圣莫尔斯修道院军营外，一片特意清理出来的空地成为了焦点。初冬的寒风卷起地上的尘土和枯叶，掠过夯实的土地，发出细微的鸣咽。
军营木栅栏的影子被午后的斜阳拉得很长，投在空地上。空地中央，一个用多层厚土反复夯实、筑起的土堆异常醒目，高出地面约两尺。土堆表面被特意拍打得平整坚实。
此刻，土堆之上，稳稳架设着一件令人望而生畏的器物一一刘易亲自监督浇筑而成的第一门火炮。
它通体由灰黑色的铸铁铸就，冰冷而沉重，在秋日的阳光下泛着幽暗的光泽。炮身粗壮，长度足有四尺，象一头沉默的巨兽伏在土垒之上。
炮口粗大，被精确地调整至大约三十度的仰角，稳定地指向数十步开外。那里，几块巨大的木板深深插入土中，构成一面简陋但厚实的土墙靶标，墙面上新土的痕迹清淅可见。
刘易站在火炮旁，身形挺拔，专注的目光扫视着炮身和远处的目标。
在他身后不远处，簇拥着神眼联盟的内核成员以及他的学生们。
而在人群的最边缘，几乎要缩进木栅栏的阴影里，站着罩着一身炼金术士公会标志性学徒长袍的贝特朗。
他脸色苍白，嘴唇紧抿，双手不安地绞在一起，指节因为用力而发白。他的身体微微前倾，仿佛随时准备向后跳开，一双因紧张而睁大的眼晴死死盯着那门火炮，尤其是那个黑洞洞的炮口。
在君临城的经历如同烙印般刻在他脑海里：同样是刘易的指导，同样是硝石、木炭、硫磺混合成的黑色粉末，但那次只是装在一个不到手臂长的粗糙黑铁罐里。
点燃后那一声震耳欲聋的“砰”响，铁罐抖动，喷射出的碎石如同死神的镰风，将他吓得魂飞魄散，几乎当场失禁。
那种纯粹的、毁灭性的力量让他至今心有馀悸。如今，那个小小的铁罐被眼前这四尺长的庞然大物所取代，里面填充的火药量更是翻了十几倍！
贝特朗根本无法想象，当这东西被点燃时，会爆发出何等骇人的声响和破坏力。
他下意识地吞咽了一下，喉咙干涩发紧，带着一丝不易察觉的怜悯扫视着身边那些还在轻松谈笑的高层们，心中无声地呐喊：你们·真的准备好应对那声咆哮了吗？有没有多备一条裤子？
就在这时，一阵刻意压低的交谈声传入贝特朗耳中，与他内心的恐惧形成了荒诞的对比。
“卡尔洛，”乐斯微微侧过头，声音压得极低，确保只有身边的卡尔洛能听清，“听说你在君临的时候，看到兰尼斯特家那个那个女人，赤条条地在街上走了一遭？怎么样，那身段？”
他摇摇头，声音同样低沉：“瑟曦太后那张脸，确实没得说，跟传说里一样美。可是”他停顿了一下，似乎在回忆那不堪的画面，“一个浑身毛发被剃光，露出松弛肚皮，胸口那两团东西像泄了气的水袋一样垂着的女人，再漂亮的脸也勾不起半点兴致了。”他鼻子里哼出一声，带着点嘲弄，“我宁愿去丝绸街找几个年轻水灵的姑娘，至少看着舒坦。”
迪安轻轻吸了口气，发出一声短促而含义复杂的叹息。“世事难料。谁能想到，在河间地呼风唤雨、横行无忌的兰尼斯特，也会有这么一天。”
他的目光投向远方，仿佛穿透了军营的栅栏，看到了西面那片属于狮子家族的广土地。
“当绣着七芒星和金色太阳的旗帜升起在修道院顶端的那一刻起。”
卡尔洛的语气斩钉截铁，完全忽略了自己作为一名有产骑士也属于传统贵族阶层的事实，“那些大贵族们挣扎的日子就到头了。这次跟着光明使者去君临，亲眼所见，”他加重了语气，眼神变得锐利，“那位号称七国绝世名将的蓝道·塔利，他手下的兵是什么样子？跟一群拿着锈铁片的乞弓没两样！我那时就明白了，未来的七国，只会有一个太阳，它的光芒将驱散所有阴霾，那就是”
他猛地顿住，想起刘易严令禁止个人崇拜一一至少是公开场合的过度宣扬，硬生生把即将出口的名字咽了回去，改口道，“那就是金色黎明！是光明本身！”
他稍作停顿，语气转为一种带着热切和请求的低语：“迪安，等这几天忙完手里的事，我想正式申请，请光明使者为我授予‘光明之种”。我已经找阿尔迪巴要了一块晋升徽记，你再给我一块就行，流程上就齐了。”
阿尔迪巴，那个从刘易还在组建“白银之手”时就追随他的北境自由民汉子。虽然因为识字不多、文化水平有限，在如今的金色黎明体系里并未担任显赫军职，但作为最早的追随者之一，他在军中拥有深厚的人脉和影响力，是卡尔洛刻意花心思结交的“老人”。
尽管卡尔洛的话说得直白，意图明显，迪安却没有立刻应允的意思。他转过头，目光平静却带着审视的意味落在卡尔洛脸上。“你——”迪安缓缓开口，声音沉稳，“我觉得，你可能还没有真正准备好成为一名烈日行者。”
卡尔洛的眉头立刻拧了起来，脸上掠过一丝明显的不悦。
看到他的反应，迪安无奈地叹了口气，解释道：“卡尔洛，烈日行者不是一个可以眩耀的头衔，更不是一份轻松的身份。它代表着一份沉甸甸的责任，需要用生命去践行的誓言。你认真想过没有？”
迪安的目光变得格外严肃，“你是否真的能做到，全心全意，毫无保留，只为光明的事业而战？无论付出什么代价？”
“我当然可以！”卡尔洛回答得很快，带着一丝被质疑的急切。
迪安没有移开目光，只是平静地追问：“那么，为什么不象我一样，将领地，连同领地上的一切权力和收益，彻底地、无条件地献给金色黎明，献给光明的事业？”
卡尔洛沉默了。他脸上的急切和辩驳之意迅速褪去，取而代之的是一种被戳中心事的窘迫和尤豫。他下意识地避开了迪安的目光，嘴唇动了动，却没发出声音。
是的，他舍不得。那片世代传承的土地，那些依附于土地的农民，以及随之而来的税收和地位，是他家族荣耀的根基，也是他个人权力和财富的来源。彻底献出，意味着放弃祖辈积累的一切，变成一个纯粹的战土。这个决心，他确实还没下。
“不必急于一时。”迪安伸出手，宽厚的手掌在卡尔洛穿着锁子甲的肩头轻轻拍了两下，动作带着一种过来人的安抚意味。
“你是神眼联盟其他几位领主的代表，”迪安的声音放得更低，语重心长，“如果你也成了烈日行者，彻底融入了金色黎明内核，那么，他们以后如果有什么想法，有什么诉求，还能找谁去向光明使者传达？就算是为了他们，你也应该再等等，维持住这个纽带。’
神眼联盟草创之初的六个家族，除了勃乐斯家族因为迪安个人的扶择，将领地和权力完全融入金色黎明体系，其馀五家基于各自的考量，并未在法理上正式将领地献出。
尽管光明信仰的传播势不可挡，随着一座座圣堂的重建和光明修士的入驻，这些家族在各自领地内的传统统治权正被迅速架空，但从法律和名义上，他们依然保有退出联盟的选择权。
为了安抚这些家族，稳定联盟内部，刘易选择了军事才能突出且在领主中颇有威望的卡尔洛·
施密特作为他们的代言人，并赋予他在金色黎明中的高层地位。
如果卡尔洛也成为烈日行者，那么这道维系着旧领主与金色黎明内核的、脆弱的法理纽带也就自然断裂了。
每一个烈日行者在接受光明之力灌注的仪式上，都必须庄严起誓，效忠光明，永不背叛。而光明在人间的唯一最高代言人，就是刘易本人。这道誓言，将彻底重塑宣誓者的忠诚串行。
想通了这层关节，卡尔洛眼中那点不甘和急切渐渐消散，化作一丝无奈和颓然。
点了点头，声音低沉下来：
“——-明白了。”他象是在说服自己，低声补充道，“没关系，日子还长，总会有机会的。”
在人群的另一侧，民政主官“七彩”约翰并未参与那关于信仰和权力的低语。
他的注意力完全被那门铸铁的战争机器吸引，作为神眼联盟的大管家，脑子里在飞速运转着成本和效益的天平。
他转向身边正凝神观察炮管的詹德利，问道：“詹德利，铸造这么一根铁管，消耗了多少铁料？你们事先测算过没有？”
詹德利闻声转过头，脸上带着技术工匠特有的笃定神情，点了点头：“当然测算过，约翰老师。这门‘炮”冷却脱模之后，我们第一时间用滑轮组把它吊起来称量过，”他伸手指了指那粗壮的炮身，“它的重量，足足有一吨。”
“一吨—”约翰轻声重复着这个数字，花白的眉毛立刻拧紧，脑中快速地进行着换算，“那就是将近两千磅两千磅上好的铁料—”他的目光仿佛穿透了炮身，看到了堆积如山的铁锭，“如果这两千磅铁料全部用来锻造长剑，算上合理的损耗，也足够装备几百名战士了。这消耗——”
“不一样的，约翰老师。”詹德利立刻摇头，作为同时受军方和民政双重管理的工坊区技术主管，他跟在约翰身边学习处理事务的时间很长，私下里也常以“老师”相称。
他耐心地解释：“一把标准的长剑，成品重量可能只有两磅左右，但锻造过程本身会产生大量损耗一一烧损、切边、打磨碎屑，还有反复加热锻打的燃料消耗。即使我们现在有了水力锻锤，提高了效率，但人工和时间成本依然不菲。而这门炮，”詹德利的手掌轻轻拍了拍冰冷的炮管，“主要的耗时在制作坚固的铁模具上，一旦模具完成，铸造炮管本身，算上浇铸、冷却、清砂，整个过程不过几天时间。有了铁模具，后续铸炮的速度会更快。”
他顿了顿，目光扫过炮管那异常厚重的管壁，“而且，这种武器，只要使用得当，不象刀剑那样容易在战斗中折断、卷刃或去失。它的寿命会很长。如果它真的能发挥出老师所描述的那种恐怖的战场主宰力，”詹德利的眼神变得明亮起来，“那么从长远来看，分摊到每一次战斗、每一次攻防，它的成本反而可能比铸造同等威力的刀剑要低得多！”
约翰听着詹德利的分析，紧锁的眉头缓缓舒展开来。他缓缓地点了点头，目光重新投向那门静卧在土垒上的火炮，沉声道：“的确——-有道理。那么，就让我们亲眼看看，它究竟能带来怎样的改变吧。”
在同伴们等待的时候，刘易正蹲在火炮尾部旁边，他的脚边放着一个厚实的橡木桶，桶盖开，里面盛满了细密、均匀的黑色颗粒一一正是贝特朗参与配置的火药。
刘易拿起一个长柄的木勺，探入桶中，留起满满一勺火药。黑色的颗粒在勺中堆成小山。他小心地将这勺火药倒入左手提着的一个厚亚麻布袋里。
他掂量了一下布袋的重量，眉头微，似乎感觉不够。他又从木桶中留起小半勺火药，仔细地添入布袋中，再次掂量。这次，他才满意地点点头。
“这里差不多是四磅重的火药。”刘易对蹲在身旁、全神贯注记录的凯文说道。
他的声音不高，但在寂静的空地上清淅可闻。
“火药的分量，必须与炮弹的重量相匹配。”他一边说，一边从脚边的地上拾起一个浑圆的石球。
石球表面经过粗略打磨，但依然能看到原始的纹路，入手沉重。
“这颗石球，重量是十磅。那么，我们装填的火药量，就应该是四磅。记住这个比例：火药重量，大约是炮弹重量的四成。绝对不能超过炮弹重量的一半。”
凯文飞快地在莎草纸上记录着，炭笔划过粗糙的纸面发出沙沙声。他抬起头，眼中带着求知的渴望：“老师，如果如果超过了这个比例，会怎样？”
刘易的脸色瞬间变得异常严肃，他放下石球，直视着凯文的眼睛，一字一句地说：“炮管会承受不住内部的巨大压力，发生爆炸。铸铁的碎片会象最锋利的刀刃一样，以可怕的速度向四面八方飞射。所有在火炮周边的人，”他的目光扫过不远处的众人，加重了语气，“绝无生还可能。这种情况，我们称之为‘炸膛”。”
凯文握着炭笔的手停顿了一下，他努力想象着那恐怖的场景：坚固的铸铁如同脆弱的陶罐般崩裂，致命的碎片呼啸·—-但想象终究是模糊的，缺乏实感一一毕竟，他还从未亲眼目睹过火炮发射的威力。
他下意识地耸了耸肩：“那我以后往少了放火药总可以吧？安全第一。”
“那也不行。”刘易立刻否定，语气不容置疑，“火药放得太少，产生的力量不足以推动炮弹飞出炮口，或者即使飞出去，也飞不远，软弱无力，根本达不到杀伤敌人的目的。这等于浪费了一次宝贵的攻击机会，甚至可能贻误战机。”
凯文愣住了，脸上露出困惑的神情，炭笔悬在纸面上方：“那我到底该怎么办？怎么把握这个度？”
刘易拿起布袋，开始将里面的火药通过炮尾的开口小心地倒入炮膛深处。
他一边操作一边解释：“我们现在铸造炮管，用的是几套标准化的铁模具。理论上，同一套模具浇铸出来的炮管，强度和承受力应该非常接近。所以，对于用同一套模具制造出来的第一门炮，”他倒完火药，轻轻拍了拍炮身，“你需要进行严格的测试。增加火药量进行试射，
找出这门炮在保证安全的前提下，所能承受的最大装药量是多少。这个最大装药量，就是它威力发挥的极限，也是安全使用的红线。记住了，是在炮管能承受的范围内，尽可能多装药，以求最大的射程和威力。”
“原来如此！”凯文恍然大悟，眉头却皱得更紧了。他迅速在莎草纸上记下要点，同时低声自语：“这样的话——-试炮的工作，风险太大了。必须由掌握了‘圣盾术”的烈日行者亲自来做才保险。其他人恐怕不行。”
“没错。”刘易肯定道，同时拿起那颗十磅重的石球，小心地将其顺着炮膛滚入，填塞在火药之上。
“只有烈日行者的‘圣盾术”，才有可能在方一发生炸膛时，抵挡住那种毁灭性的冲击和飞溅的碎片。”
他塞好炮弹，站起身，仔细感受了一下石球与炮膛的贴合度，微微摇头，“恩——这石炮弹还是不够圆，与炮膛壁之间的缝隙比较大，密闭性不太好，会泄露火药燃气，影响射程和威力。这次实验结束后，凯文，你和詹德利好好商量一下，看看有没有别的、更容易塑造成完美球形的材料可以用来做炮弹。铅？或者铸铁？”
准备工作就绪，刘易站直身体，转向不远处围观的神眼联盟高层们，提高了声音喊道：“所有人，再退远一点！退到更后面去！这东西第一次响，非常危险！”
说实话，对于这第一门手工铸造火炮的可靠性，刘易自己心里也没十足的把握。
他可不想在试验成功之前，因为一次意外炸膛，就把神眼联盟的内核管理层给一锅端了。
在他的催促下，迪安、卡尔洛、约翰等人纷纷后退，一直退到距离火炮将近三十米开外的一排木制掩体后面，才停下脚步，各自找好位置，探出头紧张地观望。
看到众人退到了相对安全的位置，刘易才从旁边的支架上取下一支早已准备好的火把，
火把的顶端浸透了油脂，燃烧着稳定而明亮的火焰。他转向凯文，沉声提醒：“集中精神！等导火索燃烧到尽头，火焰即将窜入炮膛的那一瞬间，立刻开启圣盾术！明白吗？”
凯文用力咽了口唾沫，喉结明显地滚动了一下。他下意识地紧了紧身上的衣服，仿佛这样能增加一点安全感，目光死死盯住炮尾那根露出来的、裹着黑色火药粉末的麻绳一一导火索。
他深吸一口气，用力点头，声音因为紧张而有些发紧：“明白了，老师！我准备好了，你——
你点火吧！”
刘易不再多言，将手中燃烧的火把稳稳地伸向导火索的末端。
“——！”
火苗触碰到导火索末端浸满火药的麻绳，瞬间爆起一簇明亮的火花，并伴随着急促的、令人心悸的“啪”爆燃声！
导火索燃烧的速度远比刘易预想的要快，细碎的火星和青烟沿着麻绳飞速向上蔓延，象一条择人而噬的火蛇！
这突如其来的迅猛燃烧让刘易和凯文心头都是一紧！好在两人反应都极快，在导火索那点最后的火星即将没入炮尾开口的瞬间，师徒二人几乎同时低喝出声！
嗡！
两道肉眼可见的金色光晕瞬间从他们体内爆发出来，迅速在身体表面形成两个凝实、半透明的椭圆形光罩，如同两顶坚固的金钟将他们牢牢护在其中一一圣盾术！
就在光罩成型、将外界隔绝开来的下一刹那一轰！！！
一声前所未有的、撕裂空气的巨响猛然爆发！那声音仿佛就在耳边炸开一个惊雷，又象是远古巨兽的震天咆哮！大地似乎都随之震颤了一下！
炮口处，一团巨大的、橘红色的火球伴随着浓密的灰白色硝烟猛烈地喷薄而出！强大的后坐力让沉重的炮身猛地向后一挫，在夯实的土垒上留下清淅的痕迹。
与此同时，那颗十磅重的石球如同被无形的巨神之锤狠狠砸中，化作一道肉眼难以捕捉的灰影，撕裂空气，发出尖锐的破空厉啸！它精准地撞在数十步外那面厚实的木板土墙上！
砰！咔嘧一一！
剧烈的撞击声紧随爆炸声响起！那面由厚木板和泥土构筑、足以抵挡普通箭矢甚至床弩攻击的土墙，在石弹面前脆弱得象一张薄纸！
被击中的木板瞬间爆裂成无数碎片和木屑，混合着泥土四处飞溅！整面土墙的中心被硬生生轰开一个巨大的豁口，边缘的木板扭曲断裂，摇摇欲坠，烟尘弥漫！
石弹的威势丝毫不减，穿过土墙的豁口，继续向前高速飞行了好一段距离，才带着沉闷的响声重重砸落在地面，又弹跳翻滚了几下，最终消失在更远处的草丛里，留下一条清淅的轨迹。
空地上一片死寂。
炮口处，缕缕青烟还在袅升起，带着刺鼻的硫磺和硝石气味，在寒风中缓缓飘散。
凯文身上的金色圣盾术光罩还未完全消散，他整个人僵在原地，眼晴瞪得滚圆，嘴巴无意识地张开，下巴几乎要掉到地上。
他手中紧握的炭笔“啪嗒”一声掉落在莎草纸上，留下一个墨点，他却浑然不觉。
那是什么？那是凡人之力能掌控的雷霆吗？是传说中巨龙的吐息吗？什么样的城墙，能抵挡这样毁灭性的轰击？
“老老师”凯文的声音干涩发颤，充满了难以置信的震撼，“这这就是火炮？这就是它真正的力量？”
刘易身上的圣盾光罩也已敛去。他看着土墙上那个狞的破洞，又望向石弹最终消失的方向，
脸上露出一丝满意的笑容，那是对自己知识得到验证的欣慰，也是对未来力量的期许。
他平静地回答，声音在寂静中格外清淅：“不错，凯文。这就是火炮。”
作为久经沙场的老将，无数战争画面瞬间在他们脑海中闪过。这恐怖的武器，可以轻易撕碎最严密的步兵盾墙方阵；可以轰塌城堡的塔楼；可以摧毁最坚固的城门！
两人迅速交换了一个眼神，无需言语，便已达成共识：在如此毁灭性的力量面前，依赖厚重铠甲和密集阵型推进的重装步兵，其价值已经荡然无存！或许，只有依靠绝对速度进行迁回突击的骑兵，才有一线周旋的可能！
刘易没有停顿。他拿起一根裹着厚厚粗麻布的长木棍（炮刷），沾了点水，仔细地伸进炮膛内，用力地来回擦拭、清理着发射后残留的火药渣溶和未燃尽的颗粒，直到炮膛内部恢复相对清洁的状态。
清理完毕，他再次拿起那个木勺，从火药桶中留出满满四磅火药，毫不尤豫地直接倒入尚有馀温的炮膛内。
“刚才那是单发的实心弹，用于攻坚破阵。”刘易对惊魂稍定的凯文解释道，语气恢复了导师的从容，“现在，我们试试霰弹，对付集群冲锋的敌人。”
接着，他拿起旁边一个更大的布袋，将里面足有七八磅重的、大小不一的尖锐碎石子和碎铁片，哗啦啦地全部倒进了炮膛，复盖在火药之上。
再次点燃导火索！
轰！！！
又一声震耳欲聋的咆哮响彻空地！这一次，炮口喷出的火焰似乎更加狂野！伴随着巨响，无数碎石和铁片如同被激怒的死亡蜂群，从炮口中狂暴地喷射而出。
它们形成了一个巨大的、致命的扇形扩散面，发出尖锐密集的呼啸声，瞬间复盖了火炮正前方数十步内的大片土地。
碎石和铁屑深深地嵌入地面，打得枯草倒伏，泥土翻飞，在标靶局域留下了一片密密麻麻、触目惊心的坑洼。
“看到了吗？”刘易的声音穿透了硝烟和令人心悸的回音，清淅地传入凯文耳中，也隐隐传到远处掩体后众人的耳中。
“霰弹，复盖射击。无论冲过来的是身披重甲、刀枪难入的骑士，还是行动迅捷、来去如风的轻骑兵，只要他们胆敢进入这个射程之内，”刘易的手指向那片被碎石铁屑躁过的土地，语气斩钉截铁，“等待他们的，只有被撕成碎片的命运，绝无例外！”
他转过头，目光灼灼地看着自己最得意的学生之一：“火炮在战争中的价值，你现在，真正明白了吗？”
凯文的目光艰难地从那片死亡扇面绿移开，撞回导师脸绿。他的脸色依然有些发白，但眼中的震撼已逐渐被一种近乎狂热的理解和敬畏所取代。
他用挖地点了点头，声音带着一种目睹神迹后的沙哑和坚定：“么白了，老师。我完全么白了。”
他顿了顿，目光不由自主地投向遥远的天际线，仿佛看到了传说中翔的阴影，“我相信，就算是·就算是真的巨龙，面对这样的挖量，也绝对无法全身而退！”