击或抓捕并没有到来。一个熟悉的声音响了起来，带着一丝无奈和疲惫：
“王先生，别躲了，出来吧。我不是来杀你的。”
我惊疑不定，小心翼翼地探出半个脑袋。
站在香案前的，竟然是昨夜甄府那个灰衣老仆！他手里没提灯笼，脸色在昏暗光线下显得格外憔悴。
“你……你想干什么？”我声音发抖。
老仆叹了口气：“甄师爷咎由自取，死了干净。但他背后的事，还没完。我找你，是想给你，也给我自己，谋一条活路。”
“什么意思？”我慢慢从香案下爬出来，警惕地看着他。
“甄师爷是在为节度使大人办事，但办的，是见不得光的‘阴事’。”老仆压低声音，“节度使早年征战，杀戮过重，又被仇家诅咒，身患怪疾，需以特定八字、特定死法之人的‘新鲜部件’为引，配合邪术，炼制‘续命丹’。‘寒鸦渡’下，有一处古祭坛，盲眼老叟是守坛人，也是执行者。甄师爷负责搜寻合适‘材料’并运送。昨夜那批‘货’……是城外乱葬岗里，新死的流民，被动了手脚。”
我听得毛骨悚然，胃里一阵翻腾。原来如此！用死人炼药？这比用活人祭祀更恶心！
“那你……”我看着他。
“我原是甄师爷心腹，知道太多。如今他死了，下一个被灭口的，恐怕就是我。”老仆苦笑，“我暗中留意，发现先生你是个变数。你活着回来了，而且……你似乎没被那‘引路枢’完全吸走阳气。”
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“吸走阳气？”
“那木盒不仅是引路和镇守，也会慢慢吸收持盒人的阳气，作为额外‘供奉’。持盒人通常运送几次后，就会莫名衰弱而死。可你……”老仆仔细打量我，“气色虽差，却无大碍。我猜，要么是你天生阳气有异，要么……是你那股子‘怂’劲，精神紧绷到极致，反而锁住了生机？”
我哑口无言。这算什么？因怂得福？
“我想和你合作。”老仆目光炯炯，“我知道节度使下一次‘取药’的时间和地点，也知道一些他们勾结的证据。但我人微言轻，无法直接扳倒他们。我需要一个证人，一个同样知情、且能引起某些‘特殊人物’注意的证人。”
“特殊人物？”
“朝廷派来的巡查御史，已秘密抵达本州。此人刚正不阿，且对鬼神邪说深恶痛绝，身边似有奇人异士。”老仆道，“若能将这些阴私勾当捅到他面前，或许有一线生机。”
我心思急转。举报节度使？这风险比运送邪物还大！可老仆说得对，知情者恐怕都会被清理。甄师爷死了，老仆是下一个，那我呢？我能躲多久？
我那退堂鼓艺术家的灵魂在尖叫：别掺和！快跑！
可另一个声音在说：跑？往哪儿跑？被追杀到天涯海角？不如搏一把，把天捅个窟窿，或许还能有光透进来。
妈的，怂了大半辈子，这次，为了能继续怂下去，得刚一回！
我深吸一口气，看向老仆：“证据在哪？怎么接触御史？你有多少把握？”
老仆眼中闪过一丝希望：“证据我藏好了。御史行踪隐秘，但我有门路递消息。把握……不足三成。但坐以待毙，十死无生。”
三成……很低。但比起零，好歹是个数。
“好！”我咬牙，“干了！不过，计划得听我的。第一，立刻转移，这里不安全。第二，证据分开放，你我各执一部分关键。第三，接触御史的方式，必须迂回，绝不能直接露面，咱们这小身板，经不起任何意外。”
老仆点头：“理当如此。”
接下来几天，我和老仆（他叫屠忠）像两只惊弓之鸟，不断变换藏身地点。按照我的“怂人计划”，我们通过屠忠以前在茶馆发展的一个绝对可靠的小乞丐，将一封匿名的、语焉不详但暗示有惊天黑幕的密信，塞进了御史随从买糕点的油纸包里。同时，将一份无关紧要但能勾起好奇心的边缘证据（一张甄师爷与神秘人物交易的模糊地契副本），扔在了御史下榻驿站后巷的显眼处。
我们赌的，就是那位御史的敏锐和责任心。
等待是最煎熬的。我几乎夜夜噩梦，梦见盲眼老叟提着白纸灯笼来找我索要“利息”，梦见浑身干瘪的甄师爷朝我爬来。
第七天，城里忽然戒严，节度使府被大批陌生官兵包围。消息像长了翅膀传开：巡查御史手持铁证，以“私用邪术、戕害人命、图谋不轨”等十多项大罪，当场扣押了节度使！其党羽甄师爷虽死，但余孽被一并清算。据说在“寒鸦渡”起获骇人证据，盲眼老叟拒捕时坠入深潭，生死不明。
我和屠忠躲在城外观音庙的柴房里，听到香客议论，恍如隔世。
“我们……成功了？”屠忠声音干涩。
“好像……是吧。”我腿一软，坐倒在草堆上，浑身被冷汗湿透。后怕此刻才汹涌而来。
我们没有露面领功，甚至没去取剩下的证据。趁着混乱，我们拿了屠忠早先藏好的一点盘缠，各自远走高飞。我一路向南，改名换姓，在个水乡小镇开了间小小的豆腐坊。
那三百两银子，我一两没花，深埋在后院。那钱沾着血和邪气，我用着心里发毛。
后来听说，那位节度使被押解进京，不久便暴毙狱中，传闻死状可怖。朝廷以此为由，狠狠清洗了地方一番。至于“寒鸦渡”和那邪术，被定性为妖人作祟，严禁再提。
我的退堂鼓艺术，经过这次生死历练，达到了全新境界——如今我是“战略性转移大师”，预判风险的能力出神入化。豆腐坊生意平平，但足够温饱。夜里偶尔还会梦见黑马车和低语，但醒来摸摸胸口，心跳依旧。
列位，您说这人啊，有时候一味地退，未必能退出生天。反而是在该顶上去的时候，为了能长久地、安稳地“怂”下去，豁出去顶那么一下，或许才能撞开一条活路。当然，顶完之后，记得立刻恢复怂人本色，跑得远远的，深藏身与名。
这世上最可怕的，不是妖魔鬼怪，是那些把活人当药材、把良心喂了狗的人心。至于那“阴财神”的福报？嘿，谁爱要谁要，我老王啊，还是守着这豆腐摊，闻着豆花香，心里最踏实。