公塾门外，柴荣仰头望着门额上“长安公塾”四个大字，深吸一口气，压下心头的激动，抬脚跨过高高的门槛。
院内景象与他预想的截然不同。穿青色长袍的书生们步履匆匆，他们交谈的内容并非“来而不往非礼也”之类的经义，而是些他半懂不懂的话语：
“《河防通议》里的新式堤堰算法你参透了多少？”
“唉，只得皮毛罢了。本想着学成后当个治水官，如今看来，或许去火器营钻研更有出路。”
“火器也好，城外新设的火器厂正缺懂算法的人才！”
两个高个书生谈笑间经过，肩膀不轻不重地撞了柴荣一下。
柴荣身子晃了晃，没作声，目光在院内搜寻，最终落在长廊边一个坐在长凳上的女孩身上。她约莫十二三岁，正低头看书。
柴荣走上前，拱手作揖：
“这位小姐，请问新生该往何处报到？”
女孩抬起头，打量他一眼，嘴角带着几分了然的笑意：
“小弟弟，今年刚入学？如今可不是开学的时节。是谁引荐你来的？”
柴荣略一迟疑，决定不提筱小：
“我是洛阳来的。”
“洛阳？”
女孩尾音微扬，
“哦——神都来的呀。不知府上是？”
“军旅之家。”
女孩脸上闪过一丝几乎难以察觉的轻蔑，随即又恢复如常，抬手指向远处：
“瞧见那座三层阁楼了吗？去那里，自然会有人告诉你章程。”
柴荣恭敬道谢后转身离去。他没看见，身后那女孩低声自语，语气里透着不屑：
“军旅之家……也就比寻常百姓强些罢了。洛阳人，呵。”
在阁楼里领了青灰色的崭新学袍，柴荣抱着衣物，在偌大的公塾里寻找课室。几番问询，终于来到一处高阔庄严的大堂前。门敞开着，里面传来清晰的讲学声。
柴荣整了整衣襟，在门外恭声道：
“老师，学生来报到。”
讲台上的老师手持戒尺，闻声停下，捋着山羊胡，一双锐利的眼睛瞪了过来：
“报到？你可知现在是什么时辰？”
他转向堂下众学生，
“同学们，告诉他，迟到该当如何？”
学生们齐声应道：
“戒尺打手十下！”
柴荣愕然，只得走进堂内。老师一把抓过他的手，戒尺将落未落之际，忽然顿住，眯眼细看柴荣：
“慢着，我从未见过你。你是本班的学生？”
柴荣忙道：
“学生应当是的。”
“姓甚名谁？”
“郭荣。”
“郭荣？”
老师蹙眉思索片刻，忽然像是记起了什么，松开手，戒尺也放了下来，
“嗯，好。今日既是你入学第一日，暂且不罚。下课之后，张永德——”
他看向堂下一名少年，
“你将学堂的规矩一一告知郭荣。都记着，在这里，无论出身王侯将相，还是世家大族，所有人一律平等。不得欺辱同窗，不得跋扈生事。可记住了？”
“学生记住了。”
“去吧，靠窗那个空位还留着，光线尚可，你就坐那里。”
……
下课钟声敲响，学生们鱼贯而出。那名被点名的少年——张永德——热情地走到柴荣桌前：
“我叫张永德，并州阳曲人氏。”
柴荣闻言，略有惊讶：
“可是张颖将军的公子？”
张永德面色微微一僵，随即摆了摆手，笑容里带着些勉强的豁达：
“莫提他了。我母亲早已被休弃，我自幼是由祖母抚养长大的。”
他顿了顿，语气变得轻松了些，
“也正因如此，与洛阳朝堂没有联系，家中也无人拘管，我才能来长安读书。”
柴荣听了，心中不禁唏嘘——自己与这张永德的遭遇，竟有几分相似。
“我是邢州柴家人士。”
“哦？”
张永德眼睛一亮，
“你姑父可是郭威大将军？听说他在刘知远将军麾下做事，掌管着一支精锐。真羡慕你。”
“如今他已是我的父亲，所以我才改姓为郭。”
一番交谈后，张永德长叹一声：
“苦命的兄弟啊。往后咱哥俩互相照应。这长安城里，可有许多你想都想不到的新鲜事。秦王治下就是好——夫妻之间若是家暴，官府便会出面。不但男子可以休妻，女子也能休夫！多好！”
他笑了笑，又压低声音，
“可惜我只远远见过一次秦王殿下，当真是玉树临风，和善中透着一股威严，你见过没有？”
“见过几次，全仗着父亲的福荫才得以，”
“我就说郭将军厉害嘛！明明是新唐的官，却能让你来这儿读书。”
张永德凑得更近些，眼里闪着好奇的光，
“你见过几位王妃和女帝大人吗？都是倾国倾城的美人，大伙儿都羡慕秦王殿下。”
“只见过一位。”
“哪一位？”
“似乎是，筱王妃。”
“哦——”
张永德拖长了音，随即警觉地摆摆手，
“筱王妃的事，还是少提为妙。对了，你要当心些，这长安虽说讲究人人平等，但那些世家大族的子弟，打心底里瞧不上我们。我们好歹是军旅世家，还算说得过去。那些真正寒门出身的同窗，被欺负得才叫厉害。”
“长安竟也有这种事？”
“怎么没有？”
张永德神色凝重起来，
“去年就有一位同窗受不了欺辱，跪在秦王府前哭诉。欺负他的是清河崔氏的人。后来不知怎地周旋的，大快人心，那十五岁的崔家子弟被斩首，清河崔氏也被秦王严令，再不许族人入长安求学。可是，”
他声音沉了下去，
“那位哭诉的同窗，也被暗中杀害了。”
“这，他们怎么敢？！”
“说反了。”
张永德苦笑，
“本来只是开除学籍的处分。就因那位同窗被害，秦王才勃然大怒，斩了崔氏那人。洛阳的皇帝也与秦王交好，也斥责了清河崔氏。可是，唉，世家大族终究惹不起。除非匹夫一怒、血溅五步，但大家谁不珍惜这来之不易的读书机会？都忍着罢了。”
廊外阳光正好，少年们的青衫被风吹得微微鼓起。可在这座象征着光明与平等的学府里，有些阴影，从未真正消散。
一天的学业终于结束，钟声敲响时，天色已近黄昏。柴荣正收拾着书本，窗外忽然传来一阵不寻常的骚动，夹杂着杂乱的脚步声与刻意压低的说笑声。
“永德，外面这是怎么了？”
张永德探头朝外望了一眼，立刻缩回头来，压低声音道：
“哎呀，是长安那位‘混世魔王’来了！柴荣，咱们可得小心些。”
“‘混世魔王’？”
“你跟我来一看便知。”
张永德拉起柴荣，来到一处了望塔，也是学子们躲清静的去处。木梯吱呀，柴荣随张永德登上二层，透过格窗望去，绿荫道上的景象尽收眼底。从此处俯瞰，只见几座学阁间的绿荫道上，已围起了不少人。学生们捧着各式各样的东西，恭恭敬敬地簇拥着一个小小的身影。
“他们这是在做什么？”
柴荣不解。
“给‘魔王’上供呢。你看——”
柴荣定睛细看，才看清被围在中间的，是个约莫两三岁的小女孩。她梳着精致的双髻，穿着绯红绣金的小襦裙，此刻正仰着小脸，一副趾高气扬的模样。
周围年纪比她大上许多的学生们，都强挤着笑容，捧着点心、鲜果、甚至还有精巧的玩具，殷勤地递到她面前，供她挑选。
“这个不好看，我不要。”
小女孩伸出胖乎乎的手指，嫌弃地拨开面前一盒看起来颇为精致的酥饼。
捧着酥饼的少女脸色一白，几乎要哭出来，却不敢发作，只得讪讪地退到人群后面。
柴荣看得目瞪口呆：
“这，永德，这是？”
张永德苦笑，悄声道：
“实话跟你说吧，那是巧巧公主。”
张永德压低声音，
“秦王与女帝的独女。上月刚满三岁，偏生聪明得紧——知道谁家点心好吃，哪家铺子出了新玩意儿。”
他苦笑道，
“大家抢着献殷勤，还不是想着若能得小公主一句好，日后在秦王面前，”
只见那红衣女童伸出胖乎乎的手指，戳了戳面前一碟芙蓉糕：
“昨日吃过了，腻。”
捧着糕点的少女脸色一白，慌忙退下。另一锦衣少年立即上前，献上一只竹编的蝴蝶，机关精巧，振翅欲飞。
“这个好玩！”
小公主眼睛一亮，接过竹蝶，却又撇撇嘴，
“可是翅膀颜色丑。”
人群中响起低低的笑声，带着几分幸灾乐祸。柴荣看得皱眉——那些围着的学子，大的已有十七八岁，小的也有十二三岁，此刻却都弓着腰，脸上堆着与年纪不相称的谄媚。
“读书之地，怎会如此，”
他喃喃道。张永德叹道：
“你初来不知。去年有个学院里的寒门学子，因未给公主让路，被几个世家子寻衅，打断了三根肋骨。最后不过是赔些银钱了事。”
他顿了顿，
“那学子姓赵，如今还在家中躺着，怕是科举无望了，唉，本来能进入悟道学院的，哪个不是人中龙凤？那赵学子倒是不怕世家大族，可就怕得罪了公主，日后怎么在秦王身边效力？人心如此啊。”
柴荣握紧了扶手，夕照透过木格，在他脸上切出明暗交错的光影。
就在两人准备悄悄离去时，下方忽然响起一声清脆的童音：
“塔上有人偷看！”
柴荣心头一跳。只见小公主巧巧正踮着脚尖，手指直直指向塔窗。她身边一个蓝衣少年立刻会意，领着三四个人朝塔下奔来。
张永德脸色煞白：
“糟了！”
木梯传来急促的脚步声。不过片刻，两人便被“请”到了绿荫道中央。围观的人群又厚了一层，夕阳将所有人的影子拉得斜长，交织在地上如同密网。
巧巧背着小手，绕着两人走了半圈，发间银铃叮当作响。她停在柴荣面前，仰起脸——这张小脸生得玉雪可爱，一双杏眼却带着与年龄不符的审视。
“你们刚才在塔上做甚？”
声音奶声奶气，语气却老成。张永德慌忙躬身：
“回公主，我们只是，只是登高望远，温习功课。”
“撒谎。”
巧巧小嘴一撇，
“我瞧见你们盯着我看呢。”
她伸出小手，
“给我的礼物呢？”
空气凝滞了一瞬。几个世家子交换眼色，嘴角浮起看好戏的笑意。
张永德额角渗出细汗。他想起祖母离开前的嘱咐：
“长安水深，万事忍让。”
又想起祖父动用了不少关系，才给他争取来的这么一个入学名额，双腿不由自主地发软。
“我们，我们来得匆忙，”
他声音发干。
“那就是没带？”
巧巧眼睛一瞪，忽然拍手笑道，
“那你们给我当马骑！我要骑大马转三圈！”
人群中爆出压抑的嗤笑。一个博陵崔氏的子弟高声道：
“公主有令，还不快趴下？”
张永德闭上眼，牙关紧咬，正要屈膝——一只温热的手按住了他的肩膀。
“永德兄。”
柴荣的声音平静地响起，
“不必跪。”
所有人的目光瞬间聚焦在这个青衫少年身上。他站得笔直，夕阳斜照，将他半边脸映成金色，另外半边隐在阴影里，唯有一双眼睛亮得灼人。
“秦王殿下立国之初便颁下《废跪令》，”
柴荣一字一句道，
“百姓见官不跪，见王不跪。此令刻在朱雀门前的铁碑上，日日有千人见证。”
他转向巧巧，拱手行礼，
“公主若要坐骑，马场有西域良驹十匹，皆温驯可爱，何须以人为畜？”
死一般的寂静。
风穿过树梢，沙沙作响。远处传来钟楼的暮鼓，一声，两声，沉沉地敲在每个人心上。
“好胆！”
一声厉喝打破沉寂。方才那崔氏子弟大步上前，他约莫十六七岁，一身锦缎在暮色中泛着幽蓝的光——正是博陵崔氏三房的嫡子，崔琰。
“区区军户子弟，也敢妄议王令？”
崔琰冷笑，
“秦王爱民如子，废跪令乃是体恤百姓辛劳。可公主是君，你是民，君要臣趴，你敢不趴？”
他身后几个世家子齐声附和：
“正是！王令是王令，公主是公主！”
“在长安公塾，小公主的话就是规矩！”
“不懂规矩的乡巴佬，怕是要在这公塾里，难受好几年喽——”
最后这话拖着长音，带着明晃晃的威胁。几个寒门学子低下头，攥紧了拳头。
柴荣却笑了。那笑容很淡，嘴角只牵起一丝弧度，眼里却毫无笑意：
“学生有一问：秦王殿下与公主殿下，孰尊？”
崔琰一愣：
“自然是秦王，”
“既如此，”
柴荣截住话头，
“秦王殿下亲颁的法令，公主殿下可随意违背？若今日公主能令人下跪，明日是否也能令人献金？后日是否也能令人为奴？”
他声音陡然拔高，
“此法一破，铁碑成废铁，王令成空文！敢问崔公子，你这是要陷公主于不义，还是要毁秦王一世清名？！”
柴荣字字如刀。崔琰脸色涨红，半晌憋出一句：
“你，你强词夺理！”
他猛地伸手，抓向柴荣肩膀，
“今日我便教教你长安的规矩！”
柴荣侧身避开。他在邢州时跟着老兵学过几手拳脚，虽不精湛，躲开这纨绔子弟的擒拿却绰绰有余。
崔琰抓了个空，踉跄半步，周围响起几声压抑的笑——那是几个平日受尽欺压的寒门学子发出的。
“你敢躲？！”
崔琰恼羞成怒，挥手便要打。
“住手！”
苍老却洪亮的声音自人群外响起。学子们如潮水分开，只见三位夫子疾步走来。当先一位须发皆白，青衫洗得发白却熨得平整——正是教授柴荣儒学的吴敬斋先生。
吴先生走到中央，先向巧巧躬身行礼，而后直起身，目光扫过崔琰：
“学堂重地，公然动手，成何体统？”
崔琰咬牙收手，却仍不服：
“夫子，是这小子先顶撞公主，”
“老夫都听见了。”
吴先生转向柴荣，眼中闪过一丝极难察觉的赞许，旋即又肃然道，
“郭荣，你方才所言虽有道理，但言辞过于刚直。向公主赔个不是。”
这是给双方台阶下。柴荣会意，向巧巧深揖一礼：
“学生言语冒犯，请公主恕罪。”
若是寻常孩童，此事便该了了。偏巧巧从小被宠惯了，此刻见这么多人围着自己转，反而来了兴致。她小嘴一噘：
“不要！我就要骑大马！他不跪，我就告诉爹爹，把他赶出长安！”
几个世家子连忙附和：
“公主说得对！”
“这等无礼之徒，就该逐出公塾！”