戈壁之上，商队的驼铃声再度响起，车轮碾过蝎尸残骸的脆响渐远，刺鼻的腥气却仍在天际盘桓。
想起不久前噬骨蝎群的突袭，众人仍心有馀悸，一路频频回望，生怕那些幽蓝毒物循着踪迹卷土重来。
直至夕阳将身后沙丘的阴影拉得沉厚，地平线尽头始终空无蝎影，紧绷的神经才稍稍松弛。
岩耕带着雪影狼走在队伍中段，目光掠过两侧日渐稀疏的黄沙，最终落在前方浮现的怪异地貌上——灰褐色岩石经狂风雕琢，犬牙交错，低矮沙棘丛从石缝中顽强钻出，叶片蒙着细密沙粒。
“过了这片碎石滩，就是黑石戈壁内核区——风蚀沙林。”萨都策驹行至队前，声音被风沙吹得零散，却足够身旁人听清，“牛管事，你常年行走这条商道，给大伙儿讲讲情况，免得撞上麻烦。”
牛管事拍了拍座下驼兽脖颈，粗糙手掌摩挲着甲胄上的划痕：“萨前辈说得是。这风蚀沙林看着平静，底下实则藏着座迷宫——传闻曾是某王朝国都，后来风沙南迁将城掩埋，经雨水冲刷与风沙打磨，成了如今这模样。”
他朝左侧扬了扬下巴，那里的岩石堆如倒塌的城墙，“前些年常有附近几个绿洲的修士带罗盘来寻宝，但大多都没能安全出来；少数侥幸脱身的，也说不清楚逃生缘由，只含糊道入内后脑子昏沉，既未得财，也摸不透迷宫关窍。”
“是因为勾魂鸟？”刚将疗伤丹递给伤员的房山红轻声补充，“听闻此鸟能模仿人声、扰人心神，不少修士被诱入洞穴迷宫，最终困死其中。”
“这东西邪性得很，”白日穆这时从队伍侧后方走近两步，接口道，“据一些道友猜测，这种‘勾魂鸟’好象不是我们这个世界的原生物种，好象近些年才在戈壁一带出现，此前的典籍里都没什么记载。”
一旁李怀民适时接话：“不过这鸟不常出现，即便现身也多是单独活动，成不了规模。”
“正是这些孽畜！”牛管事咬牙道，“起初多是炼气期散修在此折戟，后来有位筑基修士也被诱入地下迷宫，友人寻到时，只剩半幅骨架卡在石缝里，身边留着血字，说听见了自家闺女的呼喊。”
他叹了口气，“我们商会的商路也曾试着绕开风蚀沙林地带，结果左侧撞上金丹期沙暴巨蜥，右侧遇着毒沙林腐骨蟒，折损百十个弟兄才摸清，还是这儿最‘安全’。”
岩耕与慕秋瑾将这些话记在心里。雪影狼似察觉到风林深处的异动，忽然竖起耳朵，朝阴影处低嚎，琥珀色眼眸满是警剔。
“这灵宠倒机警。”萨都赞许点头，随即眉头一皱，“杜腾伤势未愈，探路之事，王安你经验丰富，带岩耕去前方探查，遇事先示警，切勿硬拼。”
刚起身的王安连忙拱手：“谨遵萨前辈吩咐！”岩耕应声后，看了眼正与房山红忙碌的桔莎，快步走到慕秋瑾身边低声嘱托：“我去探路，你多照看桔莎。”慕秋瑾眼中闪过郑重，轻轻颔首：“放心，我会看好她。”
安顿妥当，岩耕跟上王安的脚步，两人一狼刚踏入风蚀沙林边缘。行进途中，岩耕从储物袋取出三张淡黄色符录，符录上朱砂纹路繁复，边缘泛着灵力微光：“王道友，这是我绘制的一阶上品‘清心符’和一阶上品‘疾风符’，能稳固心神、抵御精神干扰，万一有事，也跑得快些。”他递过两张给王安，“你贴身收好，一张自用，一张应急。”
王安小心接过塞进衣襟：“多谢章道友！有这符录在，我心里踏实多了。”
岩耕又取过一张‘清心符’，转向正甩着尾巴的雪影狼，笑着要贴在它颈间皮毛上。雪影狼却猛地偏头躲开，琥珀色眼睛里满是嫌弃，仿佛在说“低级符录配不上本狼”，惹得王安笑出了声。
“别闹，这地方说不定危险。”岩耕板起脸，强行将符录粘贴，并恐吓道：“你若被勾魂鸟引走，我可没时间救你。”雪影狼不情不愿地晃了晃脑袋，终究还是接受了。
岩耕摸了摸胸口，贴身藏着从聚珍阁得来的“幻音护心符”，能隔绝精神冲击；颈间二阶下品的“玄魄凝神佩”也微微发热，时刻稳固心神。双重保障在手，他稍觉安心。
最后，他将泰玄族长所赠的三枚二阶符录——烈火符、寒冰符、落雷符——取出塞进腰间储物袋，遇敌可实时取用；萨都给的传讯玉符则系在手腕，莹润玉质触感清淅，稍一用力便能捏碎求援。
身后商队的驼铃声渐渐模糊，风沙穿过岩缝的呜咽声取而代之，象是无数低语在暗处盘旋，让人不寒而栗。
雪影狼脚步愈发谨慎，鼻子不停嗅着空气，每走几步就甩尾示警；岩耕则将灵力灌注双耳，仔细分辨风声异动，将流霞犀魄弓解下握在手中，弓弦虚搭，随时能引箭待发。
风蚀沙林深处，忽然有道若有若无的鸟鸣声传来，如幼童夜啼般缠人，又似女子低泣般勾魂，在呼啸的风沙中反复盘旋，穿透力强得惊人。
岩耕尚在分辨声源，身上的“幻音护心符”与“玄魄凝神佩”便骤然灼热起来。紧接着，身旁的王安突然一个跟跄，脚步虚浮得如同踩在棉花上，原本紧按着清心符的手无力垂下，眼神也变得恍惚，口中还喃喃着无人能懂的词句。
仅炼气五层的雪影狼“将军”的反应更为激烈，颈间一阶上品‘清心符’的微光明明灭灭，象是随时要溃散。它不再对着声源龇牙，反而焦躁地原地转圈，琥珀色的眼睛失去灵动，布满混乱血丝，甚至有要往风林深处冲的架势。
岩耕心头一沉，急忙诵念《玄黄清心咒》稳住自己的心神、随即施展“锐金洞察术”扫视，只见斜前方矮壮沙林的缝隙间，一道古怪的身影落入岩耕眼中——沙林后方的岩石凸起处，正立着一只模样诡异的鸟。