朱雀大街，人流如织，喧嚣鼎沸。林远并未乘坐王驾，只是如同寻常富家翁般，抱着女儿巧巧，与李星云并肩漫步在熙攘的人群中。
然而，他所到之处，周围的百姓无论男女老幼，皆不约而同地停下脚步，面带发自内心的恭敬与笑容，向他弯腰鞠躬行礼，口中纷纷问候：
“殿下安好！”
“小公主安！”
“殿下今日气色真好！”
林远也毫无架子，微笑着点头回应：
“大家都安，生意兴隆啊！”
“老人家慢点走。”
李星云在一旁看得啧啧称奇，用手肘碰了碰林远，调侃道：
“呦呵！林兄，可以啊！出来溜达连个轿子都不坐，这些百姓还都认识你，而且是真心实意地给你行礼，这可比那些前呼后拥、百姓避之不及的官老爷强多了！”
林远笑了笑，掂了掂怀里咯咯笑的巧巧，淡然道：
“坐轿子算什么好事？颠簸不说，还把自己与这市井烟火气隔绝开来。况且我们修炼之人，身子骨硬朗得很，闲得没事才去受那份罪。”
正说着，路过一处占地广阔、气象森严的院落，朱红大门上方悬挂着一块巨大的牌匾，上面是四个龙飞凤舞、气势磅礴的金字——长安公塾！那正是林远亲笔所题。
“这里，便是我长安最大的公塾。”
林远语气中带着一丝不易察觉的自豪，也有一丝无奈，
“李兄，不瞒你说，秦国如今财政消耗巨大，有很大一部分，就是投入到了让这些孩子们能够免费读书上。”
李星云闻言，兴趣更浓：
“你这么说，我正想问问，秦国的科举和这公塾，到底是怎么个章程？”
林远耐心解释道：
“简单来说，七岁到十二岁的孩童，无论出身，皆可入公塾接受蒙学教育，识字明理。之后，便由他们及其家人自行选择，是回家务农、学习手艺，还是继续深造。若选择继续读书，并且成绩优异者，便可免费进入公塾内设立的‘悟道学院’，进一步研读经史子集、算学格物，直至十六岁，若是再进一步，便可以考入国子监学习更深奥的知识。不愿进国子监，便是参加科举，考取功名。”
“科举没有门槛限制？”
李星云追问。
“嗯，”
林远点头，
“原则上，无论是否读过公塾，皆可报名参加科举，唯才是举。只不过，系统学习过的人，自然更容易被录用。如今的国子监里，聚集了不少这样的年轻人，朝气蓬勃，思维活跃，聪明得很！甚至已经有人开始琢磨着如何改良火绳枪和火炮了，哈哈！”
他笑得开怀，
“再过半月，便是殿试，李兄若是有暇，不妨一同前来，看看我秦国年轻一代的才俊风采！”
“必须的！”
李星云也被这蓬勃的朝气所感染，满口答应。
回到秦王府，听闻李星云到来，女帝也亲自出面接待。她看了看李星云身后，有些意外地问道：“姬如雪呢？怎么没一同前来？”
李星云连忙解释：
“雪儿她之前身体有些不适，还在剑庐休养。不过我已经派人快马加鞭去通知她和侯卿、莹勾两位尸祖了，让他们尽快赶来长安，一来与降臣尸祖团聚，二来也正好再领略一番这长安如今的盛景。”
…
回到王府寝殿，林远神秘兮兮地关上房门，从怀中取出那个金丝楠木盒。
“沁儿，你看这个。”
女帝接过木盒，打开后看到内衬，不禁皱眉：“金丝楠木？你用这等珍稀木料做药盒，可真够气派的。”
“不是木料，是这枚丹药。”
林远指向盒中那枚流光溢彩的丹药。女帝捏起丹药细看，仍是不解：
“这丹药有什么稀奇？看着品相倒是不错。”
林远凑到她耳边低语几句。女帝脸色骤变，不可置信地盯着手中丹药：
“徐福？他怎么可能还活着！还有这长生药”
“我不知道是真是假，”
林远握住她的手，
“但徐福没理由得罪我，那四个东瀛人也不敢拿性命开玩笑。你闻这丹香，确实非同寻常，甚至与我体内的药力产生共鸣，应当是真的。”
女帝将丹药放回盒中，神色复杂：
“你给我看这个，是要我试药？”
“沁儿，”
林远拉着她坐下，语气恳切，
“我也想让你长生。我们相伴几十年，我还想与你相守几百年。”
“我不要，”
女帝别过脸去，
“被你缠了几十年已经够受了，可不想再被你烦几百年。”
林远将她搂入怀中，柔声道：
“待天下安定，你我便归隐山林。到时候想做什么就做什么。而且”
他低笑一声，
“我们长相厮守不开心吗？”
女帝将丹药放回盒中，无奈摇头：
“就算是真的，你也该先给小荷解毒。待事成之后，我再考虑，好吗？”
“你答应我了？”
林远眼睛一亮，
“若是以后还有丹药，你一定要服用。否则待你离我而去，我就自裁，与你合葬。”
“嘭”的一声，女帝用力捶了下他的脑袋：
“胡说八道！还有蚩梦和质舞呢，再不济还有巧巧。你这个死家伙。”
她声音渐低，将头靠在他肩上，
“若真有机会长生，我自然要陪着你。你这个人，我吃定了，要吃你一辈子。”
林远笑着将她搂紧：
“好，一辈子都是你的人。”
五日后，侯卿与莹勾护送着面色尚显苍白但精神已好转的姬如雪抵达长安。王府内顿时热闹非凡。
“如雪。”
女帝亲自迎上前。姬如雪欲行礼，被女帝轻轻拦住：
“不必客气。你我太久未见了。”
“女帝”
姬如雪眼中泛起暖意，
“如雪也很想念您。”
女帝轻拍她的手背：
“人没事就好。待会儿在院里用膳，小远就喜欢这样一大家子热热闹闹地吃饭。”
华灯初上，王府后花园中，一张精美的大圆桌旁坐满了人。
林远与女帝坐在主位，身旁是李星云与姬如雪。耶律质舞正兴致勃勃地与蚩梦讨论着新学的剑法，筱小安静地坐在一旁，钟小葵虽坐在稍远位置，目光却不时飘向林远。
尸祖们自成一道风景：侯卿风度翩翩地品茶，降臣百无聊赖地把玩着红发，莹勾慵懒地靠在椅背上打量着满桌佳肴。
“来，尝尝这道醉仙鸡。”
林远亲自为李星云布菜，
“这可是长安最有名的招牌菜。”
李星云咬了一口，连连称赞：
“果然名不虚传！比当年我们在江湖上吃的烤鸡不知强了多少倍。”
蚩梦抢着说：
“还有这个娆疆酸汤鱼，是我特意让厨房做的！”
佳肴美馔，觥筹交错，谈笑风生。林远看着这济济一堂的景象，看着身边挚爱、好友、伙伴，听着孩子们的嬉闹声，脸上露出了发自内心的笑容。
是所谓，人间烟火气，最抚凡人心。纵然身处权力之巅，所求的，或许也不过是这般齐乐融融的景象。
侯卿姿态优雅地品尝着一道道菜品，那双总是带着几分疏离感的眼眸中，难得地流露出真诚的赞叹。他放下银箸，看向主位的林远，语气中带着一丝探究：
“林远，看来秦国的冶铁技艺，如今已是远超诸国，登峰造极了。”
林远闻言，笑了笑，解释道：
“是啊，为了铸造火器，这些年投入了大量人力物力研究冶炼之法，铁矿开采与冶炼的规模和技术都提升很快。产量上来了，铁锅这类民生物资自然也就多了。如今长安稍有名气的酒楼客栈，都购置了上好的铁锅用来‘炒菜’，这味道，可比以前吃那些水煮、火烤或者生切的肉片要强多了吧？”
“的确美味，更胜往昔。”
侯卿优雅地擦了擦嘴角，表示赞同。他目光一转，落在了正埋头与一盘炙烤羊排“奋战”的降臣身上，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，
“对了，降臣，许久未见，看来林远待你甚好，这王府的伙食想是不错，瞧着，倒是丰腴了些。”
正吃得津津有味的降臣动作猛地一僵，缓缓抬起头，那双勾魂摄魄的媚眼先是难以置信地眨了眨，随即凶光毕露！
她“啪”地放下手中的骨头，也顾不得满手的油渍，猛地探身，一把精准地揪住了侯卿那总是梳理得一丝不苟的鬓边耳朵！
“侯！卿！”
降臣几乎是从牙缝里挤出这两个字，鼻子都气得皱了起来，
“你几个意思啊？！说一个女人胖了？！你是活腻了还是脑子被你的那些乐谱堵住了？！这是多么没品、多么粗俗、多么该被千刀万剐的话你知道吗？！”
侯卿被她揪得歪了头，却依旧保持着那副云淡风轻的模样，只是微微蹙眉，仿佛在陈述一个客观事实：
“我只是实话实说而已。观你气色红润，身形，嗯，较之以往更为圆润饱满，想来日子过得极为舒心。不知道的，还以为你也是这王府的女主人之一，与女帝她们同等待遇呢。”
他这话不说还好，一说更是火上浇油。降臣气得胸口起伏，猛地松开手，用力一甩她那头亮丽的长发，像是要甩掉什么晦气东西。她双手叉腰，摆出一个极其妖娆又霸道的姿势，扬起下巴，对着侯卿，也对着满桌的人，理直气壮地宣布：
“本来就是嘛！我现在和李青青可是好姐妹！住在这王府里，吃林远的用林远的，怎么了？！我高兴！”
她说着，还故意对女帝抛了个媚眼。女帝在一旁看得好笑，无奈地摇了摇头，却也默认了降臣这“好姐妹”的说法。
降臣又看向一直安静吃东西、仿佛置身事外的莹勾，脸上瞬间换上一种找到“战友”的热情笑容：
“莹勾！待会儿吃完饭，我们可得好好‘互相熟悉熟悉’！交流交流心得！嘻嘻，”
她笑得意味深长，眼神还故意瞟了瞟林远和女帝。
莹勾正百无聊赖地用筷子戳着一块糯米糕，闻言抬起头，猩红的眸子里闪过一丝兴趣。她歪了歪头，看着女帝，又看看林远，语气带着几分纯粹的好奇：
“好啊。我也很好奇，”
她用筷子指向女帝，
“这位女帝，到底是怎么把这位看起来心思深沉、权势滔天的秦王拿捏得这么‘好’的？”
她特意在“好”字上加重了语气，一时间，宴席上的焦点似乎都集中到了林远和女帝的身上。林远尴尬地咳嗽了一声，女帝则是面不改色，优雅地夹起一箸青菜，淡淡地道：
“食不言，寝不语。有什么‘心得’，私下再交流不迟。”
…
夜晚的长安依旧热闹，可寝殿里，却隐隐传来压低的、带着笑意的窃窃私语。
宽大的床榻上，三个身份尊贵、风格各异的女子并未安寝，而是裹着锦被，凑在一起说着体己话。正是女帝李青青、尸祖降臣，以及被降臣硬拉来的莹勾。
降臣用胳膊肘轻轻碰了碰中间的女帝，媚眼如丝，声音带着蛊惑：
女帝脸颊在黑暗中微微泛红，好在夜色遮掩了她的一丝窘迫。她拉了拉被子，语气带着一贯的矜持与一丝不易察觉的羞赧：
“降臣，莫要胡闹。这种事岂是能随便拿出来说的？”
一旁的莹勾虽然没说话，但那在黑暗中微微发亮的猩红眸子，也显示出了她的好奇。
降臣却不依不饶，凑得更近，声音压得更低，带着几分戏谑：
“说一下又不会少块肉！其实吧……你们每天晚上……那动静……我在隔壁听得可是很清楚呢……”
她故意拖长了尾音，语气暧昧。
“你！”
女帝这下连耳根都红了，羞恼地一把拉过被子盖住了头，
“休要胡言！”
然而，经不住降臣的软磨硬泡和莹勾那无声却存在感极强的注视，隔着一层锦被，女帝最终还是含混地、断断续续地开始“分享”一些夫妻之间的“相处之道”。三个女人的低声笑语在夜色中弥漫开来，说着些不为人知的、属于她们之间的私密话题。
李星云搭着林远的肩膀，两人漫步在月色下。
“老李，别的先不说，你觉得如今的长安，比起以往如何？”
林远语气中带着一丝不易察觉的期待。
“好！是真的好！”
李星云由衷赞叹，目光扫过远处依旧灯火通明的街市轮廓，
“比现在的洛阳还要好！张子凡那小子，虽然当了皇帝，但被那群老臣牵制得厉害，想做什么都束手束脚。可你这秦国，就是你的一言堂！想改革就改革，想推行什么新政就推行什么，几乎没有阻力！这份畅快，真好啊，比当年大唐鼎盛时期，似乎更多了几分活力与秩序。”
“哈哈哈！”
林远闻言开怀大笑，
“这算什么？等日后岐国和蜀国也陆续完成改革，三地联动，那才是真正的天下盛景！明天的殿试，你等着看吧，保证让你拭目以待，看看我秦国年轻一代的锋芒！”
“好啊，我等着！”
李星云笑着应和，随即话锋一转，神秘兮兮地道：
“对了林兄，走，带你去看个好东西！”
“什么东西这么神秘？”
林远好奇。李星云却不由分说，掏出一条黑布，蒙住了林远的眼睛，还特意嘱咐：
“不准用内力感知气机！不然就没意思了！”
林远虽然觉得他故弄玄虚，但也由着他，任由李星云牵引着，七拐八绕的不知道去了哪里。
终于，李星云停下了脚步，伸手扯下了林远眼前的黑布。
月光如水银泻地，柔和地照亮了眼前的一切。当林远看清站在花丛中的那个人时，整个人都愣住了，眼中充满了震惊。
只见钟小葵正局促不安地站在那里。她竟然褪下了一贯的锦衣卫飞鱼服或者利落的劲装，换上了一身剪裁合体的月白色绣花长裙，裙摆缀着细小的珍珠，在月光下泛着柔和的光泽。
脚上穿着一双同色的绣花鞋，与她平日蹬的马靴截然不同。那一头总是简单束起的长发，此刻精心梳理过，簪着一支做工精致的银簪，簪头是一朵绽放的寒梅。更让林远惊讶的是，她脸上似乎还薄薄地施了一层脂粉，淡化了些许常年在外奔波带来的风霜，增添了几分属于女子的柔媚。
“这，小葵？”
林远几乎有些不敢认，半晌才找回自己的声音，“多，多少年了，我还是第一次见你这般打扮。”他顿了顿，实话实说，
“看起来是挺别别扭的，尤其是这身衣服……和你平时……”
他话没说完，李星云已经在一旁邀功似的插嘴：
“好了林兄！为了这身行头，我可是跑遍了长安最好的成衣铺和首饰店，找的最好的手艺！花了不少钱呢！”
林远这才反应过来，疑惑地看向李星云：
“你哪来的钱？”
他可不记得李星云是个阔绰的主。李星云嘿嘿一笑，摸了摸鼻子，理直气壮地说：
“从你的内库里‘借’的！不多不多，就拿了一百两银子！这花剩下的嘛，兄弟我最近手头紧，就先应应急了啊！”
“你！”
林远一听，顿时气结，正要怒骂这个擅自动用他内库银两还如此理直气壮的家伙，李星云却像是脚底抹了油，身形一晃，便大笑着消失在夜色中，只留下一句：
“春宵一刻值千金，林兄好好把握！”
留下林远和精心打扮却更加紧张的钟小葵面面相觑。钟小葵低着头，双手紧紧捏着裙角，声音细若蚊蚋，带着前所未有的脆弱和不确定：“我……我这个样子……是不是……很难看？”
看着她这副与平日杀伐果断截然不同的模样，林远心中那点因为李星云擅自拿钱的气恼瞬间烟消云散，他走上前，认真地看着她，语气温和而肯定：
“不，很好看，很漂亮。”
他伸出手，轻轻拂过她鬓边的银簪，
“真的。”
钟小葵抬起头，眼中闪烁着希冀的光芒，鼓起勇气，声音依旧很轻，却带着无比的认真：“你……你说过的话……要算数的。”
林远知道她指的是什么，是那些他曾许下却因种种原因未能及时兑现的承诺。他心中一动，自然而然地牵起她的手，柔声道：
“嗯，算数。走吧，我们……走走。”
两人不再多言，只是静静地牵手漫步在月光下的花丛小径中。晚风拂过，带来阵阵花香，也吹散了往日的隔阂与等待。
远处，假山后，李星云满意地看着这一幕，露出了老父亲般的欣慰笑容。
他身旁，不知何时出现的侯卿，依旧是那副优雅出尘的模样，淡淡开口：
“哎呀，想不到长安城外，还有这么一大片精心打理的花园。想必花了不少钱才租赁下来吧？”
李星云得意地一扬下巴：
“才没有！那管园子的老伯一看是林兄可能要来，问清楚后，直接大手一挥，说免费！秦王的面子，就是好使！”
侯卿闻言，呵呵一笑，语气带着几分调侃：
“你如此费心为林远张罗，这事若是让姬如雪知道了，你怕是要被她好好‘伺候’一番。不考虑考虑怎么先取得自家姑娘的欢心，尽在这里为他人做嫁衣。”
李星云被他说中心事，讪讪地摸了摸鼻子，强辩道：
“我这不是先拿林兄试试看，这招到底好不好用嘛！实践出真知，懂不懂？”