“泰温公爵，死了？”刘易听到这个消息，忍不住脱口而出，语气中满是难以置信。
尽管他从未亲眼见过这位声名显赫的老人，但看着提利昂·兰尼斯特，如果他有七分象自己的父亲，那么自己或许能从提利昂身上窥见西境守护的些许风采。
然而，无论他如何绞尽脑汁，都无法想象仅凭手中不足两千以步兵为主的兵力，如何能与坐拥数万雄兵的西境守护抗衡。因此，他只能默默蛰伏，耐心等待时机，也许只有泰温公爵离开君临城，返回他那忠诚的凯岩城，自己才有可能迎来发展的契机。
然而，命运似乎突然眷顾了刘易。泰温公爵不仅离开了君临城，更是匆匆赶赴天父座前。这个消息让刘易既感到意外，又抑制不住地欣喜若狂。
馅饼突然砸到头上，让刘易满心狐疑，忍不住再次确认：“这消息可靠吗？”
“这种重磅消息，用不了多久就会传遍七国。到时候，随便找个人打听一下就能知道真假。”克里冈笃定地回答。
“泰温公爵死了——”旁爱丽丝喃喃低语，仿佛梦一般，“这下可好——-国王之手又要换人了。”
君临城的政局向来风云变幻，即便是爱丽丝·沃特斯这样身处平民精英阶层的人物，
也难以避免受到波及。
但像爱丽丝这样依靠权力从事大宗贸易的商人，一旦无法准确把握朝局的微妙变化，
便很容易失去收购羊毛等大宗物资的特权，陷入困境。然而，若能巧妙抓住时机，洞察局势，也有可能顺势而上，平步青云。
偏偏在这个节骨眼上，自己竟被困在盐场镇附近这片荒凉的森林里，陪着一个擅自占据领地的佣兵头子“洽谈合作”。爱丽丝越想越懊恼，悔得肠子都快青了。
刘易注意到爱丽丝脸上的神色变化，关切地问道：“爱丽丝小姐，你身体不舒服吗？
”
爱丽丝勉强挤出一丝笑容，说道：“没有，光明使者，我没事——只是听到泰温公爵去世的消息，太过震惊，一时有些恍惚——-他是一位公正且善良的老人，对于他的离世我感到非常遗撼—”
克里冈和刘易对视一眼，随后不约而同地用玩味的眼神看向爱丽丝，
爱丽丝被他们看得一头雾水，完全不明白他们的意思。
片刻后，刘易轻声笑道：“爱丽丝小姐，这话可千万别在金色黎明的其他战土面前提起。要知道，这里绝大多数人对泰温公爵的憎恶，丝毫不亚于对魔山的痛恨。在他们眼中，泰温公爵铁腕统治，手段狠辣，为了家族利益不择手段，悍然发动这场不义之战，导致他们流离失所、家破人亡。”
爱丽丝这才意识到自己真是太恍惚了，瞬间红了脸，赶忙向刘易道谢：“多谢你的提醒，大——光明使者。”
“好了，爱丽丝小姐，你不是一直念叨着要回君临城吗？要不现在就启程回去？”刘易提议道。
爱丽丝脑子飞速运转，暗自思，泰温公爵去世的消息恐怕已经传开好几天了。
她不满地警了一眼克里冈，这么重要的消息，这家伙居然不告诉自己。
如今就算立刻赶回君临城，也得耗费半个月时间，到时候黄花菜都凉了。与其回去对着曾经的竞争对手摇尾乞怜，不如抓住眼前的机会，看看这位“光明使者”究竟有多大能耐。
于是，她果断说道：“不看急，光明使者，我对你提出的盐场镇重建计划很感兴趣。
你也知道，君临港虽然繁华，但那里的利益早已被各方贵人瓜分殆尽。象我这样的小人物，如果能在盐场镇分得一杯囊，那可真是命运的垂青了。
所以，我想跟随你一同前往盐场镇，亲眼看看你打算如何规划那里的事务。如果盐场镇的未来真如你所言那般美好，我不介意投资参与，甚至还能叫上我的朋友们一起—他们可都是有钱没处花的大财主。
对了，光明使者，不知你的重建计划具体是怎样的蓝图？是侧重贸易港口，还是发展渔业，或者有其他独特的想法？”
“哈哈，那就跟我一起来吧。等拿下盐场镇，你自然会知道详情。不过大致方向，是要将其打造成一个繁荣的贸易枢钮，将河间地与海外连接起来。”刘易笑着回应。
刘易虽然不是城市规划专家，但好岁是正儿八经的大学生，曾在沿海城市闯荡过，对一个港口应有的模样心中有数。
拿下盐场镇后，他计划在镇中心修建大型集市，方便商人交易；沿着海岸线建造坚固的码头，容纳更多船只；并在周边开辟仓储局域，存放货物。他还考虑采取低廉的税收政策，以吸引更多的商船前来停靠。
不过，这些都是后话了。眼下最要紧的，是顺利拿下盐场镇，攻克贝壳堡。
黄昏时分，刘易率领的近卫军距离考克斯家族的贝壳堡已不足五里。若加快行军速度，约莫一个钟头便能抵达。
甚至，如果考克斯爵士足够谨慎，此刻或许已经在城堡的了望塔上看到了他们的动静。
但刘易并不打算趁夜色攻城，而是趁着扎营的间隙，召集随军的幕僚团和凯文以及各中队的中队长等军官，召开军事会议。
“关于盐场镇此前遭遇的灾祸，各位想必都已从凯文那儿听说了吧？
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“团长，这样懦弱的领主，没必要留着了。等拿下贝壳堡，就把他扔到河里，权当是给盐场镇那些惨遭不幸的死难居民一个交代！要是在塞外，根本不会有自由民愿意追随这样的首领。”阿尔迪巴义愤填膺地说道。此时，他也已普升为中队长。
“好了，阿尔迪巴，大家都清楚你对我们的事业最为忠诚。现在，先听听其他人的看法。”凯文适时出声，打了个圆场。
阿尔迪巴闻言，立刻闭上了嘴。早在白银之手时期，凯文便已是他们的上司。在众人心中，除了刘易，论资历、论能力，无人能与凯文相提并论，即便是琼恩，也稍逊一筹。
雷伊修士摇了摇头，说道：“光明使者已经采纳了寂静岛修会佩里长老的建议，决定留下考克斯爵士的性命。考克斯虽说不是个称职的领主，但好列他并未亲手残害自己的子民，罪不至死。”
刘易接茬道：“在我的家乡，如果地方领主无法守护自己的子民，同样会被严惩革职查办，抄没家产。只可惜，我并非七国的国王，无权以这般罪名惩处他。况且，为了日后减少骑士阶层的抵触，我非但不能惩处他，甚至还得好好供养他。圣莫尔斯修道院里本就养着不少无所事事的贵族，再多他们一家子，也没什么大不了的。我打算以‘租借’的名义，剥夺他对盐场镇的治理权，将盐场镇打造成神眼联盟连接海外的重要港口
”
“所以，对于盐场镇而言，拿下这座废墟城镇并非难事。但要把它建设成能与君临港媲美的大型港口，却着实不易。
因此，今日召集大家开会，就是要跟诸位通个气。明日攻城之战，务必尽可能避免伤亡，无论是敌方还是我方。拿下贝壳堡后，便要即刻投身到盐场镇的重建工作中。
如今，盐场镇的本地居民早已逃离，跟在我们身后的三百多难民，便是盐场镇未来的新居民。但仅凭他们，重建工作难以推进，所以我们的战士们也不得不参与其中。各位中队长务必做好战士们的思想工作，让他们明白，参与建房筑墙同样是战斗，是秩序与混乱之间的博弈。”
“明白，团长，我回去之后定会如实转达你的指示。我坚信，战士们不会有任何怨言。我会告诉他们，这是为了给盐场镇带来新生，为了我们共同的理想。”阿尔迪巴再次高声表态。
这一次，参与会议的众位军官纷纷点头，对他的看法表示赞同。
紧接着，格雷姆按照会议前与其他幕僚商定的攻城计划，详细汇报给了刘易。
由于这份计划的制定有凯文及其他亲卫的深度参与，他们早在刘易前往寂静岛期间，
便已对城堡的防务情况进行了细致侦查，因此，这份计划十分成熟，可行性极高。待众人将方案吃透后，各个中队长便回到自己魔下的战士中间，传达上级的决策部署。
“老师，贝壳堡规模极小，里面的士兵寥寥无几，咱们这般大张旗鼓地准备攻城，是不是有些小题大做了？”等众人散去，凯文忍不住问道。
“嘿，若仅仅是为了拿下城堡，我带着你们直接翻墙杀进去，岂不是更快？”刘易耐心解释道，“我这么做，是想借实战机会，锻炼战士们的战术素养与协同作战能力。你要知道，泰温公爵一死，河间地势必会再度陷入动荡徒利家族对河间地的统治，靠的绝非坦格利安家族的一纸命令，而是徒利家族自身的实力。贝里席放着赫伦堡不管，急匆匆回到东境迎娶莱莎，艾林，这是为什么？还不是为了招募一支军队，压制河间地的诸候，以彻底掌控赫伦堡及周边领地，构建自己的势力。”
“可我们的神眼联盟已经控制了赫伦堡曾经的领地，他从东境带来的士兵终究是外来势力，难以真正扎根。所以，他虽有权，却难以树立威望；咱们神眼联盟有威望和实力，
却缺少名分。至于其他老牌贵族，诸如布雷肯、梅里斯特、佛雷之流，他们既无威望，又无实权，但根基深厚，盘根错节。说到底，谁能真正成为河间地的统治者，终究要靠手中的长剑说话。”
“而咱们金色黎明，向来以平等为口号，日后说不定会在多个方向，同时遭受敌人的进攻。我不可能每次都亲临战场指挥作战。必须让咱们的战士们，在实战中不断学习成长，通过每一次战斗，磨砺自身的战斗本领，如此，咱们的事业方能稳健、有序地向前发展。凯文，记住，仅靠一两个人的高强武艺，是无法赢得整场战争的。塔克的惨痛失败，便是我们前车之鉴，我们绝不能重蹈他的复辙。”
凯文若有所思，郑重地点了点头，应道：“我明白了，老师。明日我定会亲自督战，
确保你的想法得以彻底的贯彻。”
第二天清晨，天色方才蒙蒙亮，金色黎明的队伍便拔营启程。数百人的队伍浩浩荡荡，迤逾前行，在金色的黎明晨晖笼罩之下，来到了城堡外的空旷之地，迅速排列成整齐划一的队列。
“考克斯爵士，出来答话！”今日负责叫阵的，换成了凯文。
考克斯爵土身披铠甲，腰悬佩剑，登上城墙。瞧见城外旌旗招展、猎猎作响的阵仗，
一时间竟惊得说不出话来。望着城下整齐的军队，心中涌起一股不安，他知道仅凭自己的城堡和廖寥无几的守军，难以与之抗衡。
片刻之后，他仔细观察，发现自己压根儿不认识士兵们高高举起的红底七芒金日旗，
便扯着嗓子高声问道：“这位大人，请问你是哪位大人的部下？咱们之间，似乎并无仇怨吧！”
“我们乃神眼联盟旗下的金色黎明战团！奉七神之旨意，前来协助盐场镇抵御盗匪。
赶紧打开城门，放我们进去！”
“什么神眼联盟，我不认识你们！你们是教会的人？可梅葛王曾明令禁止，教会不得拥有武装力量！”
面对考克斯的质疑，凯文并未正面回应，而是大声驳斥道：“残酷的梅葛？他的骨灰都被劳勃国王扬撒殆尽了！考克斯爵士，你已然无力守护这座城镇，这座城堡。识相的话，就痛痛快快地打开大门。我以七神之名起誓，保你全家性命无忧。你若执意抵抗，不过是螳臂当车，白白送命，还会连累你的家人。”
“大-大人，我向来虔诚，每周都会前往圣堂祈祷，我的儿子和养子们，皆是在圣堂中宣誓效忠的骑士对于教会要求的奉献，我们也从未有过丝毫懈迨！”
凯文早已不耐：“开门还是不开门？我数到十！一———十，攻城！”
随着凯文一声令下，停在数组后方的几辆大车缓缓卸下厢板，从里面取出许多零部件。只见土兵们迅速行动起来，依照预先的安排，有条不紊地将这些零件进行组装。不一会儿，几架高大的攻城梯便逐渐成型。与此同时，其他战士们则紧紧护卫在这些攻城设施周围，纷纷举起张开的钢臂弩，瞄准城墙之上的守军。
瞧见城下众人根本不打算与自己多费口舌，考克斯爵士顿时急得跳脚，赶忙回头冲着城内高声呼喊了几句。刹那间，一队士兵迅速登上城墙，同样张开弓箭，对准了城下的部队。
双方剑拔弩张，气氛紧张到了极点，冲突一触即发。
恰在此时，寂静岛的佩里长老匆匆从岛上赶来。自打刘易告知他，自己打算强行“租借”盐场镇那一刻起，佩里长老便料到，最终势必会引发一场激烈冲突。可他万万没想到，局势竟会如此剑拔弩张，一触即发。
一旦流血冲突爆发，事情可就没那么容易收场了。
于是，他不顾一切地冲到双方人马中间，大声呼喊：“等一下，等一下，光明使者，
凯文小弟！听我说！”
凯文见状，抬手一挥，前排的弩手瞬间松开扳机；城墙上的弓箭手们，也尤豫着松开了紧绷的弓弦。
“考克斯爵士，光明使者，这场战乱已然死了太多人，不是吗？我们还是寻求和平的解决之道吧！”
“佩里长老，如今唯一可行的和平解决方案，便是考克斯爵士开门投降。”刘易高声回应道。
瞧着刘易一副胸有成竹、有恃无恐的模样，佩里长老无奈，只能转头朝着考克斯爵土喊道：“爵士，你的人手根本不是他们的对手。就算你不在乎自己的生死，难道你忍心看着家人跟着你一起送命吗？你看看城下的军队，训练有素，装备精良，而你的城堡能撑多久？想想你的妻儿老小，不要做无谓的抵抗。”
考克斯爵士急得满脸通红，抽出剑指看凯文高声吼道：“那个身看银色铠甲的家伙，
根本就没打算跟我好好谈！从一直接跳到十，你敢信吗？既然他毫无诚意，那还有什么可谈的！我好互也是一方领主，怎能如此轻易投降，这般屈辱，我实在难以接受。”
佩里长老满心疑惑，将目光投向凯文。
刘易轻咳一声，高声说道：“考克斯爵士，十个数字，这么长时间怎么也该数完了。
你可想好了？我们并非要赶尽杀绝，只要你配合，仍可保你体面。”
考克斯望着刘易，又瞧了瞧他身旁军容严整的士兵们，再瞅瞅自己城堡里，连仆人带扈从，统共不过二十来个人-沉默良久，最终，他用干涩沙哑的声音喊道：“我要求享有符合我身份的待遇，还要求佩里长老为这份协议作保！我要保留家族的尊严，我的妻儿必须得到妥善安置，城堡中的财物也需得到保障。”