万历十三年的漕运，比往年更加艰难。
连月的淫雨让运河水位涨得骇人，混黄的河水像一锅煮沸的泥汤，打着旋涡，吞噬着两岸模糊的堤线。
老漕工鲁大成蹲在乌篷船头，浑浊的眼睛盯着水面，嘴里那杆早灭了火的烟锅被咬得咯吱作响。他不是在看水情，而是在看水色——那黄色里，似乎总掺着一丝化不开的、铁锈般的暗红。
“鲁头，看前头！”船尾把舵的年轻后生阿青声音发颤，指着雾气蒙蒙的河道前方。
鲁大成眯起眼。浓雾里，隐约显出几盏灯笼的光，昏黄昏黄，贴在黑黢黢的水面上，一动不动。那不是航船的灯，航船的灯是流动的。
那光死气沉沉，像是漂在水面的鬼火。更近了，才看清是三条破旧的漕船，歪斜着挤在一处浅滩旁，船身吃水极深，仿佛载着无形的重物。
没有号子声，没有炊烟，没有人影。
死一样的寂静，只有河水拍打朽木的汩汩声响。
“邪性……”鲁大成啐了一口，却还是示意阿青小心靠过去。漕帮规矩，水上见船遇险，不能不问。他们的船缓缓贴近其中一条大些的漕船，船帮上褪色的“顺风”二字依稀可辨。
“喂！有人吗？”鲁大成喊了一嗓子。
声音撞在潮湿的雾气上，闷闷地弹回来，无人应答。
阿青麻着胆子，用撑篙勾住那船的船舷，借力跃了过去。鲁大成紧随其后。脚下的甲板湿滑黏腻，一股浓烈的、像是铁锈混合着烂泥的腥气直冲鼻腔。船舱的帘子低垂着，里面黑得不见五指。
“点上火折子。”鲁大成低声道。
阿青哆哆嗦嗦地吹亮火折，昏黄的光圈撕开黑暗。照亮了舱内景象——空的。不是没人，而是什么都没有。没有货物，没有铺盖，没有锅碗，甚至没有惯常供奉的河神牌位。舱壁和舱底异常干净，干净得像是被水反复冲刷过无数次，木板纹理发白，只有一道道深浅不一的沟槽，顺着船板木纹的方向延伸，最终汇集到船舱中央一个拳头大小、黑乎乎的洞口。
那洞口边缘很不规则，不像是凿子凿的，倒像是被什么极其锋利的东西反复切割、又反复摩擦形成。洞口深不见底，下面隐约传来细微的、水流回荡的呜咽声。
“这槽子……”阿青用脚尖碰了碰一道较深的沟槽，脸色蓦地变了。他把火折凑近，只见那沟槽深处，沉淀着一层黑红色的、已然干涸板结的污垢。“是血垢！”
鲁大成的眼皮狠狠跳了一下。他蹲下身，用手指刮下一点，凑到鼻尖。浓烈的腥气让他胃里一阵翻搅。是血，而且是大量鲜血沉积留下的痕迹。看这槽子的走向和汇集点……仿佛曾有粘稠的液体，从舱内各处流淌，最终被那个黑洞吞噬。
“去别的船看看。”鲁大成声音发干。
第二条船，第三条船，一模一样。空荡的船舱，遍布舱底、延伸向中央孔洞的“血槽”，浓得化不开的腥气。仿佛这三条船，不是用来运粮载货，而是专门用来盛放和引导某种液体，最终排入河心的装置。
“鲁头，你看这个！”阿青在第三条船的角落里，发现了一点不一样的东西。那是一小截绳子，被仓皇塞在木板缝隙里，绳子一端，系着个小小的、褪了色的香囊，绣工粗糙，上面歪歪扭扭绣着个“安”字。
鲁大成接过香囊，入手轻飘，里面似乎没有香料，只有一小块硬物。他小心拆开，指尖触到一片冰凉——是半枚铜钱，从“万历通宝”中间被生生掰开，断口还很新。铜钱上沾着一点黑褐色的污渍。
“是‘平安扣’……”阿青声音发抖。跑船的人有时会把铜钱一分为二，一半自己带着，一半留给家人，取个“破钱重逢，平安归来”的念想。这半枚铜钱在这里，它的主人呢？
突然，一阵极其轻微、却绝不属于水流或风声的“沙沙”声，从脚下传来，仿佛有什么东西在船底木板下缓缓爬过！鲁大成猛地按住阿青的肩膀，示意他噤声。两人屏住呼吸，侧耳倾听。
“沙沙……沙沙……”
声音很慢，很有规律，从船头方向慢慢向船尾移动。经过他们脚下时，似乎停顿了一下。鲁大成和阿青的心脏几乎要跳出嗓子眼！他们死死盯着脚下的木板，火折的光微微颤抖。
片刻后，那“沙沙”声继续向船尾挪去，逐渐微弱，最终消失在船舱尾部那个深不见底的孔洞方向。
是老鼠？不可能，这船上干净得连粒米都没有。是水蛇？也不像。
鲁大成猛地想起老人们讲过的、关于这条河最晦暗的传说——每逢大汛之年，若河水久涨不退，浑浊发红，便需“通漕”。那不是疏浚河道，而是一种古老隐秘的、用“特殊祭品”平息河神怒气的血腥仪式。祭品需置于特制的“引水船”上，剖开血脉，以“血槽”导引，让鲜活的血与生命顺流而下，直抵“河眼”，方能令狂怒的河水“开眼”，退去洪峰。
难道这三条空船，就是“引水船”？那些血槽，就是派这个用场？
可祭品呢？船上空空如也。就算有，那么多的血，顺着这些槽子流走，最终去了哪里？那个深不见底的孔洞，究竟通向何处？是直接通到河底吗？还是……
“鲁头，我们……我们快走吧！”阿青牙齿打颤，脸比纸还白。
鲁大成点点头，最后的理智告诉他此地不可久留。他攥紧那半枚铜钱和香囊，正要招呼阿青离开——
“哗啦！”
船尾方向，那个黑洞里，猛地传来一声清晰的水响！仿佛有什么东西，从水下很深的地方，浮了上来，正卡在洞口！
紧接着，一只苍白浮肿、被水泡得皮肤绽开的手，猛地从那个黑乎乎的洞口里伸了出来，五指箕张，死死扣住了洞口边缘！指甲缝里塞满了黑泥。
阿青“嗷”一嗓子，火折脱手掉在甲板上，瞬间熄灭！
黑暗如墨汁般泼下，瞬间吞噬了一切！只有船舱尾部，那个洞口附近，隐约有一点微弱的、湿漉漉的反光。是那只手！
“跑！”鲁大成肝胆俱裂，凭着记忆朝着来时的船帮方向扑去！阿青连滚带爬地跟在后面。两人跌跌撞撞跳回自己的乌篷船，鲁大成疯了一样抓起撑篙，拼命将船推离那三条鬼船。阿青瘫在船尾，浑身抖得像秋风里的叶子，裤裆一片湿热。
直到那几点鬼火般的灯笼光彻底消失在浓雾之后，鲁大成才敢停下，拄着篙大口喘息，冷汗早已浸透了几层衣衫。他摊开手心，那半枚冰冷的铜钱和小小的香囊已被汗水浸透。
“回……回码头……”鲁大成声音嘶哑，“找陈把头！这事……这事太大了！”
陈把头是这一段漕帮的掌事，六十多岁，脸上皱纹深得能夹死苍蝇。听鲁大成语无伦次地讲完，又看了那半枚铜钱和香囊，他那张老脸在昏黄的油灯下，一点点失去了血色，变得像船舱里那些被水泡白的木板。
他久久没有说话，只是盯着铜钱上那个“安”字，手指微微发抖。最后，他长长叹了口气，那口气里充满了疲惫和一种深不见底的恐惧。
“大成啊，”陈把头的声音又干又涩，“你看到的……是‘送神船’。”
“送……送神？”
“不是祭河神，是‘送神’。”陈把头抬眼，眼睛里布满了血丝，“更邪性。老辈人传下来说，这河底下……有东西。不是龙王，不是河伯，是更古、更凶的玩意儿。平时睡着，可一旦发大水，水变得又浑又红，那就是它饿了，在河底翻腾。”
“它饿了……就要吃？”鲁大成喉咙发紧。
“不吃粮，不吃牲口。”陈把头一字一顿，每个字都像从牙缝里挤出来，“吃‘念想’。吃人心里最挂念、最放不下的那点东西。用活人做引子，用他们临死前最强烈的‘念想’做饵食，顺着特制的船槽和‘眼’，送到它那儿去。它吃饱了‘念想’，得了‘供奉’，才会重新安静，洪水才会退。”
鲁大成想起那些空空如也的船舱，那些汇集鲜血的槽子，还有那个深不见底、仿佛直通幽冥的孔洞……“眼”？那就是“眼”？
“那三条船上的人……”
“就是引子，也是祭品。”陈把头闭上眼，“绑在槽子汇集的地方，割开血脉，让血带着他们的‘念想’流下去。血是路，‘念想’是香。船是特制的，木头都用符水泡过，槽子的走向也有讲究，能把‘念想’聚拢，不散在河里……等血流干了，‘念想’送完了，那东西……有时候会把‘空壳子’吐出来，有时候就……”
鲁大成和阿青听得浑身冰凉。这比单纯的杀人祭祀还要恐怖千百倍！它不仅要人的命，还要榨干人临死前最后一点灵魂的牵挂！
“可……可船上没人啊！只有血槽，没有尸体！”阿青颤声问。
陈把头猛地睁开眼，死死盯住他：“你怎么知道……那从‘眼’里伸出来的手，不是‘空壳子’被吐出来，想爬回阳间呢？”
船舱里死一般寂静，只有油灯灯花爆开的轻微“噼啪”声。
鲁大成看着手里那半枚“平安扣”。它的主人，在生命最后的时刻，最强烈的“念想”，就是带着这半枚铜钱，回去和家人团聚吧？这微末的祈愿，却成了喂给河底怪物的“香饵”！
“把头，这事……难道就没人管？官府不管？漕司不管？”鲁大成感到一股邪火冲上头顶。
“管？”陈把头惨然一笑，压低了声音，几乎如同耳语，“你以为，每次发大水，漕司衙门催粮催得那么急，真是为了皇粮？有些‘引子’，是抓的流民水匪。有些……就是‘损耗’。”他粗糙的手指，在桌上轻轻划了一个“漕”字。
鲁大成如遭雷击，僵在当场。漕粮运输允许有自然损耗，这“损耗”的数字，原来可以填进去别的东西！
“那我们现在……”阿青已经快哭了。
“你们撞破了，沾了因果，那东西……或许会闻到味儿。”陈把头眼神复杂地看着他们，“最近别跑船了，回家躲躲。把这铜钱和香囊，找个道士和尚看看，能不能化解。记住，今晚的事，烂在肚子里！对谁都别提，尤其是……”
他的话戛然而止，因为船舱外，响起了脚步声。很轻，很稳，正朝着舱门走来。
陈把头的脸色瞬间变得异常难看，他迅速从鲁大成手里抢过那半枚铜钱和香囊，塞进自己怀里，同时用眼神严厉示意他们闭嘴。
帘子被掀开，一个穿着青色绸衫、面皮白净、留着三缕长髯的中年人走了进来。他脸上带着和煦的笑意，眼神却像两把小锥子，在鲁大成和阿青身上扫了一圈。
“陈老，这么晚还没歇着？这两位兄弟是？”中年人开口，声音温和，却带着一股不容置疑的腔调。
“哦，是刘管事。”陈把头连忙起身，脸上堆起惯常的、略带卑微的笑容，“是帮里的两个兄弟，来交这个月的常例钱。已经办妥了，正要走。”说着，暗暗对鲁大成使了个眼色。
刘管事，漕司衙门派驻在码头的管事，手握实权。他闻言笑了笑，目光落在鲁大成苍白的脸上：“这位兄弟脸色不大好啊，可是身子不适？水上风寒重，可要当心。”
“多谢管事关心，小的……小的就是有点晕船，老毛病了。”鲁大成低下头，不敢与他对视。
“那就好。”刘管事点点头，似乎只是随口一问，转而看向陈把头，“陈老，明日有批要紧的‘料’要过闸，您老多费心，打点妥当，务必顺畅。规矩……您懂的。”
“懂，懂，刘管事放心，小老儿一定办得妥妥帖帖。”陈把头连连躬身。
刘管事又瞥了鲁大成和阿青一眼，这才转身，不紧不慢地走了出去。
直到脚步声远去，陈把头才直起腰，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种深沉的恐惧和焦虑。他快步走到舱门口，向外张望了一下，猛地关紧舱门，插上门栓。
“快走！现在！立刻离开码头！回家去！记住，最近千万别靠近河边！任何人的船叫你们都别上！尤其是官船和漕司的船！”陈把头急促地低声吩咐，从怀里摸出那半枚铜钱和香囊，塞回鲁大成手里，又补充道，“这东西……或许是个护身符，也或许是个催命符。找个靠谱的法师，赶紧处理掉！”
鲁大成和阿青不敢多问，趁着夜色，仓皇逃离了码头。
鲁大成的家就在离码头不远的镇子西头。他一夜未眠，只要一闭上眼，就是那只从黑洞里伸出来的、苍白浮肿的手，还有陈把头那充满恐惧的“空壳子”三个字。天刚蒙蒙亮，他就揣着那半枚铜钱和香囊，想去镇外二十里地的青霞观找个道士。
刚打开院门，他就愣住了。
门外站着两个人。正是昨晚在陈把头船上见过的刘管事，还有一个身材高瘦、穿着黑色劲装、面无表情的汉子。那汉子太阳穴高高鼓起，眼神锐利如鹰，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。
“鲁兄弟，这么早出门？”刘管事依旧笑容和煦，但眼神里已经没有半分温度。
鲁大成的心沉到了谷底，后背瞬间冒出一层冷汗。“刘……刘管事，您这是……”
“有点小事，想请鲁兄弟帮个忙，去趟漕司衙门。”刘管事语气平淡，却带着不容拒绝的意味，“关于昨晚……你在上游河岔子那儿，看到的东西。”
鲁大成脑子“嗡”的一声。他们知道了！他们怎么知道的？陈把头绝不会说，阿青也没那个胆子……是了，那三条“送神船”！它们停在河道上，自己撞见了，这些人怎么可能不知道？说不定，一直就有人在暗处盯着！
“我……我没看见什么，就是几条破船……”鲁大成试图辩解。
“鲁兄弟，”刘管事脸上的笑容淡了些，上前一步，声音压得很低，却字字清晰，“明人不说暗话。你看到了不该看的，沾了不该沾的。现在，只有两条路。一条，跟我们走，把你知道的、看到的一五一十说出来，然后……帮我们一个小忙。事成之后，少不了你的好处，还能保你平安。”
“另一条呢？”鲁大成声音干涩。
刘管事没说话，只是看了一眼身旁那个高瘦的汉子。汉子右手轻轻按在了腰间鼓起的位置。
鲁大成明白了。另一条路，就是现在“意外”死在家里，或者“失足”落水。他想起陈把头最后的警告，想起那深不见底的血槽和黑洞，又看看眼前皮笑肉不笑的刘管事和那个明显是狠角色的汉子。
“我……我跟你们走。”鲁大成听见自己妥协的声音，带着绝望的颤抖。他悄悄将握着铜钱和香囊的手，缩进了袖子里。
漕司衙门后堂，一间僻静的厢房。刘管事屏退了左右，只留下那个高瘦汉子守在门口。
“鲁兄弟，坐。”刘管事亲自给鲁大成倒了杯茶，茶水温热，鲁大成却只觉得冰凉刺骨。
“你们……想让我帮什么忙？”鲁大成没有碰茶杯。
刘管事在他对面坐下，手指轻轻敲着桌面，缓缓道：“你知道‘送神’，看来陈把头跟你说了不少。那你也该知道，最近水势古怪，那‘东西’胃口越来越大，一般的‘引子’，效果已经不太好了。”
鲁大成手心开始冒汗。
“我们需要一个……‘念想’特别强，特别纯粹的‘引子’。”刘管事盯着鲁大成的眼睛，“最好，是心里有极深的牵挂，有未了的心愿，而且……最好还是个水上讨生活、命格与河水相合的人。这样的‘引子’，送下去的‘念想’才够味，才能让底下那位……真正‘满意’。”
鲁大成猛地抬头，瞳孔收缩：“你们……你们要我……”
“不是要你当‘引子’。”刘管事摆摆手，露出一个意味深长的笑容，“是让你帮我们‘找’一个这样的‘引子’。你常年跑船，认识的人多，谁家里有什么难处，谁心里藏着什么事，你多少该知道些。找个合适的，告诉我们。事成之后，一百两雪花银，够你全家舒舒服服过下半辈子。而且，我保证，你和你那晚一起的小兄弟，从此平安无事，再也不会被那‘东西’惦记。”
用别人的命，换自己的命和富贵。鲁大成胃里一阵翻腾，几乎要吐出来。他想拒绝，想大骂，但门口那个汉子冰冷的目光，像刀子一样抵在他的后心。
“我……我凭什么信你？事成之后，你们不会杀我灭口？”鲁大成听到自己在讨价还价，声音陌生得可怕。
“你很聪明。”刘管事笑了，从怀里掏出一张盖着漕司大印的文书，推到鲁大成面前，“这是漕司特批的‘义民’凭证，表彰你协助衙门处理水患有功。有了这个，你就是官府记档的人。我们动你，就是打官家的脸。况且，这种事，我们需要懂行的自己人。你很合适。”
威逼，利诱，加上一张看似可靠的保命符。鲁大成看着那张盖着红印的纸，又想起阿青惊恐的脸，想起自家破屋里体弱多病的老娘和懵懂无知的孩子。他的手在袖子里，死死攥着那半枚铜钱，铜钱的断口硌得掌心生疼。这铜钱的主人，当初是否也面临过类似的选择？
“我……我需要时间想想。”鲁大成垂下头。
“可以。不过，水不等人，那‘东西’更不等人。”刘管事站起身，“给你一天时间。明天这个时候，给我名字。记住，要‘念想’够重，够纯。比如……家里有重病亲人无钱医治的，比如有深仇大恨未报的，比如……有至爱之人分离苦苦等候的。”他说着，目光似有若无地扫过鲁大成紧握的袖口。
鲁大成浑浑噩噩地走出漕司衙门，觉得阳光刺眼得厉害。那张“义民”凭证像一块烧红的铁，贴在他胸口。一百两银子，是他跑船十年也攒不下的数目。平安……更是他现在最渴求的东西。
他在镇上漫无目的地走着，脑海里闪过一张张熟悉的面孔。瘸腿的老赵，等着钱给儿子娶媳妇？不行，老赵性子烈。水猫子，他娘痨病多年？可水猫子胆小……阿青？一个名字突然跳出来，把他自己吓了一跳。阿青爹死得早，他娘眼睛瞎了，全靠他跑船养活，他还有个自小定亲、等了他多年的姑娘在邻村……阿青的“念想”，够重，够纯。
这个念头一旦生出，就像毒藤一样疯狂滋长。鲁大成被自己吓住了，狠狠抽了自己一个耳光。他在河边蹲下，把脸埋进冰冷的河水里，试图让自己清醒。
水里，倒映出他苍白扭曲的脸。看着看着，他忽然觉得水中的倒影有些陌生，嘴角似乎挂着一丝若有若无的、诡异的笑意。他猛地抬头，水波荡漾，倒影消失。
傍晚，他鬼使神差地走到阿青家附近。那是个低矮的茅屋，窗户里透出昏黄的灯光，隐约能听见阿青娘压抑的咳嗽声，还有阿青低声说话的声音，大概是在讲述昨晚可怕的经历，声音里还带着恐惧。
鲁大成躲在暗处，看着那点温暖的灯光，想起阿青叫他“鲁头”时信任的眼神，想起两人在船上一起喝酒吹牛的日子。他痛苦地抱住头。他做不到。
深夜，他回到自己冷清的家。老娘已经睡了，孩子蜷在破被子里，梦里还皱着眉。家徒四壁，米缸快要见底。老娘咳血的旧疾又快犯了，抓药的钱还没着落。还有刘管事那双洞察一切的眼睛，和门口汉子腰间鼓起的凶器……
他掏出那半枚铜钱和香囊，在昏暗的油灯下看着。“安”，多么简单而奢侈的愿望。这铜钱的主人，是不是也曾在这样的夜晚，挣扎在良心的边缘？
不，不能是他。他不能变成和刘管事一样的人，不能变成那血腥“送神”仪式的一部分。
他下定了决心。明天，他就去告诉刘管事，他找不到合适的人。大不了，带着老娘孩子和阿青一家，偷偷离开这里，远走高飞。天下之大，总有容身之处。
疲惫和紧张折磨了他一天一夜，鲁大成不知不觉伏在桌上睡着了。
他是被冻醒的。不是风寒，而是一种透入骨髓的阴冷。油灯不知何时灭了，屋里一片漆黑。外面传来打更的梆子声，已经是三更天了。
然后，他听到了那个声音。
“沙沙……沙沙……”
极其轻微，极其缓慢，从门外的院子里传来。和他昨晚在那条“送神船”上听到的一模一样！
鲁大成的血液瞬间冻结了！他僵在椅子上，动弹不得，只有眼珠惊恐地转向房门的方向。
“沙沙……沙沙……”
声音越来越近，已经来到了门外。停顿了一下。
紧接着，他听到了指甲刮擦木板的声音。很慢，很轻，一下，又一下。正刮在他家的门板上。
是那个“空壳子”？它从河底的“眼”里爬出来了？它怎么找到这里的？是因为他带走了这半枚铜钱？还是因为刘管事说的……那东西“闻到味儿”了？
刮擦声停了。一片死寂。
鲁大成的心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。他死死捂住自己的嘴，不敢发出一点声音。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是一年。外面再没有任何声响。那东西似乎走了。
鲁大成几乎虚脱，冷汗浸透了衣衫。他颤抖着手，想重新点燃油灯。就在火石擦出火花的一刹那——
借着那瞬间微弱的光亮，他瞥见，门缝底下，缓缓地、无声地，渗进了一小滩暗红色的、粘稠的液体。
液体慢慢晕开，在粗糙的地面上，形成了一个歪歪扭扭的、勉强能辨认的字迹：
“安”。
正是那香囊上绣着的字！
“嗬……”鲁大成喉咙里发出破风箱般的声音，连惨叫都喊不出来。那东西没走！它就在门外！它不仅找来了，还用这种方式，“问”他要那半枚铜钱！不，不只是在要铜钱，它是在提醒他，那个“安”的愿望，那个回家的念想，是被它吞噬了的祭品最后的牵挂！而他现在，也成了这恐怖仪式牵扯的一部分！
极致的恐惧过后，一种冰冷的、近乎绝望的狠戾，骤然攥住了鲁大成的心脏。跑？能跑到哪里去？那东西能从河底找到他家门口！刘管事那边也不会放过他！他就像掉进了冰窟窿，上下左右都是要命的寒冷。
唯一的生路，或许就是……变成刘管事那样的人。不，是比刘管事更狠，更能把握主动权的人！
一个疯狂而清晰的计划，在他被恐惧逼到极限的脑海里迅速成形。他眼睛血红，喘着粗气，从地上爬起，小心翼翼地避开那滩血字。他找出那半枚铜钱和香囊，用布包好，揣进怀里。然后，他从床底摸出那把多年不用的、生锈的短鱼刀，在磨石上狠狠磨了几下。
天快亮时，他出了门，脸色是一种不正常的青白，但眼神却是一种孤注一掷的狠绝。他没有去漕司衙门，而是径直走向码头，陈把头的船。
陈把头看到他，尤其是看到他手里的刀和那种眼神，顿时明白了什么，脸色灰败下去，长长叹了口气，什么也没说，只是拍了拍他的肩膀，递过来一个小布包。里面是一些碎银子和一张皱巴巴的、画着简陋符咒的黄纸。“保重。”老把头扭过头，声音沙哑。
鲁大成点点头，转身离去，步子稳得吓人。
他找到了在码头角落惶惶不安的阿青。
“阿青，有法子了。”鲁大成盯着阿青惊恐未定的眼睛，声音压得极低，却带着一种奇异的、让人信服的力量，“我找到一个老道士，给了我破解的法子。但需要你帮忙，也需要点钱打点。你信不信鲁头？”
阿青看着鲁大成镇定的脸，像是抓住了救命稻草，忙不迭地点头：“信！我信！鲁头，你说怎么做？”
“你去找刘管事，”鲁大成凑近阿青耳边，快速说道，“就说我答应了，人选……就是我。但我有个条件，我要亲眼看着仪式完成，我要确保那东西‘吃饱了’，不会再找后账。不然，我死不瞑目，念想不纯，坏了大事，大家一块玩完。他懂规矩，知道我说得在理。让他准备好‘送神船’和一切应用之物，地点……就定在我们昨晚撞见的那地方。今夜子时。”
阿青惊呆了：“鲁头！你……你怎么能……”
“这是唯一的活路！”鲁大成抓住阿青的肩膀，手指用力，“听我的！只有这样，我才能在里面做手脚，破了这邪法！咱们才能都活！你按我说的去做，一个字都别错！然后，你立刻带着你娘和你媳妇，离开这里，去青霞观山下等我！三天后我没来，你就带着这个，”他把陈把头给的布包塞进阿青手里，“远走高飞，永远别再回来！”
阿青看着鲁大成决绝的眼神，眼泪涌了出来，重重地点头。
打发走阿青，鲁大成又回到了漕司衙门。这次，他腰杆挺得笔直，眼神锐利，再无之前的惶恐。他对刘管事重复了让阿青转达的话，并补充了更多细节——关于“念想”如何引导，如何确保纯度，如何防止“空壳子”回流，甚至提到那半枚铜钱可以作为增强“念想”的媒介。他说的头头是道，有些是陈把头提过的，有些是他自己根据所见胡诌的，但听起来煞有介事。
刘管事仔细听着，脸上露出惊讶和审视的神色，最后缓缓点头：“没想到，鲁兄弟竟是行家。好，就依你。今夜子时，上游河岔，三条‘送神船’恭候大驾。至于你家里，放心，只要你‘功成’，那一百两和‘义民’凭证，都会送到你娘手中。”
“我还要加一条。”鲁大成冷冷道，“阿青那小子胆小，已经吓破了胆，我让他滚蛋了。这事，知道的人越少越好。船上，除了你们必须的人，其他闲杂人等都清走。仪式过程，按我的来。”
刘管事眯起眼睛，看了鲁大成半晌，笑了：“鲁兄弟考虑周全。可以。”
夜色如墨，子时将至。
还是那片河岔，雾气比前夜更浓。三条“送神船”并排泊着，中间那条最大的船上，点着几盏惨绿色的风灯，映得船身和周围的水面一片鬼气森森。
鲁大成独自划着小船靠近。大船上，只有刘管事和那个高瘦汉子，另外还有两个精壮的水手打扮的人，眼神麻木，动作僵硬，一言不发地侍立在一旁，像是两尊没有灵魂的傀儡。
鲁大成跳上大船，看了一眼舱内。血槽依旧，那个黑洞洞的“眼”张着口，等着吞噬。中央位置，已经竖起了一根木桩，桩子上挂着几圈浸过油的牛筋绳索。
“鲁兄弟，请吧。”刘管事做了个手势，脸上带着程式化的微笑。
鲁大成走到木桩旁，主动背靠木桩。那两个麻木的水手上前，用牛筋绳将他牢牢捆在木桩上，绳子勒得很紧，深深陷入皮肉。高瘦汉子递过来一把造型奇特、带着放血槽的短刀，刀身在绿光下泛着寒芒。
“鲁兄弟，最后还有什么交代？”刘管事问。
鲁大成摇摇头，闭上眼睛，又睁开，看向刘管事，忽然问了一个莫名其妙的问题：“刘管事，你说，那东西吃了这么多‘念想’，它自己……会有‘念想’吗？”
刘管事愣了一下，随即失笑：“鲁兄弟说笑了，那等存在，岂是我等可以揣度。时辰快到了，请上路吧。你放心，承诺你的，一分不少。”
鲁大成不再说话，低下头，嘴里开始念念有词，声音含糊不清，像是在念诵什么咒文。
刘管事对高瘦汉子点点头。汉子握住短刀，走到鲁大成面前，眼中闪过一丝残忍的快意，举刀，对准鲁大成颈侧跳动的血管，狠狠刺下！
就在刀尖即将触及皮肤的刹那！
被紧紧捆绑、看似无法动弹的鲁大成，右脚靴尖处，猛地弹出一截三寸长的、蓝汪汪的锋利尖刺！他以一种不可思议的角度和速度，猛地抬脚，尖刺精准无比地划过了捆着他手腕的一根牛筋绳！
那绳子事先已被他暗中用陈把头给的腐蚀性药水浸泡过，此时应声而断！一只手骤然恢复自由，快如闪电般探出，不是去挡刀，而是直插高瘦汉子腰间的刀鞘，抽出了汉子备用的一把匕首，顺势向上狠狠一撩！
“噗！”
利刃入肉的声音闷响。高瘦汉子脖颈间爆开一蓬血花，他脸上的残忍瞬间凝固，转化为难以置信的惊愕，手中短刀“当啷”落地，双手捂住喷血的喉咙，嗬嗬作响，仰天倒下。
这一切发生在电光石火之间！刘管事和那两个麻木的水手甚至还没反应过来！
鲁大成手腕挣脱，另一只手也迅速解开了部分束缚，虽然身上还缠着绳子，但已能有限活动。他一把扯下藏在怀里的那个小布包，将里面陈把头给的符纸猛地拍在自己额头上，同时将另一只手里的东西——那半枚铜钱和香囊，用尽全力，掷向了船舱中央那个深不见底的黑洞！
“拦住他！”刘管事又惊又怒，厉声喝道，自己却向后退去。
那两个麻木的水手低吼一声，像野兽般扑了上来。他们动作迅猛，但似乎没什么章法。鲁大成自幼在水上讨生活，力气或许不如，但身形滑溜，借着舱内狭窄的空间和绳索的阻碍，险险避开一击，反手一匕首刺入一个水手的肋下。那水手身体一颤，动作却不停，仿佛感觉不到疼痛，另一只手已抓住了鲁大成的肩膀，力量大得惊人！
另一个水手也扑到近前。
鲁大成心知不能被缠住，他猛地低头，用额头狠狠撞在抓他肩膀的水手鼻梁上，同时脚下一勾，将旁边那盏惨绿色的风灯踢翻！灯油泼洒出来，遇到火星，轰地一下燃起！
火焰瞬间点燃了浸油的牛筋绳，也燎着了那两个水手和鲁大成的衣衫！那两水手似乎对火焰有些畏惧，动作一滞。鲁大成趁机挣脱，带着身上燃烧的绳子，合身扑向那个黑洞！
他知道赌对了！陈把头给的符纸，是暂时隔绝生人气息，让那东西“注意不到”他。而那半枚铜钱和香囊，才是真正的、指向明确的、充满“回家”执念的“香饵”！他要让那东西的“食欲”，被这浓缩的、强烈的旧祭品“念想”吸引过去，从而忽略他这个“新祭品”身上的符纸效果！
就在他扑到黑洞边缘，半个身子几乎要栽进去的瞬间——
“吼——！”
一声无法形容的、低沉悠远、仿佛来自九幽地底、又像是无数人痛苦哀嚎混合而成的诡异嘶吼，猛地从那个深不见底的黑洞中爆发出来！伴随着吼声，一股极其阴寒、腥臭的狂风从洞中喷涌而出！
整个船体剧烈震动！船板发出不堪重负的呻吟！那些刻画在舱底的血槽，骤然亮起暗红色的、如同熔岩流动般的诡异光芒！光芒顺着槽子急速流动，全部涌向中央的黑洞！
扑向鲁大成的两个水手，被这股阴寒狂风一吹，身上本就被符纸力量隐隐压制的某种东西仿佛瞬间溃散，他们脸上那麻木的表情碎裂，露出极度惊恐痛苦的神色，眼耳口鼻中渗出黑血，直挺挺地倒了下去，迅速干瘪，仿佛被抽干了所有水分。
刘管事站在舱口，被这一幕吓得魂飞魄散，转身就想跳船逃命。
但已经晚了。
无数条湿滑、粘腻、半透明的、仿佛由黑色河水构成的触手，猛地从黑洞中激射而出！它们无视了额贴符纸、身上还带着火苗的鲁大成，而是精准地卷住了正在燃烧的、被鲁大成掷入洞中的那半枚铜钱和香囊，然后，以更快的速度，卷向了惊恐万状的刘管事！
“不！我是供奉你的！我每年都……”刘管事的尖叫戛然而止。
一条最粗壮的触手，直接捅进了他大张的嘴巴，从他后脑穿出！更多的触手缠绕上他的四肢、躯干，将他高高举起。他像一条离水的鱼般剧烈抽搐，眼睛几乎瞪出眼眶，皮肤以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败干瘪。他所有的恐惧、绝望、不甘，仿佛都成了最美味的食粮。
鲁大成趴在黑洞边缘，死死抓住一块凸起的船板，看着这恐怖绝伦的一幕，浑身冰冷。他额头上的符纸发出微弱的黄光，勉强抵御着那无孔不入的阴寒和吸力。他身上的火苗被阴风吹灭，但绳子还在燃烧，烫得皮肉滋滋作响，他却感觉不到疼痛，只有无边的寒意。
刘管事很快就不再动弹，变成了一具裹在粘液中的干尸。那些触手缓缓缩回黑洞，连带那半枚铜钱、香囊，以及刘管事的尸体，一起拖向无尽的黑暗深处。
船舱里暗红色的光芒渐渐熄灭，只剩下翻倒的、即将熄灭的风灯发出的微弱光线。船体的震动停止了，只有河水拍打船身的汩汩声。
鲁大成瘫在冰冷的、沾满粘液和血污的甲板上，剧烈地喘息，每一次呼吸都带着血腥和焦糊味。他赌赢了。用那半枚旧祭品的“念想”为饵，加上刘管事这个“背叛者”临死前爆发的强烈恐惧为引，暂时喂饱了，或者说，转移了那东西的注意力。
他挣扎着爬起来，用匕首割断身上烧焦的绳索，踉跄着走到舱口。外面雾气依旧浓重，另外两条“送神船”静静地泊在黑暗中，毫无声息。
他跳上自己来时的小船，用尽最后力气，划向岸边。他不敢回头，不敢停留，甚至不敢去想明天。陈把头的符纸效力有限，那东西消化完“祭品”之后呢？会不会再次找上他这个“偷渡者”？
还有阿青，他安全离开了吗？漕司衙门丢了刘管事，又会掀起怎样的波澜？
他不知道。他只知道，自己还活着，从一场精心策划的献祭中，用另一个人的命，和一场惊心动魄的赌博，暂时活了下来。
小船靠岸。他踏上坚实的土地，双腿一软，跪倒在地，剧烈地干呕起来，却什么也吐不出。
远处，镇子的方向，传来隐约的鸡鸣。
天，快亮了。
鲁大成抬起头，望向运河的方向。浓雾正在慢慢散去，浑浊的河水依旧缓缓流淌，吞噬着一切，又仿佛什么也没发生过。
他摸了摸额头，那张符纸早已化为灰烬，随风飘散。
只有耳畔，似乎还回荡着那来自河底黑洞的、充满餍足与无尽贪婪的诡异嘶吼的余韵。
而怀里，原本揣着铜钱和香囊的地方，空空如也，只剩下冰冷的、被冷汗浸湿的衣襟。
他摇摇晃晃地站起来，朝着与镇子相反的方向，一步一步，艰难地挪去。背影消失在渐散的晨雾与芦苇丛中，单薄得像一个随时会破碎的剪影。
河面上，那三条“送神船”依旧歪斜地靠在一起，随着水波轻轻摇晃。中间那条大船的舱底黑洞，幽深如故。
只是，若有若无地，洞口边缘的木板，似乎比之前，又多了一道新鲜的、深深的抓痕。
蜿蜒，扭曲。
像一个未完成的字，
又像一个刚刚开始的新记号。