太原，第一军司令部。
澄田赉四郎少将站在作战地图前，已经整整站了一个上午。
地图上，代表八路军晋西北支队的红色区域，如同一个不断扩散的瘀斑，从原本仅限于河源、安化、陇西三县的狭小地带，逐渐向周边渗透、蔓延。
而代表日军控制的蓝色区域，则显得有些支离破碎，像被虫蛀的叶子。
“澄田阁下，这是今天的侦察报告。”副官小心翼翼地将一份文件放在桌上，“航空队对晋西北进行了三次低空侦察，发现可疑目标十七处，但经过后续验证
大部分是假目标。八路军的伪装做得太逼真了，有些甚至是用木头和帆布制作的假火炮。”
澄田没有转身，只是疲惫地揉了揉太阳穴：“假目标又是假目标。方东明到底把那些真炮藏在哪里了？”
这个问题困扰他已经好几天了。
自从汾阳机场被毁后，澄田调动了所有能调动的侦察力量——航空侦察、地面侦察队、甚至收买的汉奸眼线——想要找到那支神秘而强大的八路军炮兵部队。
按照他的估算，能一次性齐射二十多门火炮、精准摧毁机场关键设施，这样的炮兵阵地规模不可能小，隐蔽起来必然困难。
但现实是，无论他怎么搜索，就是找不到。
那些被发现的可疑目标，要么是精心布置的假炮，要么是临时构筑又被迅速废弃的阵地，要么干脆就是自然地形被误判。
真正的火炮，仿佛消失在了晋西北的群山之中。
“还有”副官犹豫了一下，“各部队都报告，八路军的袭扰活动明显增多。
同蒲铁路在过去的七十二小时内，遭到七次不同程度的破坏；从太原到潞安的公路，三支运输队遇袭；阳泉煤矿的运煤专列被炸毁两列”
“伤亡呢？”澄田问。
“累计皇军士兵阵亡四十七人，负伤九十二人；伪军损失更大，阵亡超过两百，还有三个连队成建制投共。”
副官的声音越来越低，“另外，损失物资包括粮食两百吨、弹药五十余吨、燃油三十吨，还有一批医疗器械。”
澄田终于转过身，脸色阴沉得可怕：“也就是说，在过去的几天里，我们非但没有找到敌人的炮兵，反而被他们的游击战术搞得损失惨重？”
“嗨依”副官低下头，不敢看他的眼睛。
澄田走到窗前，望着窗外太原城的街景。这座古城在鬼子占领下维持着表面的秩序，但他知道，暗流正在涌动。
八路军在晋西北的胜利，已经像风一样传遍了山西。
虽然鬼子严密封锁消息，但民间总有渠道。那些原本对“皇军”畏惧的百姓，眼神里开始出现别的东西——不再是纯粹的恐惧，而是一种隐藏的、等待时机的光芒。
更让澄田感到无力的是，他虽然是第一军的代理司令官，但这个“代理”二字，让他处处受制。
会议室的门被敲响，随后不等回应就被推开了。
走进来的是第36师团的师团长井关仞中将，以及独立混成第4旅团的旅团长津田美武少将。两人的脸色都不太好看。
“澄田君，我们师团的防区昨晚又遭到八路军袭扰。”
井关仞开门见山，语气里带着明显的不满，“一个前哨据点被拔掉，守备小队全员玉碎。这样的事情，这个月已经是第五次了。”
津田美武也接着说：“我的旅团负责阳泉方向的警戒，但八路军的渗透越来越猖獗。
他们现在甚至敢在白天袭击小股巡逻队，用的都是精良的日式装备——恐怕就是从我们手里缴获的。”
澄田强压住火气：“两位，我已经下令加强各防区的警戒，也派出了更多的侦察部队”
“加强警戒？侦察部队？”井关仞打断他，冷笑道，“澄田君，您难道不知道，现在第一军各部队的士气是什么样子吗？
岩松司令官玉碎，两个师团被打残，现在连汾阳机场都被炸了！士兵们私下都在议论，说八路军有了能摧毁机场的重炮，下一个会不会轮到太原？”
“是啊，”津田美武补充道，“澄田君，您只是少将，代理司令官。有些话我们本来不该说，但现在的局势我们需要一个更有威望、更有能力的司令官，来稳定军心，重整旗鼓。”
这话已经说得相当直白，几乎是当面质疑澄田的权威和能力。
澄田的脸色变得极其难看。他知道这些师团长、旅团长看不起自己——一个少将，靠着参谋长身份临时顶替，在等级森严的鬼子体系中，确实难以服众。
尤其是井关仞，军衔比自己高，资历比自己老，心里更是不服。
“两位的意思，我已经明白了。”澄田尽量让自己的声音保持平稳，“但请相信，我已经将情况详细汇报给华北方面军司令部。
冈村大将一定会有所安排。在那之前，我们仍需各司其职，稳定防线。”
“希望如此。”井关仞淡淡地说，敬了个礼，转身离开。津田美武也紧随其后。
两人走后，澄田一拳砸在桌子上，震得茶杯跳了起来。
“八嘎这些混蛋”他低声咒骂，但更多的是深深的无力感。
他何尝不知道局势危急？何尝不想尽快剿灭晋西北的八路军？但现实是，第一军刚刚经历大败，兵力不足，士气低落，而对手却像滚雪球一样越打越强。
更可怕的是，他总有一种感觉——方东明手中，还藏着更多他们不知道的底牌。
那些突然出现的火炮、那些精准的袭击、那些神出鬼没的部队一切都透着诡异。
“阁下”副官小声提醒，“该用午餐了。”
澄田摆摆手：“不吃了。你出去吧，我想一个人静一静。”
副官退下后，澄田重新走到地图前，手指从晋西北一路向南，划过太行山，停在黄河边。
他想起几个月前，第一军还气势如虹，计划着彻底肃清山西的抵抗力量，打通通往陕西的道路。
那时候，筱冢一男中将意气风发，所有人都觉得八路军不过是疥癣之疾，随时可以剿灭。
但现在呢？先是太原被夺，筱冢阁下玉碎，紧接着上位没多久的岩松阁下也玉碎，精锐折损。
现在八路军不仅没有被剿灭，反而发展得更大了。
“方东明你到底是个什么样的人？”澄田喃喃自语。
…
北平，华北方面军司令部。
冈村宁次大将的办公室里，气氛比太原更加凝重。
巨大的华北地图上，代表八路军活动的红色标记密密麻麻，尤其是晋西北、晋察冀、晋冀鲁豫这几个区域，红色几乎连成了片。
“司令官阁下，这是大本营的回电。”参谋长双手呈上一份文件，“关于抽调关东军和驻蒙军部队增援山西的请求，已经获得批准。
关东军第9师团、驻蒙军第46师团，将在十五天内完成集结，通过铁路运输至山西，归第一军序列。”
冈村宁次接过文件，快速浏览后，点了点头：“总算有好消息。第9师团是甲种师团，战斗力强悍；第46师团长期在草原和山地作战，擅长机动作战。有这两个师团加入，山西的局势应该能稳住。”
“但是，”参谋长犹豫了一下，“大本营也提出了要求——必须在三个月内，彻底解决晋西北八路军的问题。否则会影响整个华北乃至华中的战略部署。”
“三个月”冈村宁次走到地图前，盯着晋西北的位置，“够了。这次我不会再犯轻敌的错误。”
他转过身：“第一军司令官的人选，确定了吗？”
“确定了。吉本贞一中将，曾任关东军第3军参谋长，现任参谋本部作战课长。
大本营认为他既有参谋工作的细致，又有野战部队的经验，是合适的人选。”参谋长回答，“他已经从东京出发，预计三天后抵达太原。”
“吉本贞一”冈村宁次沉吟片刻，“我听说过他。此人心思缜密，但行事果断，尤其擅长策划大规模扫荡作战。
去年在东北对付抗联，就是他主导的‘铁壁合围’战术，效果显著。”
“正是。大本营希望他能将‘铁壁合围’的经验运用到山西，彻底困死晋西北的八路军。”
冈村宁次点点头，但眉头依然紧锁：“晋西北的地形复杂，群众基础好，和东北的森林地带还不完全一样。不过有总比没有好。”
他顿了顿，继续说：“给吉本贞一发报，告诉他：第一，到任后首要任务是稳定军心，重整部队；第二，不要急于求成，要花时间摸清八路军的真实实力和活动规律；
第三，等第9师团和第46师团到位后，再策划一次彻底的、不留死角的扫荡作战。这一次，我要的不是击溃，是全歼！”
“嗨依！”
“还有，”冈村宁次补充道，“告诉澄田，让他做好交接准备。吉本到任后，他仍担任参谋长，辅佐新司令官。这次交接要平稳，不能出乱子。”
“明白。”
参谋长离开后，冈村宁次独自站在窗前，望着北平城灰蒙蒙的天空。
作为华北方面军的最高指挥官，他肩上的压力太大了。
太平洋战争爆发后，鬼子的战略重心开始转移，华北的兵力被不断抽调到南洋，导致后方空虚。
八路军正是看准了这个时机，在各地发动了一波又一波的攻势。
而晋西北，无疑是其中最扎眼的一根刺。
“方东明”冈村宁次低声念着这个名字，“这次，我看你还能飞多久。”
…
三天后，太原火车站。
一列从北平方向开来的专列缓缓进站。站台上，澄田赉四郎率领第一军司令部的主要军官，列队迎接。
车门打开，一个身穿黄呢子军装、佩戴中将军衔、身形瘦削但目光锐利的中年军官走下火车。
他大约五十岁左右，嘴唇紧抿，脸上没什么表情，但每一步都走得沉稳有力。
这就是新任第一军司令官，吉本贞一中将。
“欢迎吉本司令官阁下！”澄田上前敬礼，“第一军代理司令官澄田赉四郎，率司令部全体同仁，恭迎阁下到任！”
吉本贞一回了个礼，目光扫过站台上的军官们，最后停留在澄田脸上：“澄田君，辛苦了。这段时间，你承受了很大的压力。”
他的声音不高，但透着一股不容置疑的威严。
“为帝国效忠，是军人的本分。”澄田低头道，“只是能力有限，未能遏制八路军的扩张，愧对天皇陛下，愧对司令官阁下的信任。”
“过去的事，不必再提。”吉本贞一摆摆手，“从现在起，第一军将在我的指挥下，重整旗鼓。我要看到的是未来，是如何彻底消灭晋西北的八路军。”
“嗨依！”澄田和身后的军官们齐声应答。
简单的欢迎仪式后，车队驶向第一军司令部。吉本贞一和澄田同乘一车。
车上，吉本贞一看着窗外太原的街景，突然开口：“澄田君，你在山西的时间比我长，对八路军、尤其是晋西北的方东明部，有什么看法？”
澄田沉吟片刻，谨慎地回答：“阁下，方东明此人非常危险。他指挥的部队，和其他的八路军不太一样。”
“哦？怎么不一样？”
“第一，他的部队装备精良。虽然我们一直认为八路军缺乏重武器，但晋西北支队却拥有相当数量的火炮，甚至能一次齐射二十门以上，精准摧毁机场。”
澄田说，“第二，他的战术灵活多变，既有八路军的游击特长，又能组织起正规的攻防作战。第三”
他顿了顿：“我怀疑，他背后可能有我们不知道的支援渠道。那些火炮、弹药出现得太突然，而且质量极好，不像是土法生产的。”
吉本贞一静静地听着，手指轻轻敲击着膝盖：“你怀疑有外部援助？苏联？还是重庆方面？”
“不确定。”澄田摇头，“但有一点可以肯定——方东明的部队，正在以惊人的速度壮大。如果我们不尽快采取行动，等到他们完全消化了这次胜利的成果，恐怕”
“恐怕我们就更难对付了。”吉本贞一接过话头，眼神变得冰冷，“所以，我们必须快。在他变得更强大之前，打断他的脊梁。”
车子驶入司令部大院。吉本贞一下车后，没有休息，直接要求召开军事会议。