风沙扑面，吞天戟尖的红光在灰黄中闪烁。叶寒站在镇沙阵石台旁，右手按在青铜柱上，黑碑紧贴胸口，震动越来越急。
地底那股与巨神残骸同源的气息正在移动，方向与沙暴云团一致。
他抬头看向北方，远处沙墙如潮水般推进，遮天蔽日。风声呼啸，卷着碎石砸在铠甲上发出噼啪声响。
“统领！”斥候从营地外疾奔而入，单膝跪地，“北方十里现沙暴云团，内中卷着寒铁盟战旗！”
玄铁猛地转头：“你说什么？”
“旗子被风撕破了，但还能看清纹路，是寒铁盟的九环铁链图腾。”
玄铁脸色一沉，握紧了腰间的破军锤：“沙狂疯了？在这种天气打旗？他不怕风把人全埋了？”
叶寒闭眼，黑碑自动解析沙暴中的能量波动。一股混乱却有序的力量在风暴核心流转，夹杂着熟悉的气息——那是巨神之力的残留。
坐标浮现脑海：寒冰祭坛。
他睁眼，声音低沉：“这不是天灾。”
“那是？”玄铁问。
“是信号。”叶寒盯着远方，“有人在用沙暴掩护行动。旗子不是求援，是标记。”
“你是说……沙狂在召人？”
“或者是在藏东西。”叶寒握紧吞天戟，“寒冰祭坛下埋着巨神遗骸，赵家要碎片，幽冥教要通道，现在寒铁盟打出旗号，说明他们也动了。”
玄铁皱眉：“可沙狂不是这种人。他虽狂，但从不无故冒险。打出盟旗等于公开立场，他到底想干什么？”
“他已经站好队了。”叶寒说，“问题是，他是自愿的，还是被人控制的？”
黑碑再度震动，一段地形图在意识中展开——一条隐秘沙道从祭坛外围直通地下入口，路径曲折，但有规律可循。
这是新的信息。
之前没有。
“镇沙阵能撑多久？”叶寒问。
玄铁回头看了眼四根青铜柱，符文还在稳定发光：“三炷香。之后风压会突破阵法极限，全营必须撤退。”
“够了。”叶寒迈步向前，“我们去一趟寒冰祭坛。”
“你不信我？”叶寒看着他。
叶寒的眼神中透露出不容置疑的坚定，仿佛有一股无形的力量在支撑着他。
“你刚才说我救了你的人。”叶寒说，“你也说过，只要我接下三锤，三百铁骑任我调遣。现在我说，去祭坛。”
玄铁盯着他许久，终于开口：“你是客卿，不是统领。我没有义务听你的。”
“但你可以选择信我一次。”叶寒没退，“黑碑不会错。那地方有巨神之力，现在有人在挖它。等我们发现得太晚，整个北漠都会塌陷。”
玄铁沉默。
风更大了，营地边缘的帐篷已被掀翻两座，士兵们正拼命加固。了望台上弓弩手已就位，火油罐摆满墙头。
“副统领！”玄铁突然大喝。
“在！”
“你接管阵地，守住镇沙阵，三炷香内不得松懈！若有异动，立即点燃烽火！”
“是！”
玄铁转身提起破军锤，扛在肩上：“好！我跟你走一趟。”
他看向叶寒：“但我有个条件——若遇沙狂，先问话，再动手。流沙族不是敌人。”
叶寒没回答，只将手按在戟身。黑碑微烫，那条隐秘沙道再次浮现，比刚才更清晰。
他知道路了。
“传令！”玄铁大吼，“三百铁骑，分百人留守营地，其余随我出征！披甲！上马！目标——寒冰祭坛！”
号角长鸣，骑兵迅速集结。马蹄踏地，尘土飞扬。铠甲碰撞声、武器出鞘声混成一片。
叶寒翻身上马，吞天戟斜指北方。法相虚影在他身后一闪而现，三头六臂轮廓在风沙中若隐若现。
玄铁策马并肩，低声问：“你觉得沙狂还活着吗？”
“如果他还活着，就不会打旗。”叶寒说，“打出盟旗意味着仪式开始。要么他在献祭，要么他已经死了，旗子是别人挂的。”
玄铁咬牙：“那混蛋要是真敢背叛……”
“他没那么蠢。”叶寒目光冷峻，“他知道巨神之力有多危险。除非他被控制，或者……他以为自己能掌控。”
“那就更糟了。”玄铁握紧锤柄，“一旦祭坛崩塌，下面的源脉会炸开，半个北漠都得被埋。”
“所以不能等。”叶寒一夹马腹，“走。”
骑兵列阵而出，迎着扑面黄沙，直冲沙暴边缘。
风越来越大，视线开始模糊。前方十步外已是灰蒙一片，只能靠斥候探路前行。
队伍刚出营地五里，一名骑兵突然拉住缰绳，指向右前方一处沙丘。
“统领！那里有东西！”
众人顺着他指的方向看去。
一面残破的旗帜插在沙丘顶端，布条被风撕得只剩半截，但九环铁链的图腾仍可辨认。
寒铁盟旗。
旗杆下压着一块黑色石板，表面刻着扭曲符文，与叶寒在皇城秘库见过的那块极为相似。
叶寒的眼神瞬间变得冷峻，玄铁则握紧了破军锤，低喝道：‘这旗和石板，透着古怪！’
叶寒勒马停下，翻身下地。
他走近石板，伸手触碰。
黑碑剧烈震动，一股信息涌入脑海——
“此物为引信，激活后可引爆地下三处源核，目标：摧毁镇沙阵，释放地底封印。”
他猛然抬头。
这旗不是信号。
是倒计时。
有人要在沙暴中引爆祭坛下的源核，让整个北漠陷入混乱。
而寒铁盟旗，是用来吸引注意的幌子。
“不好。”叶寒翻身上马，“加快速度，必须在引爆前赶到祭坛！”
玄铁立刻下令：“全速前进！保持阵型！弓箭手前置！”
骑兵提速，马蹄翻飞，冲入越来越浓的沙雾。
风沙打得人脸生疼，呼吸困难。前方道路完全消失，只能靠黑碑指引方向。
叶寒低头看戟尖，红光忽明忽暗，始终指向同一个方位。
还有十里。
八里。
五里。
突然，地面轻微震颤。
一声闷响从地底传来，像是某种机关启动。
黑碑震动加剧。
叶寒心头一紧。
来了。
“准备战斗！”他大喊，“祭坛有人在动手！”