燃烧的树枝在灰袍人手中化为灰烬，簌簌落下。火光映照下，那人的面容依旧隐藏在兜帽的阴影里，只有颌下灰白的胡须在夜风中微微颤动。他看似随意地站在那里，却仿佛与脚下的大地、周围的夜色融为一体，若非主动现身，几乎难以察觉。
婉儿和雷震如临大敌，全身肌肉紧绷。雷震下意识想抓起身边的石头，却发现刚才搏斗中，那称手的石块早已不知丢到哪里去了，只能空手握拳，横挡在婉儿和昏迷的宋峰身前，眼神凶狠地瞪着不速之客。
“你是什么人？”雷震声音沙哑，带着毫不掩饰的敌意。深更半夜，悄无声息出现在这荒僻山谷的岩凹外，还带着一只能驱退那诡异触手的奇异小兽，怎么看都不像是寻常山民。
婉儿的心也提到了嗓子眼，但她比雷震多了一分观察。那灰袍虽然陈旧，式样却简洁古朴，毫无装饰，并非寻常农人或猎户的衣着。老人身上没有明显的恶意气息，反而有种……沉静如古井般的、厚重的“地气”感，与她玉佩中曾经流淌的“地脉”厚重韵味，有几分微妙的相似。最重要的是，刚才那小兽发出的清音，确实驱散了触手怪物，而且似乎对宋峰心口残留的星云气息有反应。
“过路的旅人，不必紧张。”灰袍老人的声音平和舒缓，仿佛能抚平夜色的躁动，“老朽韩季，常年在这苍岚山脉采药行脚，今夜察觉山中地气有异，阴秽滋生，循迹而来，倒是惊扰了几位。”他的目光似乎扫过了地上残留的触手粘液和焦痕，又在雷震和婉儿身上顿了顿，最后，落在了昏迷的宋峰身上，尤其是在他眉心那点黯淡的痕迹和心口位置略微停留。
“采药？”雷震明显不信，依旧戒备，“这大半夜的，鬼鬼祟祟……”
“雷大哥。”婉儿轻轻拉了一下雷震的衣角，上前半步，对着灰袍老人——韩季，微微欠身行礼，姿态恭敬却不卑微，“晚辈婉儿，与两位兄长遭逢变故，流落至此，多谢前辈方才出手相助。”她刻意强调了“相助”，点明了对方驱退触手的事实，既是感谢，也是试探。
韩季微微颔首，目光在婉儿脸上停留片刻，尤其是在她虽黯淡却依旧被她紧握的玉佩上掠过。“举手之劳罢了。‘地疥’而已，受阴浊地气与某些……外来异息的吸引而躁动，清音铃的‘安土地咒’正是其克星。”他解释了一句，随即话锋微转，“倒是这位小友……”他指了指宋峰，“气息古怪，似伤非伤，似眠非眠，神魂与肉身之间……仿佛隔着什么，更有一种……让老朽熟悉又陌生的‘星’与‘火’之余韵，只是这‘火’已近寂灭，‘星’亦飘摇。还有……那驳杂的‘可能性’的尘埃……”
他的话，让婉儿和雷震心中剧震！
这老人，绝非普通采药人！他能一口道破那些触手怪物（地疥）的来历和驱散原理，更能一眼看穿宋峰状态的诡异，甚至精准地感受到了星火与“可能性”法则残留的气息！这份眼力和感知，深不可测！
婉儿心思急转。对方是敌是友？若为敌，以他们三人现在的状态，无异于砧板上的鱼肉。若为友……或许是他们了解当前处境、甚至救治宋峰的唯一希望。她决定赌一把，展示部分诚意，换取信心。
“前辈慧眼如炬。”婉儿再次躬身，语气诚恳，“实不相瞒，晚辈三人确非寻常旅人，我们……来自地下。”她没有说具体地点，但“地下”二字，配合宋峰身上的异常，足以暗示很多。
果然，韩季兜帽下的阴影似乎微微一动。“地下……果然。”他低声自语，随即抬起头，“此地不宜久留。‘地疥’虽退，但其母体‘地瘴’可能已被惊动，且几位身上残留的异息，在此地阴浊环境催化下，如同黑夜明灯，还会引来其他不洁之物。”
他顿了顿，似乎下了决定：“若信得过老朽，可随我前往一处临时落脚点，虽简陋，却布有简单的‘净尘’与‘隐踪’符阵，比这野外安全许多。这位小友的伤势……或许也能稍作探讨。”
雷震还想说什么，被婉儿用眼神制止。婉儿能感觉到，老人话语中并无虚伪，那份沉稳厚重的气质，也与记忆中守炉人族中某些德高望重的长者相似。更重要的是，他们现在确实没有更好的选择。
“如此，便有劳前辈了。”婉儿做出决定。
韩季点点头，不再多言，转身便走。那只名为“阿絮”的小兽轻盈地跳回他的肩头，小脑袋蹭了蹭他的脸颊，发出细微的咕噜声，然后好奇地回头望着婉儿三人。
雷震见状，只能咬牙，再次尝试背起宋峰。婉儿也上前帮忙。两人架起宋峰，跟在韩季身后，步履蹒跚地走出岩凹。
韩季看似步履不快，但每一步都踏得极稳，在崎岖的山林夜色中行走如履平地。他手中不知何时多了一根看似普通的竹杖，杖头挂着一枚小巧的、非金非木的暗褐色铃铛，随着他的步伐，发出极其轻微、却仿佛能荡涤心神、驱散周围阴冷之意的清音。所过之处，那些在暗中窥探的悉索声和隐约的红光（可能是某些夜行生物的眼睛）都悄然退避。
约莫走了一炷香的时间，穿过一片密林，眼前出现了一处背靠陡峭山崖的凹陷地带。几块巨大的岩石天然堆叠，形成了一个半开放的、约两丈见方的空间。岩壁上有明显的人工修凿痕迹，地面平整干燥，铺着厚厚的干草。岩洞入口和内部几处关键位置，果然贴着几张泛黄的符纸，上面用暗红色的朱砂绘制着复杂的符文，此刻正散发着微弱的、几乎看不见的乳白色光晕，将整个空间笼罩在一片祥和宁静的氛围中。洞内一角，还堆放着一些简单的陶罐、皮囊和干柴，甚至有一个用石头垒砌的简易灶坑，里面还有未完全熄灭的炭火余温。
这里显然经常有人使用，且布置得相当用心。
“暂时在此歇脚吧。”韩季走进洞内，取下肩上小兽放在干草堆上，又往灶坑里添了几根细柴，吹燃炭火，橘红色的火光很快温暖了小小的空间。
雷震和婉儿将宋峰小心地安置在最内侧干燥的干草上。到了这相对安全的环境，两人紧绷的神经才稍稍放松，顿时感到一阵强烈的虚脱和剧痛袭来，几乎站立不稳。
韩季从岩壁一处凹陷里取出一个皮质水囊和几个粗陶碗，倒出清澈的泉水递给两人。“先喝点水，定定神。”他又从一个陶罐里摸出几块黑褐色、散发着淡淡药香的根茎状物体，用石臼粗略捣碎，混合着一种绿色的草汁，制成两份药泥。“这是‘地精蒲’和‘宁神草’，外敷可缓解‘地疥’毒液的麻痹与侵蚀，内服少许也能安神镇痛。信得过的话，便用上。”
婉儿接过药泥，仔细闻了闻，她虽不精通药理，但守炉人血脉对草木生机有天然感应，能察觉到这药泥中蕴含的平和生机与解毒效力，确实无害。她先给雷震和自己手臂等处的伤口敷上，果然一股清凉感压下火辣辣的疼痛，麻木感也有所消退。她又将少许药泥用温水化开，小心喂给昏迷的宋峰。
做完这些，三人的状态总算暂时稳定下来。
韩季坐在灶火旁，默默添着柴，那只小兽阿絮蜷在他脚边打盹。洞内一时只有柴火噼啪声和众人粗重的呼吸。
半晌，韩季才缓缓开口，声音在寂静的岩洞中格外清晰：“现在，能否告诉老朽，你们究竟从何处来？地下……发生了什么？这位小友身上的‘星火’余烬，还有那驳杂的‘可能性’……又是怎么回事？”
他的目光平静却深邃，仿佛能洞穿人心。
婉儿与雷震对视一眼，知道真正的考验来了。该透露多少？如何解释那场远超常人想象的、关乎世界本源的战斗与牺牲？
婉儿深吸一口气，整理着思绪。她决定，说出部分真相，观察对方的反应。
“我们来自一处……古老的地底遗迹，那里曾有一座巨大的‘熔炉’，维系着某种平衡。”婉儿斟酌着词句，“但不久前，遗迹遭遇了入侵，爆发了战斗……熔炉的核心受到了重创，甚至……可能已经熄灭。我们是在最后关头，侥幸逃出来的。”
她避开了“星火”、“钥匙”、“深潜恶意”等具体称谓，用更模糊的词汇代替。
韩季静静地听着，手指无意识地摩挲着竹杖。当听到“熔炉核心熄灭”时，他的身体似乎微不可察地僵硬了一瞬。
“熔炉……”他低声重复，语气带着一种悠远的慨叹，“难怪……近日苍岚山脉地气紊乱，阴浊上行，诸多沉寂多年的‘地疥’、‘阴傀’开始躁动……连一些本该深藏地脉深处的古老‘瘴母’，都有了活动的迹象……原来，是‘心’跳停了。”
他的话，证实了婉儿最坏的猜想——星火陨落的影响，已经开始在这片大地上显现！
“前辈……知道那‘熔炉’？”婉儿试探着问。
韩季沉默良久，才缓缓道：“古老的传说中，大地深处，有支撑世界运转的‘心炉’，其光为‘星火’，其力泽被万物。守护‘心炉’者，是为‘守炉人’。看来……你们便是这一代的‘钥匙’持有者与守护者了。”他的目光扫过婉儿手中的玉佩，又看向宋峰，“这位小友身上残留的，正是近乎熄灭的‘星火’本源，以及……某种试图替代或扭曲其法则的、充满恶意的‘可能性’污染。他能活下来，已是奇迹。”
身份被彻底点破，婉儿反而松了一口气。对方知道“守炉人”和“星火”，至少不是完全的外行，沟通起来或许更容易。
“前辈既知‘星火’，可知其‘延续之种’？”婉儿急切地问。
韩季眼中精光一闪：“‘延续之种’？星火竟留下了‘种子’？”他显得有些激动，但很快压下，“在何处？”
“还在……地下的遗迹深处。”婉儿黯然道，“我们逃出时，无力带走。但它与我的玉佩，还有一丝微弱联系。”
韩季站起身，在岩洞内踱了几步，神情凝重。“‘种子’必须寻回，妥善安置。失去了星火本源的镇压和净化，地脉中的阴浊恶气会日益猖獗，那些沉睡或被封印的古老邪秽也会逐渐苏醒。这个世界，正在滑向无序与黑暗的边缘。”他看向婉儿三人，“你们责任重大，但以你们现在的状态……”
他摇了摇头，意思很明显。
“请前辈指点！”婉儿恳求道，“我们该如何做？如何才能恢复力量，寻回‘种子’？”
韩季停下脚步，看着跳动的灶火，缓缓道：“首先，是治好你们的伤，尤其是这位小友。”他指了指宋峰，“他的情况最复杂，灵魂与那种奇异的‘可能性’法则深度纠缠，又承载着星火余烬，寻常医术丹药无用。或许……需要寻找能滋养神魂、调和法则冲突的天地灵物，或者……引导他自身的力量，完成一次‘涅盘’。”
“其次，你们需要了解现在的世界。‘星火’熄灭的影响绝非仅限于地气异变。那些依赖星火之力维持的古老结界、封印，可能正在失效。各地潜伏的势力、隐藏在历史阴影中的存在，恐怕都已有所感应，蠢蠢欲动。你们三人，尤其是身为‘钥匙’持有者和星火余烬承载者的你们，将成为很多存在的目标——有些欲保护利用，有些欲吞噬毁灭。”
“最后，”韩季的目光变得锐利，“关于那‘恶意’的‘可能性’……老朽虽不知其具体名讳，但曾听先辈提及，上古有寄生法则、吞噬存在的‘深潜者’，乃世界之暗疮。若真是它们的手笔……事情远比想象得更糟。”
每一句话，都像重锤敲在婉儿和雷震心头。前路之艰难，远超预期。
“那我们……该去哪里？寻找什么？”雷震忍不住问道。
韩季沉思片刻，道：“从此地向东，穿过苍岚山脉，约七百里外，有一处名为‘落星湖’的古地。那里曾是上古观星祭地，与星辰之力联系紧密，湖底深处更传说有能温养神魂的‘涤魂玉髓’。或许对这位小友有益。而且，‘落星湖’附近，有一个松散的中立修行者集市和情报交换点，你们可以在那里了解外界情况，补充物资，再做打算。”
他顿了顿，从怀中取出一枚非金非木、刻着简易山峦与云纹的暗褐色令牌，递给婉儿。“这是老朽的信物。若到落星湖附近，可去‘听竹小筑’寻找一位名叫‘沐云’的友人，出示此令，她会给予你们一些帮助。老朽还需在此山脉中逗留数日，监控地气异变，无法护送你们远行。”
婉儿郑重接过令牌，入手温润厚重，与韩季身上的“地气”感同源。“多谢前辈！”
韩季摆摆手，重新坐下，看着逐渐燃旺的灶火，声音恢复了之前的平和：“今夜先好好休息。天亮后，老朽会给你们准备一些路上用的药材和干粮。记住，路上务必小心，昼伏夜出，避开人群聚集之地，你们身上的‘气息’，在有心人眼中，如同暗夜明灯。”
岩洞内再次安静下来，只有灶火偶尔的噼啪声。
婉儿握着温热的令牌和冰凉黯淡的玉佩，看着昏迷的宋峰和疲惫睡去的雷震，心中百味杂陈。
希望与指引刚刚出现，更庞大、更黑暗的未知与危险，也随之展露冰山一角。
落星湖……涤魂玉髓……新的旅程，已然在黑暗中，显露出了第一道模糊的轮廓。
而沉睡的宋峰，眉心那点痕迹，在灶火的映照下，仿佛极其微弱地，呼应着远方星辰的明灭。