道光二十三年，我从父亲手里接过祖传的盐引，成了扬州城最年轻的盐商。
父亲临终前，攥着那张泛黄的盐引文书，眼睛瞪得滚圆：“万青……千万……千万不能查账……”
话没说完，他咽了气，手里那张盐引飘落在地。
我捡起来，纸是普通的桑皮纸，盖着户部的红印，写明准许乔家经营淮盐三万引，时限是“永世”。
怪的是，背面用朱砂画着一道符，符咒中间写着一行小字：“，代代传，断则灭。”
我没在意，以为只是祖上求财的迷信。
三个月后，我开始做噩梦。
梦里我站在一个巨大的盐井边，井里伸出无数只手，苍白浮肿，指甲缝里塞满盐粒。
那些手抓住我的脚踝，把我往井里拖。
我挣扎，低头看井里，井水不是水，是浓稠的盐水，水面上漂着几十具尸体，个个睁着眼，眼珠被盐渍得发白。
最恐怖的是，那些尸体都穿着乔家家丁的衣服，胸前绣着“乔”字。
我惊醒，浑身冷汗。
第二天查账，果然发现蹊跷。
乔家盐引从乾隆年间传下来，足足九十年，可账上记载的盐工名单，却只有三十七人。
盐场至少需要三百盐工，才能维持三万引的产量。
那剩下的人呢？
我问管家老谢，他支支吾吾：“少爷，老奴只管账，不管人。”
“盐场谁管事？”
“是……是胡管事，胡大有。”
“叫他来。”
胡大有五十来岁，黑脸膛，眼神躲闪。
“胡管事，盐场现在多少盐工？”
“回少爷，三百二十人。”
“名单呢？”
他递上一本花名册，我翻开，密密麻麻的名字，确实三百多人。
但我注意到，所有名字的墨迹都很新，像是最近才写的。
“这些人都在盐场？”
“都在。”
“带我去看。”
盐场在城东五十里外的盐河边，几十口盐井，几百座盐灶。
我到时正是中午，盐工们在烈日下劳作，赤着上身，皮肤被盐渍得通红。
我数了数，确实有三百多人。
但总觉得哪里不对劲。
这些盐工动作整齐划一，像提线木偶，没人说话，没人休息，甚至连汗都不擦。
我走近一个正在刮盐的盐工：“你叫什么？”
他抬头，眼神空洞：“王二。”
“来多久了？”
“十年。”
“家在哪儿？”
“在……”他愣住，眼神迷茫，“我忘了。”
其他盐工也停下来，齐刷刷看向我，眼神同样空洞。
胡大有急忙打圆场：“少爷，这些人都是苦出身，脑子笨，您别见怪。”
我没再问，但留了心。
夜里，我偷偷返回盐场。
月光下的盐场一片死寂，盐工们睡在简陋的窝棚里，鼾声如雷。
我悄悄走进一个窝棚，掏出火折子照亮。
窝棚里睡着八个人，个个面色苍白，呼吸微弱。
更怪的是，他们手腕上都系着一根红绳，绳子上串着一粒盐晶。
我轻轻碰了碰其中一个，他毫无反应。
用力摇，还是不醒。
像死人一样。
我慌了，伸手探他鼻息——有气，但很弱。
“你在做什么？”
身后突然传来声音。
我回头，胡大有站在窝棚口，手里提着灯笼，脸色阴沉。
“他们……他们怎么了？”我问。
“累了，睡沉了。”胡大有走进来，“少爷，盐场的事您别操心，乔家盐引九十年不倒，自有道理。”
“什么道理？”
他盯着我，缓缓道：“。乔家用血供着盐引，盐引保乔家富贵。这是买卖，公平得很。”
“什么血？”
“盐工的血。”他咧嘴笑了，露出黄牙，“三百盐工，每月初一，每人放一碗血，浇在盐引上。这样盐引才灵，产出的盐才白，才细，才卖得好。”
我胃里翻腾：“这是邪术！”
“邪术？”胡大有冷笑，“没有这邪术，乔家能有今天？您父亲，您祖父，都是这么做的。您要是不做，盐引失效，乔家就完了。”
“那些人……会死吗？”
“每月一碗血，死不了。”他顿了顿，“但要是有人想逃，或者泄露秘密……就会变成‘盐尸’，永远留在盐井里。”
我想起梦里的那些手。
原来是真的。
“我爹知道吗？”
“老爷比谁都清楚。”胡大有压低声音，“但他最后心软了，想废了这规矩。结果呢？三个月就死了。”
我如遭雷击。
父亲不是病死的？
是被诅咒反噬的？
回到宅子，我彻夜难眠。
天亮时，我做了一个决定：废了这邪术，解散盐场。
我把所有盐工召集起来，宣布每人发十两银子，让他们回家。
盐工们呆呆站着，没人动。
“听见没？你们自由了！”我喊。
一个老盐工颤巍巍走出来：“少爷……我们不能走。”
“为什么？”
“走了……会死。”他撩起袖子，手腕上密密麻麻全是刀疤，新旧叠加，“每月放血，血里有咒。离开盐场超过三天，咒发，浑身长盐疮，溃烂而死。”
我看向其他人，他们都撩起袖子，手腕上全是同样的刀疤。
三百多人，九十年。
每月一碗血。
算下来，盐引喝了至少三十万碗人血。
我瘫坐在盐堆上。
“少爷，认命吧。”胡大有走过来，“这是乔家的命，也是这些盐工的命。他们祖上签了卖身契，不是卖身，是卖血、卖命。子子孙孙，永世为奴。”
“我要毁了盐引！”
“毁不掉。”胡大有摇头，“盐引一毁，所有靠它活着的人，都会死。包括您，包括我，包括这些盐工。三百多条命，您背得起吗？”
我背不起。
但我不能继续。
我去了城外的白云观，找一个老道，姓张，据说懂法术。
张道长看了盐引背面的符咒，脸色大变：“这是‘血盐咒’，最阴毒的邪术之一。用活人血养盐引，盐引产出的盐带着血咒，吃盐的人也会慢慢被咒侵蚀，最后变成供血者的替身。”
“什么意思？”
“简单说，买乔家盐吃的人，等于在帮盐工分担诅咒。”张道长指着符咒中间那行字，“‘代代传，断则灭’，意思是这诅咒会代代相传，一旦中断，所有人都得死。”
“有解吗？”
“有，但很难。”张道长叹气，“找到第一个下咒的人，用他的血，反向画符，可解。但九十年了，那人早死了。”
“他的后人呢？”
“那就要查了。”张道长沉吟，“这符咒是茅山旁支的手法，下咒者必是懂法术的盐官。道光年间……对了，当时管盐的转运使，姓什么来着？”
我脑子嗡的一声：“姓胡。”
胡大有。
胡管事。
难道……
我冲回盐场，胡大有不在。
我问盐工，一个老盐工偷偷告诉我：“胡管事每个月十五，都会去后山的义庄。”
十五月圆，我偷偷跟去。
后山义庄破败不堪，停着几十口棺材。
胡大有跪在一口黑漆棺材前，烧纸钱。
棺材上贴着一张黄符，和盐引背面的一模一样。
“爹，儿子又来给您送血了。”胡大有割破手腕，把血滴在棺材上，“乔家新当家想废了规矩，您说，该怎么办？”
棺材里传出声音，沙哑，苍老：“杀了他，换一个听话的。”
“可他毕竟是乔家血脉……”
“乔家？”棺材里的声音冷笑，“乔家不过是咱们胡家养的狗。没有咱们下咒，他们能有今天？去，按老规矩办，让他变成盐尸，永远封在井里。”
我浑身发冷。
原来胡家才是幕后黑手。
胡大有起身，朝我藏身的地方看来：“少爷，既然来了，就出来吧。”
我走出来。
“都听见了？”胡大有擦着手腕的血。
“你们胡家……到底想干什么？”
“干什么？”棺材盖突然滑开，坐起一具干尸，穿着清朝官服，脸上只剩一层皮包骨，眼窝里闪着绿光，“我们要的，是永生。”
干尸——胡家老祖——慢慢爬出棺材：“血盐咒的真正目的，不是养盐引，是养我们胡家。盐工的血，通过盐引，流入千家万户的盐罐。吃盐的人，都在为我们供血。九十年了，我们胡家靠着这些血，一直活着。”
他走近，腐烂的气息扑面而来：“你父亲发现了秘密，想毁约，所以死了。现在轮到你了。要么继续当我们的傀儡，要么变成盐尸。”
我后退：“我不会让你们得逞！”
“由不得你。”胡老祖抬手，四周棺材盖齐齐滑开，爬出十几具干尸，都是胡家历代祖先，“抓住他，扔进盐井！”
干尸们扑过来。
我转身就跑，但被绊倒。
千钧一发，张道长突然出现，撒出一把朱砂。
干尸碰到朱砂，发出惨叫，身上冒起白烟。
“快走！”张道长拉起我。
我们逃出义庄，跑回白云观。
张道长脸色凝重：“没想到胡家修了‘尸盐术’，靠吃人血盐维持尸身不腐。这样下去，整个扬州城吃盐的人，都会变成他们的血库。”
“怎么办？”
“只有一个办法。”张道长盯着我，“用你的血，画解咒符。你是乔家血脉，盐引的正主，你的血能破咒。但代价是……”
“什么？”
“你会死。”张道长缓缓道，“血盐咒反噬，下咒者与被咒者同归于尽。你破了咒，胡家会灭，盐工会自由，但你会浑身长满盐疮，溃烂而亡。”
我沉默。
“还有，”张道长补充，“那些吃了血盐的百姓，也会受影响。轻则大病一场，重则……变成白痴，因为他们的一部分魂魄，已经被血盐吸走了。”
我瘫坐在椅子上。
救三百盐工，杀胡家，我就会死，还会连累无数百姓。
不救，苟活，但每月看着盐工放血，看着胡家继续害人。
怎么选？
“有没有……两全的办法？”我问。
“有，但更冒险。”张道长从怀里掏出一面铜镜，“这是‘照魂镜’，能照出人的魂魄。你若能在月圆之夜，用镜子照出胡老祖的命魂，用盐钉钉住，就能控制他，逼他解咒。但机会只有一次，失败的话，你会魂飞魄散。”
“我干。”
月圆之夜，我带着照魂镜和七根盐钉，重返义庄。
胡家干尸们围坐在棺材旁，正在吸食一碗血——是从盐工身上新取的。
胡老祖坐在正中，干瘪的嘴一张一合：“乔家那小子，迟早会想通的。人嘛，都怕死。”
“我怕死，”我走进义庄，“但更怕活得不像人。”
干尸们齐刷刷转头。
胡老祖笑了：“有胆量。可惜，蠢。”
他抬手，干尸们扑来。
我掏出照魂镜，对准月光，反射到胡老祖身上。
镜子照出他的魂——不是人形，是一团黑气，黑气里裹着无数张痛苦的人脸，都是被他害死的人。
“就是现在！”张道长的声音从外面传来。
我把盐钉刺向黑气。
第一根，刺中。
胡老祖惨叫。
第二根，第三根……
刺到第六根时，干尸们抓住了我，撕咬我的皮肉。
我咬牙，刺下第七根。
黑气炸开，胡老祖的干尸倒地，化作一堆盐粉。
其他干尸也纷纷倒地，变盐粉。
胡大有惊恐地看着我：“你……你做了什么？”
“结束了。”我擦去嘴角的血。
“不！”胡大有扑向盐引，“我要毁了它，大家一起死！”
他撕碎盐引。
纸屑飘落，每一片都燃起绿色火焰。
盐场方向传来轰隆巨响。
我和张道长冲回去，盐井正在塌陷，盐工们跪在地上，痛苦哀嚎。
他们的手腕开始溃烂，长出血红的盐疮。
诅咒反噬了。
“快！用你的血，画镇魂符！”张道长递给我朱砂笔。
我割破手腕，用血在盐场地面上画符。
血快流干时，符成。
盐井停止塌陷，盐工们的溃烂也止住了。
但我倒下了。
浑身长满盐疮，又痒又痛，像有无数只虫子在啃噬。
张道长扶起我：“坚持住，我带你回道观。”
“不用了。”我推开他，“让我……让我留在盐场。”
我看着那些盐工，他们眼神恢复了清明，正迷茫地看着四周。
“告诉他们……自由了。”我轻声说，“乔家欠他们的，我还了。”
盐疮蔓延到脸上，视线模糊。
最后一眼，我看见盐工们跪下来，对我磕头。
然后，黑暗降临。
我以为我死了。
但醒来时，我在白云观。
张道长守在一旁：“你命大，活下来了。但盐疮入骨，每月十五会发作，痛不欲生。”
“胡家呢？”
“全灭了。盐引一毁，他们靠血盐维持的尸身，都化了。”张道长顿了顿，“但百姓们……确实受了影响。这几天，城里很多人病倒，大夫查不出原因。”
“是我的罪。”
“不，是胡家的罪。”张道长摇头，“你救了三百盐工，功德无量。那些百姓的病，我会想办法治。”
我在道观养了三个月。
身上的盐疮退了，但留下满身疤痕，像爬满白色的蚯蚓。
每月十五，骨头里像有盐粒在磨，痛得我满地打滚。
但我活下来了。
盐工们解散了，每人领了遣散费，各自回乡。
盐场关了，乔家盐引作废。
乔家产业一落千丈，从扬州首富变成普通人家。
我没后悔。
至少，夜里不再做噩梦。
至少，能睡个安稳觉。
至少，对得起良心。
一年后，我在城西开了间小茶馆，勉强维生。
偶尔有曾经的盐工来看我，带些土产，说些家常。
他们过得都不好，但至少活着，自由地活着。
这就够了。
那天，茶馆来了个陌生客人。
四十来岁，穿着体面，坐下就盯着我看。
“乔少爷？”他问。
“早不是少爷了。”我沏茶，“贵姓？”
“免贵姓秦。”他接过茶，“秦远山，新任盐运使。”
我手一抖。
盐运使，正是当年胡家老祖的官职。
“别紧张。”秦远山微笑，“我是来谢你的。胡家把持盐政九十年，害人无数。你毁了血盐咒，是为民除害。”
“我只是自救。”
“不管怎样，你做了件好事。”他放下茶杯，“但我来，还有件事要告诉你——血盐咒，没完全解。”
我愣住。
“胡家老祖虽然死了，但他炼的血盐，已经流出去九十年。”秦远山压低声音，“吃那些盐的人，魂魄受损，会传给子孙。除非找到所有血盐，用纯阳之火销毁，否则诅咒会一直蔓延。”
“怎么找？”
“这就是我来找你的原因。”他盯着我，“你是乔家血脉，又是破咒之人，你的血能感应血盐。我要你帮我，找出扬州城里所有血盐，彻底销毁。”
我沉默。
“你不愿意？”
“我已经付出够多了。”我撩起袖子，露出满臂疤痕，“每月十五痛不欲生，家业败光，形同废人。你还想让我做什么？”
“救人。”秦远山一字一句，“你不做，会有更多人生病，发疯，变成白痴。他们的子孙，也会受苦。你忍心？”
我不忍心。
但我怕。
怕再次卷入，怕死，怕痛。
“给我三天考虑。”
“好。”秦远山起身，“三天后，我再来。”
他走了。
我坐在茶馆里，看着街上行人。
卖菜的，赶车的，抱孩子的……
他们都可能吃过血盐，都可能被诅咒。
他们的孩子，也可能受害。
我闭上眼。
想起父亲临终前的话：“千万……千万不能查账……”
原来他早知道，查下去，就是无底深渊。
但我已经查了。
已经陷进去了。
三天后，秦远山来了。
“想好了？”
“想好了。”我点头，“我帮你。但有个条件——做完这件事，我要你帮我解除身上的盐疮痛。”
“我答应你。”
我们开始行动。
我的血滴在罗盘上，罗盘指针会指向有血盐的地方。
我们找到了七处：盐商仓库、官盐储备、甚至一些百姓家里的盐罐。
销毁时，血盐会发出惨叫，像活物一样挣扎。
一个月后，我们销毁了大部分。
还剩最后一处——知府衙门的盐库。
那里守卫森严，我们进不去。
秦远山说他有办法，让我等消息。
我等了三天，他没来。
第四天，衙门来人，说我涉嫌偷盗官盐，抓我入狱。
狱中，我见到了秦远山。
他也被抓了。
“怎么回事？”我问。
“我们被算计了。”他苦笑，“知府……是胡家的女婿。他早知道我们在查血盐，设局抓我们。”
“胡家不是灭了吗？”
“灭的是老祖一脉，还有旁支。”秦远山叹气，“他们一直在暗中活动，想恢复血盐咒。我们销毁血盐，断了他们的财路，他们就要灭口。”
“现在怎么办？”
“等死。”他闭上眼睛。
那夜，狱卒送来饭菜。
我吃了，不久腹痛如绞。
饭菜有毒。
秦远山也中毒了，口吐黑血。
“没想到……死在这里……”他惨笑。
我也觉得要死了。
但盐疮突然发作，剧痛让我清醒。
我咬破手指，用血在地上画符——张道长教过的救命符。
血符发光，毒素被逼出。
我活了。
秦远山没撑住，死了。
临死前，他塞给我一块玉佩：“这是我女儿……在杭州……告诉她……爹对不起她……”
我握紧玉佩。
第二天，知府来牢房，看见我还活着，愣了。
“命真硬。”他冷笑，“但你逃不掉。今晚，就让你‘病逝’。”
我知道，必须逃。
我用血在墙上画开锁符——也是张道长教的。
符成，锁开。
我溜出牢房，躲进知府书房。
在书房暗格里，我找到一封信，是胡家旁支写给知府的，计划重启血盐咒，控制整个江南的盐业。
还有一本名册，列着所有参与者的名字。
我把信和名册藏好，逃出衙门。
回到茶馆，我带上所有证据，去了省城，找巡抚。
巡抚看了证据，拍案大怒，派兵抓了知府和胡家余党。
血盐咒，彻底终结。
巡抚要赏我，我拒绝了。
我只求一件事：解除身上的盐疮痛。
巡抚请来名医，但都说无解。
最后，一个游方和尚说：“此痛乃业债，需行善积德，方可化解。”
我开始行善。
建义学，施粥，修桥铺路。
每月十五还是痛，但渐渐轻了。
三年后，痛楚全消。
我去了杭州，找到秦远山的女儿。
她叫秦婉，十七岁，在绣庄做工。
我把玉佩给她，告诉她父亲的事。
她哭了，但没怪我。
“爹常说，做官要为民。”她擦泪，“他做到了。”
我留在杭州，开了间盐铺——卖的是干净盐，从正规盐场进的。
秦婉常来买盐，我们渐渐熟识。
又三年，我们成亲了。
成亲那夜，我又梦见那口盐井。
但这次，井里没有手。
只有清水，清澈见底。
我知道，债还清了。
诅咒解了。
我终于可以，好好活下去了。
这就是我的故事。
一个关于盐、血、咒的故事。
一个关于救赎的故事。
你听了，觉得如何？
哦对了，你家的盐……
最好查查来历。
万一呢？
对吧。