两个时辰前，队伍行至青州府与济南府交界处的山地，突然遭遇伏击。
对方不是山贼流寇，而是训练有素的杀手，约三十人，装备精良，战术娴熟。
“参将，他们退走了。”最后一名幸存的亲兵挣扎着爬过来，腹部中刀，肠子都流出来了。
沈怀舟撕下衣襟为他包扎：“撑住，援兵马上就到。”
虽然他自己也不知道援兵在哪里。
袭击来得突然，结束得也突然。
杀手们似乎并不打算全歼他们，而是有明确目标——那口装着补子的木箱。
箱子已经被劈开，里面的文书散落一地，但铁匣不见了。
“他们拿走了证据”亲兵气息微弱。
“不。”沈怀舟从怀中取出一个油布包，“真的在这里。”
他早就料到途中可能遇袭，所以将最关键的那块补子贴身藏匿，木箱里放的只是副本和无关紧要的文书。
现在看来，这个决定救了他一命。
远处传来马蹄声，沈怀舟握紧刀柄。但来的不是杀手，而是青州府的官军——陈大年不放心，暗中派人一路尾随保护。
带队的是个年轻守备，见到惨状脸色发白：“末将来迟，请沈参将恕罪！”
“不怪你。”沈怀舟在他的搀扶下站起，“立刻派人护送我去济南，我要见巡抚大人。”
“参将的伤”
“死不了。”沈怀舟咬牙，“但必须立刻将证据送入京城，迟则生变。”
他知道，这次袭击证明了两件事。
第一，他手里的补子确实致命；第二，对手的势力比他想象的更大，连他离京的行踪都了如指掌。
济南巡抚衙门，当夜。
山东巡抚是位干练的老臣，听完沈怀舟的禀报，神色凝重：“沈参将，此事已超出胶州湾一案的范围。本官建议，你暂留济南养伤，证据由本官派人密送京城。”
沈怀舟摇头：“大人，不是下官不信您。只是此事牵涉太大，下官必须面呈陛下。”
巡抚沉吟片刻：“也好。本官调一队精锐亲兵，护送你连夜进京。另外”他压低声音，“本官会密奏陛下，请求彻查山东官场。”
沈怀舟明白他的意思。杀手能在两府交界处设伏，必然有当地官员接应。山东官场，恐怕也已被渗透。
子夜时分，一支五十人的马队悄悄离开济南城。
沈怀舟被安置在马车中，伤口已由名医处理包扎。他闭目养神，脑海中却反复回放着遇袭的细节。
杀手的招式有些熟悉。
不是江湖路数，而是军中的搏杀术。其中一人使刀的手法，很像辽东边军的“破阵刀法”。
辽东。
又是辽东。
沈怀舟睁开眼，从怀中取出那个油布包。
月光透过车帘缝隙照进来，落在靛蓝色的补子上，那只海东青的翅膀仿佛随时会腾空而起。
他突然想起小时候，姑母沈皇后给他讲过的一个故事。
海东青是女真人的神鸟，能搏杀天鹅。而女真，正是辽东建虏的祖先。
马车在夜色中疾驰，向着京城，向着那个权力与阴谋的中心。
沈怀舟不知道等待他的是什么，但他知道，从他发现这块补子的那一刻起，就已经卷入了一场足以颠覆大明的风暴。
而风暴眼，就在那座他即将抵达的紫禁城。
与此同时，辽东，宽甸。
夜色笼罩着边境小城，城墙上的火把在风中摇曳。
城外十里处的山谷中，隐藏着一个不为人知的营地。
营地里灯火通明，工匠们正在忙碌。
三台蒸汽机被拆解成零件，摆放在工棚中，十几名技师围着图纸研究。旁边是锻造工坊，炉火熊熊，铁锤叮当，正在仿制某种精密部件。
一个穿着普通军服的中年男子站在阴影中，默默观察。他叫杨振武，宽甸守备，田文浩的妻弟。
“大人，第三台已经拆解完毕。”一名工匠头目前来禀报，“结构大致摸清了，但有几个关键部件，咱们的工艺还达不到要求。”
“需要什么？”
“精钢，最好是苏州产的那种。还有密封用的橡胶，咱们这里没有。”
杨振武皱眉：“橡胶我想办法。”他顿了顿，“多久能仿制出第一台？”
“至少三个月，还要有足够的原料和熟练工匠。”
“太慢。”杨振武摇头，“给你们一个月时间，要多少钱粮工匠，尽管开口。”
工匠头目苦笑：“大人，这不是钱粮的问题。蒸汽机的精密度远超寻常器械，没有足够的熟练匠人，强行赶工只会造出废品。”
杨振武沉默。他何尝不知其中难处，但他必须完成。
远处传来马蹄声，一骑快马驰入营地，骑手翻身下马，将一封密信交到杨振武手中。
信只有寥寥数语：“事泄，速毁证据，人员分散隐匿，待命。”
杨振武脸色大变，立刻下令：“所有人听令！停止一切工作，销毁图纸，拆卸的设备能带走的带走，不能带走的沉河！半个时辰内，营地必须清空！”
工匠们面面相觑，但在杨振武严厉的目光下，只能照办。
火焰在营地中燃起，图纸、文件被投入火堆。
笨重的设备被砸毁，精密的部件装箱运走。
不到半个时辰，这个秘密存在了数月的营地，就变成了一片废墟。
杨振武最后看了一眼燃烧的营地，翻身上马，消失在夜色中。
他不知道的是，远处的山岗上，几名黑衣人正用单筒望远镜观察着这一切。
为首者打了个手势，几人悄无声息地退走，如同从未出现过。
他们是骆炳派出的锦衣卫暗探，已经在宽甸潜伏了半个月。
当夜，一只信鸽从宽甸飞出，向着京城方向。
鸽腿上绑着的密报只有八个字：“营地已毁，未见机。”
这八个字，在三天后送到了朱兴明手中。
乾清宫东暖阁，皇帝、首辅、锦衣卫指挥使三人齐聚。
骆炳禀报了宽甸的发现，张定补充了沈怀舟遇袭的消息，朱兴明则拿出了那块海东青补子。
三线情报，终于汇合。
“田文浩”朱兴明将补子放在案上，“朕给你最后一次机会。”
他提起朱笔，写下一道密旨：“命辽东总督田文浩即刻进京述职，不得延误。沿途各府县严加保护，若有差池，当地官员以谋逆论处。”
写完后，他看向骆炳：“你亲自去传旨，带三百缇骑。若田文浩抗旨准你先斩后奏。”
“臣遵旨。”
“张师傅。”
“臣在。”
“沈怀舟到京后，安排他秘密入宫。另外，加派人手保护皇后与太子。”
“臣明白。”
二人退下后，朱兴明独坐殿中。烛火将他的影子投在墙上，拉的很长。