当号角还在远方鸣咽，尘土尚未落定，他已经率领自己仅有的不到两百名士兵，悄然脱离战线，向奔流城方向疾行而归。
连日阴雨将道路浸成泥泞的沼泽。马蹄踏过积水坑洼，溅起浑浊水花。
土兵们沉默地行进，铠甲上沾满泥浆，锁子甲边缘锈迹斑斑。他们的旗帜被雨水打湿，紧紧缠绕在旗杆上，只偶尔露出一角深蓝天幕上的银色仿声鸟。
培提尔骑在最前方，深绿色厚绒斗篷裹住他瘦削的身形。
雨水顺着斗篷褶皱流淌，在他马鞍上积成小洼。他抬手抹去脸上的水珠，灰绿色眼睛里没有任何情绪。
这位凭借权术攀升高位的“幸进之臣”早已习惯被其他领主轻篾。他们的营区始终孤立于大军之外，补给时常遭到克扣或拖延。
士兵们经常只能分到半份口粮，夜里不得不挤在漏雨的帐篷里取暖。
然而此刻，这种孤立成了优势。没有旁人的拖累，他们能够更快地脱离险境。培提尔回头望了一眼身后疲惫但整齐的队伍，嘴角浮现一丝难以察觉的弧度。
从奔流城出发至战场的十六天路程，培提尔折返仅用了十天。
在离奔流城只有半天路程的时候，培提尔特意让部下们好好休息了一天，养足了精神和力气，并且为后续的行动做好了安排。
次日，当他们终于望见奔流城那熟悉的塔楼时，西部联军战败的消息似乎尚未传回。
城墙上的佛雷家族旗帜仍然高高飘扬，蓝灰相间的纹章在微风中懒散地摆动。
拜兰爵士，培提尔卫队的队长，驱马向前。他的铠甲已经失去光泽，满脸胡茬，眼窝深陷。他代表他的封君上前叫门。
城楼上的守卫显然认出了他，高声询问道：
“培提尔大人，拜兰爵士，怎么就你们回来了？其他人呢？”
拜兰扬起沙哑的嗓音回应，声音里带着恰到好处的惊慌：
“溃败了，全线溃败！我们侥幸逃了出来一一快开城门，金色黎明的追兵就在后面！”
守卫的脸色雯时变得惨白，但是却没有动作，“我，我得向艾蒙伯爵汇报———””
“然后看着我们被金色黎明的人杀死在城墙下么？玛德，快开门！”
接着拜兰爵士语气软了下来，“十个，十个金龙，快放我们进去！”
十个金龙，那是守卫看守这座城门十年都攒不下的钱。他咽了口唾沫，急忙转身下令，沉重的城门在吱嘎作响中缓缓升起，铁链发出刺耳的摩擦声。
培提尔率领他的卫队越过护城河，马蹄在吊桥上敲出沉闷的声响。
控制城门的小组由博尼佛爵土亲自率领。他们迅速登上城楼阶梯，钢铁靴子踏在石阶上发出整齐的声响。两个佛雷家守卫刚刚转身，还没明白发生了什么，就被剑柄击倒在地。
博尼佛爵士一剑刺穿那位负责守门的佛雷远亲的胸膛，年轻人睁大眼睛，难以置信地看看从自己胸口涌出的鲜血，手指无力地抓向空中，然后倒在冰冷的石地上。
博尼佛从怀中掏出一个铜星扔在他的户体上，面带遗撼地说道：“小子，谁叫你是佛雷家的人。”
“封锁城门，升起吊桥！”
接着，他对部下命令道，声音在城门洞中回荡。他的士兵立即执行命令，转动机括的哎呀声伴随看铁链的摩擦声响起。
与此同时，另一支二十人的小队直扑军械库。领头的士官长一脚端开木门，里面的三个佛雷家士兵正在擦拭武器。
短暂的打斗随即爆发，金属碰撞声在石壁间回响。一个年轻的佛雷士兵试图举起长矛反抗，却被一剑劈中手腕，惨叫着跪倒在地。培提尔的士兵迅速控制了武器储备，将守军缴械。
主堡入口处，拜兰爵士率领三十名士兵遭遇了稍强的抵抗。六名佛雷家守卫坚守在橡木大门前，手持长戟组成防御阵型。
“退后！你们这是叛变！”守卫队长高声喝道，但他的声音微微发颤。
拜兰爵士上前一步，雨水从他盔甲上滴落。“放下武器，佛雷家族已经完了。为培提尔大人效忠，你们还能活命。”
短暂的僵持后，两个守卫突然向前冲来。拜兰侧身闪开一记刺击，反手用剑柄猛击对方头盔。随着一声闷响，那名守卫跟跪倒地。另一名守卫被三把剑同时指住喉咙，不得不放下武器。
“绑起来，关进地牢。”拜兰命令道，随即推开主堡大门。
在内庭，培提尔的土兵已经控制了厨房、仓库和马。几个马夫试图反抗，但很快被制服。一个高大的马既主管挥舞草叉冲向入侵者，却被绊倒在地上，双手被反绑在身后。
“清点人数，把所有仆役集中到大厅。”一个军官喊道，“反抗者格杀勿论。”
城堡中的抵抗微弱而分散。雷伯爵魔下的士兵本来就少，而为了多分到一些利益，其中一大部分有被黑瓦德带走，仅剩的四十馀名守军和仆人几乎未能组织任何有效防御。
零星的打斗声很快平息，佛雷家的守卫要么投降，要么被迅速解决。
在东南塔楼，两个佛雷弓箭手从箭孔中向外射箭，伤了一名进攻的士兵。
培提尔的人立即组织反击，用盾牌组成龟甲阵形逼近塔楼入口。木门被斧头劈开，短暂的搏斗后，塔楼也被控制。
不到半小时，奔流城各关键位置都已落入培提尔手中。他的士兵效率惊人，显然经过周密计划和反复演练。每个小组都知道自己的目标任务，行动协调有序。
此时，培提尔在一个浑身发抖的仆人引导下，推开主堡城主房间的大门。
橡木门板沉重而光滑，上面雕刻着徒利家族的鳟鱼纹章。其夫人吉娜·兰尼斯特，以及他们的长孙泰温·佛雷，看上去应该正在享用午餐。
阳光从高大的玻璃窗洒入，照亮桌上丰盛的食物：烤孔雀、蜂蜜火腿、新鲜烘焙的面包和一壶深红色的葡萄酒。银质烛台在桌面投下闪铄的光影。
艾蒙伯爵和他的妻子、孙子早已被庭院里的动静惊动，但是他们没敢乱跑，而是紧紧贴在墙角，注视被闯入者推开的大门。
当看见培提尔闯入，艾蒙伯爵惊讶地放下手中准备用来防身的银叉。那套餐具是浅蓝色细瓷，釉面光滑，花纹精致，应是神眼湖畔的匠人所制。他的手指微微颤斗，嘴唇张开又合上。
“培提尔大人？回来了？”
培提尔嘴角微微上扬，露出一抹讥消。他没有立即回答，而是缓缓走进房间，目光扫过桌上的美食。他的靴子在石地上发出清淅的声响，湿漉漉的斗篷在地面拖出水痕。
“战争已经结束了，艾蒙大人。”培提尔终于开口，声音平静得可怕，“黑瓦德和他手下的士兵一一像受惊的羊群一样，被金色黎明肆意驱赶。”
吉娜女士皱起眉头，手中的餐巾被得变形。她的站姿依然挺拔，兰尼斯特家族的白金色发在阳光下闪耀。
“你临阵脱逃？”她的声音尖锐起来，“你可是河间守护，联军统帅。”
培提尔没有立即回答。他挥手屏退房间中的仆人，反向跨坐一张高背椅，双臂搭在椅背上，好整以暇地注视看眼前的三人。
此时，房间中只剩下佛雷一家、培提尔本人以及持剑立于门口的“好人”哈斯提爵士。
培提尔的自光缓缓扫过房间中的陈设，从织锦挂毯到银制烛台，从雕花木柜到泰温公爵赠送的兰尼斯特金狮徽记。他的视线在每件物品上都停留片刻，仿佛在评估它们的价值。
“吉娜夫人，我得感谢你。”他开口说道。见她面露困惑，他继续道，“从我还是个孩子的时候一—就象小泰温这么大一—”
他朝那个紧挨着祖母、脸色发白的男孩虚指一下，“我第一次走进这个房间，就厌恶这些布置。庸俗，浮夸，毫无品味。我曾发誓，若有一天我成为这间房的主人，定要将其彻底改造让它配得上真正的河间守护。”
艾蒙伯爵的声音发颤，手指无意识地摩着餐桌边缘：“培提尔大人，你这话是什么意思？奔流城是我的封地，我有国王签印的授予状！你虽是河间守护，但你的公爵驻地是赫伦堡一—如今还被神眼联盟占着！你应当依靠我们帮你夺回一—”
“闭嘴，你这蠢货！你还没听明白么？佛雷家的军队已经没有了！”吉娜夫人厉声打断丈夫，转而冷冷地注视培提尔，“是这样吗，大人？”
培提尔撇了撇嘴，缓缓点头。
“近九千士兵，上千名骑士和骑兵—在金色黎明的攻势下，没能撑过半小时。”他稍作停顿，手指轻轻敲打椅背，“坦白说，我想象不出谁能从那场屠杀中幸存。”
吉娜夫人语带鄙夷：
“懦夫—-我早告诉黑瓦德，你这种人根本不懂荣誉。当你的封臣为你夺回领地而战，你却独自逃了回来。”
“是吗？”培提尔冷一声，“你们推举我做联军领袖，可曾给过我半点实权？我这两百人连吃饱饭都得自己想办法。你们拥立我，不过是想借‘河间守护’这面旗号方便行事罢了。至于赫伦堡？”
他笑了笑，眼底却无笑意，“你们早就把我的封地分割殆尽，留一座空城给我，有何意义？那与我现在的处境有何不同？”
战前会议上，河间诸候为激励士气，早已将“神眼联盟”的土地视作无主战利品瓜分一空一一却无人提及，那片土地中近一半法理上应属赫伦堡公爵。
“付出多少，就得到多少回报，这难道不是天经地义吗，培提尔大人？”
“的确天经地义。”以，我也将从刘易·光明使者那里领取我的奖赏。”
“你说什么？”吉娜夫人声音绷紧，手指关节因用力而发白。
“在这场战争中，我以自身为饵，诱使你们集结全部兵力，送入他的口中。我将以此功绩，用赫伦堡那座废墟，交换奔流城一一这座我梦寐以求的城堡。”
“你疯了！”艾蒙伯爵猛地站起，双手颤斗，“这是国王赐予我的！我有委任状！”
博尼佛爵士跨前一步，长剑出鞘半寸，钢铁摩擦的声音在房间里格外刺耳。
“请你坐下，艾蒙大人。不要让可笑的误会酿成不幸。”
艾蒙伯爵望着对方冰冷的铠甲与寒光凛冽的长剑，缓缓坐回原位，喃喃道：
“可我有国王的文书”
“你想窃取奔流城？”吉娜夫人语气如铁，“这是我兄长泰温公爵赐予我们的。你的河间守护头衔亦是。你就不怕金色黎明连你的头衔也一并夺走？”
“除了向我妻子求婚时之外，我从未感受过这个头衔带来的实际益处。在你们瓜分我的领地时，似乎也没人在意那是河间守护的领土。”
培提尔声音渐冷，“金色黎明并无意剥夺我的爵位。即便他们真要动手，我也会设法卖个好价钱。”
吉娜夫人盯看他，眼中透出威胁：
“你会后悔的。铁王座、我的弟弟凯冯摄政王一一绝不会善罢甘休。”
“看，你们从未真正尊重我作为河间守护的权威。当你们胁迫自己的封君，去进攻他自己的领地时，君临又能以什么名义介入？更何况西境已是一片焦土，泰温公爵和他的大将皆已战死，西境军也已解散。凯冯拿什么来维护权威？”
培提尔稍作停顿，语气转淡，“对了，我与奥莲娜夫人和梅斯公爵交情不错——在玛格丽王后因太后诬陷而险些入狱的当下，他们会出兵为佛雷家族主持公道？”
吉娜夫人终于失态，低吼道：
“卑鄙！无耻！我早就告诫过泰温，你绝不能信任！你就是一条反噬主人的恶狗！”
培提尔站起身，面露厌恶：
“不及佛雷家族之万一。”
他推门而出，对守卫下令：
“禁止任何人进出这个房间，包括送餐的仆人。一切饮食由你们转交。”
“是，大人。”卫兵躬身领命，铠甲发出轻微的碰撞声。
城主房间暂被艾蒙伯爵一家占据，培提尔还无法立即站在那个他向往多年的阳台上，俯瞰腾石河与红叉河交汇的美景。
但他知道一个视野更佳的地方。
在博尼佛爵士的陪同下，他登上连接双塔的城墙，双手扶住石砌雉，远眺城堡内外。
寒风掠过城墙，却吹不散他心中的燥热。下方庭院中，他的士兵已经控制各个要害位置，佛雷家的旗帜正在被降下。
奔流城。终于是我的了。
多年夙愿一朝得偿，竟令他感到几分虚幻。他指向城堡下方的训练场，对博尼佛说：
博尼佛沉默片刻，谨慎地回答：“那时他已经是着名的战士，而你只是个孩子。”
“一个不知天高地厚的孩子。”培提尔轻笑一声，“但我活下来了，不是吗？而布尔登爵——已经死在了君临城的地牢里。活到最后的，才是赢家。””
他在墙头驻足良久，才返回主厅。此时，城堡中所有士兵与仆役已被召集于此。
培提尔站在石阶上，俯视着人群。火炬在墙壁上投下摇曳的光影，照亮一张张不安的面孔。
“我是国王钦封的河间地守护，赫伦堡公爵，培提尔·贝里席。从今日起，这座城堡由我直接管辖。你们只需各司其职，一切待遇照旧。不愿留下的人，我会发放路费，你们可自行离开。有人要走吗？”
厅中一片寂静，无人应答。无论是残存的守军，还是仆役，都低垂着头，无人表示异议。
有异议的那些人，已经成为尸体被堆放在城墙的墙角。
培提尔满意地么么头，目光扫过人亍。片刻之后，他忽然皱起眉头。
“阿利一一我来时留在这里的那个马童，为什么没来？”