七神塑象，无论是粗糙的木刻还是精美的大理石雕，皆被推倒、砸碎，最终投入熊熊烈焰。
根据红袍女巫梅丽珊卓的教谕，唯有拉赫洛的圣火能够净化世间一切污秽与罪孽。
于是，火刑柱在龙石岛的沙滩上林立起来，那些被查出暗通铁王座的叛徒，或是触犯了律法的罪犯，在众人的注视下被缚其上，烈焰升腾，将他们吞没，只馀下焦黑的骨骼与刺鼻的气味，随着海风飘散。
在王后赛丽丝坚定而狂热的主张下，史坦尼斯麾下的贵族与骑士们，至少在公开场合，都已俯首于光之王的意志
他们出席焚祭，口中念诵着拉赫洛的祷词，目光追随着跳动的火焰。
然而，当夜幕降临，营帐隔绝了外界的视线，他们会向哪一位神明低声祈祷，便只有他们自己和冰冷的墙壁知晓了。
旧神、七神，抑或是风暴之神？信仰如同深埋地下的根须，表面的皈依难以斩断其与内心最后的链接。
因此，当刘易以七神教会大主教的身份，踏足史坦尼斯位于北境的军营时，出现了一幅奇特的景象。
他身着金色铠甲和描绘着七芒太阳星的罩袍，外面套着一件厚实的灰色毛皮斗篷以抵御北境的寒风，胸前悬挂着镶崁水晶的七芒星圣徽。
他所过之处，那些刚刚还在红神祭坛前低眉顺目的骑士和士兵们，纷纷不由自主地在胸前划下七芒星的轨迹，并向这位维斯特洛古老信仰最高权柄之一的代表躬身致意。
他们的动作迅速而隐蔽，眼神中混杂着敬意、徨恐与一丝不易察觉的怀恋。
这无声的举动，比任何言语都更能说明潜藏在表面信仰之下的暗流。
一名年轻的侍从，穿着史坦尼斯军中统一的、染成橙底烈焰心纹的制服，快步迎上前来。
他的脸颊被北地的冷风刮得通红，神态拘谨而躬敬。
“大主教阁下，”他微微喘息着说道，声音在寒风中有些发颤，“陛下命我为你引路。请你先在此处稍作休憩，驱散旅途的疲惫。待你安顿好后，陛下希望能与你会面。”
刘易停下脚步，目光平静地扫过眼前的年轻人，以及他身后那片简陋的营区。
他点了点头，长途跋涉的风霜在他的脸上留下了痕迹，但那双眼睛依然清澈而锐利。
“好的，去告诉你的国王，晚饭时分，我希望能与他共进餐食，并商讨要事”
。
说完，他不再多言，径直走向侍从所指的那间农舍。
这间农舍孤零零地矗立在村落的边缘，是北境最常见的样式，低矮、敦实，用粗砺的岩石和厚重的泥浆垒砌而成，屋顶铺着干枯的茅草，此刻覆盖着一层薄薄的白霜。
它曾经属于一个还算殷实的农户一那张几乎占据半个房间、足以睡下一家老小的大通铺，那张用厚重橡木打造、边缘已被磨得圆润的桌子，以及墙角那个硕大、带着沉重铁锁的木箱，都无声地诉说着这一点。
然而，自史坦尼斯的大军进驻此地后，原主人的命运便已蒙上阴影。至于究竟是“剥皮家”的波顿，还是“拜拉席恩”的国王军队，让这间屋子获得了“自由”，刘易已无心深究。
这里不是河湾地，也不是他的河间地，史坦尼斯的律法才是此地的规矩，而他的规矩，在此尚需重新确立。
农舍内部弥漫着一股混合了泥土、陈旧木材和一丝若有若无霉味的气息。
刘易反手关上厚重的木门，将北境刺骨的寒风隔绝在外。屋内有一个石头垒砌的火塘，里面的馀烬散发着微弱的热量。
他走到火塘边，借着那点暖意，开始卸下身上的甲胄，整齐地放在火塘边的木箱上。
卸去负担后，他长长地舒了口气，随即向后一倒，整个人陷进了那张铺着各种动物毛皮的大床里。
皮毛带着动物本身特有的腥膻气，但也提供了难得的柔软和温暖。几乎就在他躺下的同时，一个庞大的身影从门口挤了进来—一那是一头壮硕的雪原熊，毛皮厚实，四肢粗壮。它熟练地凑到床边，用湿润的鼻子蹭了蹭刘易的手臂，然后试图也爬上床来。
“嘿嘿，你这大笨熊，”刘易笑着，伸手推了推棕熊宽厚的肩膀，“床可经不起你这么折腾，快下去。”
他的推拒显得毫无力道，更象是亲昵的抚摸。雪原熊一被刘易称为“小铃铛”—一喉间发出满足的咕噜声，完全无视了那微不足道的阻力，固执地将前半身趴在了床上，毛茸茸的脑袋枕着刘易的腿，一双乌溜溜的眼睛望着他。
刘易无奈地叹了口气，最终还是任由它去了。
他伸手揉了揉小铃铛耳后浓密的毛发，那里挂着一个小小的、锈迹斑斑的铃铛，随着它的动作发出细微的叮当声，这也是它名字的由来。
这头熊并非普通的野兽，它也是追随刘易北上的两百名“金色北伐军”成员之一。
若论资历，它甚至是继凯文、伦纳德、约翰之后，第四个追随刘易，并且是第一个接受“圣光之种”雪诺还要早上半分。
只可惜，它吃了不是人的亏，无法象人类烈日行者那样获得正式的册封与官阶。
这次跟随刘易北上，先是在狭海上饱受颠簸之苦，登岸后又在这片冰天雪地里连续行军一个多月，对于一个年龄还不到四岁的“小朋友”而言，实在是过于辛苦了。
想到这里，刘易心中泛起一丝歉意，他挪了挪身体，干脆伸出骼膊，将小铃铛毛茸茸的大脑袋搂在怀里，闭目养神起来。
棕熊温暖的躯体象一个大火炉，驱散了北境渗入骨髓的寒意，一人一熊就这样在疲惫中沉沉睡去。
不知过了多久，农舍的木门被轻轻敲响，随后，一个年老的仆人端着一盆热气腾腾的水，佝偻着身子走了进来。
他不敢靠得太近，在距离床铺几步远的地方便停下脚步，压低声音小心翼翼地唤道：“大主教阁下，陛下请你前往大帐赴宴。”
刘易被声音惊醒，缓缓坐起身，揉了揉有些惺忪的睡眼。
小铃铛不满地哼唧了一声，换了个姿势继续趴着。
“好的，把水放在桌上吧，谢谢你。”他的声音还带着刚睡醒的沙哑。
老仆人依言将水盆放在那张厚重的木桌上，蒸汽袅袅升起，在寒冷的空气中格外显眼。
刘易穿戴整齐，将那件像征身份的罩袍仔细抚平，然后走到桌边，双手捧起温热的水，泼在脸上。
冰冷的面颊接触到热水，带来一阵轻微的刺痛感，却也驱散了最后的睡意。
他用随身携带的粗布毛巾擦干脸和手，准备出门。
经过那老仆人身边时，刘易注意到对方那双布满老茧、皮肤开裂、冻疮遍布的手，以及脸上被岁月和劳苦刻下的深深皱纹。
他脚步微顿，还是忍不住问了一句：“老兄，冒昧问一句，你可知这间屋子的原主人，如今在何处？”
老仆人显然没料到这位地位尊崇的大主教会问起这个，他惊讶地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即又迅速低下头，躬身回答，语气带着卑微的徨恐：“回————回大人的话，这房子，在陛下进驻之前，正是小老儿的家。希望————希望大人你昨晚睡得还算安稳。”
刘易的眉头不易察觉地皱了起来，目光扫过老人身上单薄破旧的衣物，以及那双不堪入目的手。
“那你和你的家人现在住在哪里？”他追问道，声音放缓了一些。
“我们————我们住在屋子后面的马厩里，”老人急忙回答，似乎生怕引起什么误会，“那里收拾过了，铺了干草，足够暖和。国王陛下的军队————军纪严明，虽然征用了小老儿的房子，但也每日提供一些黑面包和热汤给我们，当作是租金。对于陛下如此————如此高贵的恩典，小老儿感激不尽，大人，真的————”
他的声音越来越低，带着一种深入骨髓的顺从。
刘易沉默了片刻，然后抬起右手，掌心向下，对着老人。
一道柔和而纯净的白金色光芒自他掌心流淌而出，如同温暖的流水，笼罩住老仆人佝偻的身躯。光芒一闪即逝，仿佛从未出现。
“这是我的租金，”刘易平静地说，“愿光明庇佑你和你的一家。”
老仆人只觉得一股暖流瞬间贯穿四肢百骸，多年来困扰他的关节酸痛仿佛冰雪消融，手上、脸上那些红肿溃烂的冻疮以肉眼可见的速度收敛、愈合，只留下一些浅粉色的新肉。
他难以置信地抬起自己的双手，反复看着，又摸了摸自己光滑了许多的脸颊，呆立原地，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
在他仍处于震惊与茫然之中时，刘易已经迈步走出了农舍。上午接待他的那名年轻侍从正守在门外，见到他出来，立刻躬身行礼。
“大人，请随我来，国王已经准备妥当。”
侍从引领着刘易，穿过布满车辙印和马蹄印的泥泞道路，来到村落边缘一顶巨大而厚实的羊毛帐篷前。
帐篷是国王的规格，染成深红色，上面用金线绣着拜拉席恩家族的宝冠雄鹿标志，只是那雄鹿如今被环绕的烈焰纹章所包围，像征着史坦尼斯的新信仰。
两名全身披甲、头盔上装饰着红色羽缨的卫兵肃立在门口，见到刘易，他们沉默地掀开了厚重的门帘。
刘易略微低头，走进了帐篷。内部空间颇为宽，地面铺着厚厚的毛毯，中央燃烧着一个巨大的铜制火盆，跳跃的火焰驱散了北境的寒意，也映照出帐篷内几个人的身影。
他依旧穿着那身褪色的深色皮革外套，外面罩着一件绣有烈焰红心纹章的毛皮背心，面容瘦削，下颌紧绷，眼神锐利如鹰。
另外还有几名贵族和骑士，刘易并不认识他们，但从其服饰和神态判断，应是史坦尼斯内核圈子里的成员。
值得注意的是，整个帐篷里，只有史坦尼斯一人拥有座位。
刘易的目光扫过空荡荡的四周，然后重新落回史坦尼斯身上，语气带着一丝恰到好处的困惑，问道：“陛下，请问我的座位在哪里？”
史坦尼斯抬起眼皮，那双深陷的眼睛里没有任何欢迎的笑意。
他把手里的鹅毛笔放进墨水瓶，戳出沉闷的响声。
“在这里，只有我有座位，”他的声音干涩，如同岩石摩擦，“虽然篡夺者家族的孽种还沾污着铁王座，但我记得很清楚，在君临，就算是你们的总主教见到我哥哥劳勃，也是站着觐见的。”
刘易脸上浮现出一抹淡淡的、近乎揶揄的笑容。他没有丝毫尤豫，直接撩起罩袍下摆，毫不在意地坐在了铺着毛毯的地面上，动作自然得仿佛本该如此。
“诸神赐我以大地为座，”他仰头看着史坦尼斯，“坐在大地之上，万物皆在脚下。陛下，在神的面前，你的宝座与我的地面，并无高低之分。你身为国王，并不比我这个神明的仆人更加高贵。”
刹那间，帐篷内的空气仿佛凝固了。
火焰在火盆中啪作响，却更衬出这死寂般的紧张。
这并非简单的礼节之争，而是两种权威的正面碰撞——是世俗王权的威严，与源自神灵的信仰力量之间的较量。
他们如同被迫置身于两头雄狮对峙的战场中央，任何轻举妄动都可能招来麻烦，而他们不喜欢麻烦。
史坦尼斯的目光如同两把冰冷的匕首，死死钉在刘易脸上。刘易则坦然回视，眼神清澈而平静，仿佛一泓深不见底的湖水。
时间一点点流逝，压抑的气氛几乎让人喘不过气。
最终，史坦尼斯撇了撇他那薄而坚毅的嘴唇，脸上掠过一丝混合着不悦与某种无可奈何的神情。
“就算我改信了拉赫洛，”他语气生硬地说道，打破了令人窒息的沉默，“看来还是躲不开七神修士那套关于谦卑与平等的说教。”
他将视线从刘易身上移开，转向身边一位一直如同雕塑般侍立着的骑士。
他象是突然想起了什么，目光扫过帐篷里其他那些同样站着的贵族和将领，挥了挥手，语气带着一丝不易察觉的烦躁，“算了，理查德，给这帐篷里的每一位大人”，都拿一张椅子过来。我们总不能让他们都学着大主教的样子，坐在地上彰显与神的亲近。”
他转身大步走出帐篷，片刻之后，便带着几名强壮的卫兵搬来了七八张各式各样的椅子，有简单的木凳，也有带着靠背的椅子。
而送到刘易身边的，赫然是一张铺着厚实软垫、雕花精美的高背椅，与史坦尼斯所坐的颇有几分相似，不知是从哪个贵族遗弃的宅邸里匆忙找来的。
刘易看着这张椅子，脸上那抹淡淡的笑容又扩大了些许。
他拍拍屁股，毫不客气地站起身，然后稳稳地坐进了那张高背椅中，姿态从容，仿佛他生来就该坐在这个位置上。
待刘易坐定，史坦尼斯身体微微前倾，双手交叉放在膝上，重新开口，声音恢复了之前的冷峻：“我必须承认，我没想到还会有河间地的势力，愿意从遥远的南方赶来支持我。当罗贝特大人的使者找到我的营地时，我的第一个反应是，这很可能又是卢斯·波顿那个婊子养的家伙设下的又一个拙劣陷阱。”
史坦尼斯说着，拿起手边一个锡制酒杯，喝了一大口里面冒着热气的麦酒。
浑浊的液体顺着他紧抿的嘴角滑落一滴，他随手用袖口擦去。
“那么，大主教阁下，”他放下酒杯，锐利的目光再次聚焦在刘易身上，“现在，请你告诉我，你为何要不远千里，穿过半个维斯特洛，来帮助一个你们河间地人并不熟悉的国王？”
按照约定，葛洛佛的使者应该已经将他的来意和条件向史坦尼斯陈述清楚了。
然而，罗贝特接触到他的目光后，只是回以一个极其无奈的苦笑，微微摇了摇头。
刘易心下明了，看来需要自己亲自再解释一遍。
他调整了一下坐姿，让自己在柔软的椅垫里坐得更舒服些，然后迎向史坦尼斯审视的目光，清淅而缓慢地说道：“我来到这里，并非仅仅是为了帮助陛下你个人。我的主要目的，是协助所有人一无论是南方人还是北境人团结起来，共同对抗来自长城之外的真正威胁——异鬼。”
他看到史坦尼斯的瞳孔在听到“异鬼”二字时微微收缩了一下。
“陛下，你是从长城那边过来的，守夜人必然向你报告过塞外的异动。据我所知，你以及你麾下许多将士的家眷————恐怕都已遭了异鬼的毒手。”
他刻意停顿了一下，让这句话的重量充分沉淀。“因此，我相信，相比于盘踞在临冬城、热衷于压服其他北境领主的拉姆斯·波顿，你对抗异鬼的决心和意愿，无疑要强烈得多，也纯粹得多。”
他的声音里带着一种压抑已久的、属于父亲的痛苦，但转瞬即逝，重新被冰冷的恨意所复盖。
熊老—一莫尔蒙总司令，他曾经告诉过我，异鬼可不会在乎你是谁，是公主还是叛徒，是高贵还是卑贱。”
“的确如此，”刘易郑重地点点头，表情严肃，“它们没有偏好，没有怜悯，只会平等地毁灭一切生命。它们带来的，是永恒的寒冬与死亡。所以，陛下，你看，在这样的大敌面前，我别无选择。支持你，就是支持生存的希望。”
“我会为希琳报仇，”史坦尼斯的声音低沉而坚决，如同宣誓，“为所有惨死在那些怪物手中的无辜者报仇。但是，前提是，我必须首先拿下临冬城！”
他的拳头重重砸在椅子扶手上，发出砰的一声闷响。“我不能让我的战士们饿着肚子，拖着疲惫的身躯，在还要时刻提防背后波顿家族暗箭的情况下，去与那些非人的怪物战斗！稳固的据点、充足的补给，以及一个安全的腹地，这是战争的基础。”
他顿了顿，身体再次前倾，目光灼灼地盯着刘易，转换了话题：“罗贝特告诉我，你，还有你带来的那支小小的金色北伐军”，声称只花了一天时间，就攻破了深河城那座坚固的城堡。现在，这里没有外人，你可以跟我说说，你究竟是如何做到的了————”
他的语气中带着强烈的怀疑，“我希望，你依靠的不是什么虚无缥缈的诸神之力”。我的军队需要的是实实在在的武器和战术。”
“从最广义的角度来说，力量最终都源于创造这个世界的神灵，”刘易微微撇了撇嘴，似乎对史坦尼斯的措辞不以为然。
他一边说着，一边极其自然地伸出手，从史坦尼斯面前那张充当桌子的木板上，拿起一小块硬邦邦的黑面包，毫不客气地咬了一口。
他费力地咀嚼着，然后有些含糊不清地说道：“抱歉，你的侍从似乎忘了为我准备食物，而我已经整整一天没有吃过任何东西了。”
史坦尼斯看着他的举动，脸上没有任何表情，只是冷冷地说道：“没关系。
反正你带来的那些补给和粮食，我已经下令接收，清点入库了。它们现在属于我的军队。”
刘易咀嚼的动作停顿了一下，有些愕然地看向史坦尼斯。
他张了张嘴，似乎想说什么，但最终还是把话咽了回去，只是无奈地摇了摇头。
他将嘴里干硬的黑面包费力地咽下，然后才回答道：“好吧，陛下。那么从狭义上来说，我攻下滦河城，依靠的并非传统的士兵血肉之躯的堆砌，也不是普通的云梯或冲车，而是一种——————强大的武器。”
他伸出右手，拇指和中指扣在一起，做了一个轻轻弹开的动作，“在准备充分的情况下，它只需要半天时间，就可以将任何城堡那看似坚不可摧的大门，变成一堆废墟木屑。”
他环视了一圈帐篷内那些竖起耳朵、面露好奇或不信神色的贵族们，语气变得有些含糊其辞：“大门一旦打开，接下来的事情就简单了————你的士兵就可以冲进去，执行占领、清剿，做一切你们认为必要的事情。”
史坦尼斯仔细听着刘易语焉不详的描述，眉头紧紧锁在一起：“一种武器？
你指的是某种新型的攻城器械？投石机？还是别的什么？大主教阁下，我必须提醒你，临冬城虽然不是七国最大的城堡，但它的城墙厚实，双塔坚固，从未被敌人从外部正面攻陷过。它的防御能力，远非滦河城这种暴发户的居城可比。”
“这一点我很清楚，史坦尼斯陛下，”刘易摇了摇头，语气依然平静而自信，“我不会在这种事情上欺骗你，那对我没有任何好处。但是，我也不会在正式攻城之前，就提前将这种武器的秘密完全展示给你，以此来换取你的信任。这一次我携带的————制造这种武器的关键材料，火药”，数量有限，只够用来敲开两座城堡的大门。所以，为了避免你在攻打恐怖堡或者其他负隅顽抗的堡垒时，付出成千上万士兵生命的代价，我只会，也必须在正式攻城开始之前，才将它们组装并投入使用。”
他巧妙地回避了具体细节，直接将问题抛了回去：“那么，陛下，你计划什么时候对临冬城发起总攻？”
他们低声交谈了几句，声音压得极低，刘易只能看到他们严肃的表情和微微点头的动作。
片刻之后，史坦尼斯转过头，目光重新落在刘易身上，反问道：“如果我现在就决定攻城，你需要多长时间，才能将你那种神秘的武器”组装好，并投入战斗位置？”
刘易在心中快速计算了一下卸载物资、选择合适地点、组装部件以及进行必要测试所需的时间。
他抬起头，给出了一个明确的答复：“三天。至少需要三天时间。
今“好！”史坦尼斯猛地一拍扶手，做出了决断，“那就给你三天时间！三天之后的黎明，我军将对临冬城发起总攻！我希望到时候，你的武器真能象你所说的那样，为我敲开波顿家的大门。
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他停顿了一下，继续说道：“等到我们进驻临冬城，在那座古老的城堡里生起炉火，储备好过冬的粮食，我们再坐下来，好好详谈如何具体应对那来自长城之外的威胁。”
“当然可以，陛下。”刘易微微颔首，表示同意，“我很期待那一天的到来。”