且说那夜赵姨娘院里一声响动，原是外间窗屉不曾扣好，脱了屈戌吊了下来。虚惊一场后，赵姨娘骂了小丫头几句，自己带着人重新上好窗屉，这才回屋打发贾政安歇。这些事本与怡红院不相干，谁承想竟牵连出一场风波来。
那时辰，宝玉才睡下不久，我们几个丫鬟正欲散去安歇，忽听院门被轻轻叩响。守夜的张嬷嬷嘟囔着起身去开，不一会儿领进一个人来。我抬眼一看，竟是赵姨娘房里的丫鬟小鹊，神色慌张，额上还带着细汗。
“这早晚跑来做什么？”晴雯正解开发辫，见状停了手问道。
小鹊也不答话，径直往内室去。我们几个忙跟进去，只见她已经走到宝玉床前。宝玉其实并未睡熟，听见动静已睁开眼，见状便要起身。
“好哥哥，先别起。”小鹊压低了声音，却掩不住语气里的急切，“我来告诉你一个信儿。方才我们奶奶在老爷跟前说了话，提到你屋里已经放了人……具体说了什么我也听不真切，只听见‘宝玉’‘二年’这些字眼。老爷似乎不知情，追问是谁给的。你仔细明儿老爷问你话。”
她一口气说完，转身就要走。我忙上前留她：“大老远跑来，吃口茶再走吧。”
“不了，怕关了门。”小鹊摆摆手，匆匆去了，像一阵风似的。
屋里霎时静下来。烛光在纱帐上投下晃动的影子，映得宝玉的脸色忽明忽暗。我见他呆呆坐在床上，嘴唇微微发白，便知这事不简单。
“这……这可如何是好？”宝玉喃喃道，忽然一把掀开被子，“快，把我的书拿来。”
晴雯在一旁急道：“这都什么时辰了，还看什么书？明日再说吧。”
“你懂什么！”宝玉难得对她厉声，“父亲若问起功课，我拿什么应对？”他说着已披衣下床，趿着鞋就往书案去。
我忙点了两盏灯，一左一右放在案上。麝月悄悄拉我到一旁，低声道：“赵姨娘这是唱的哪一出？好端端的提这个做什么？”
我摇摇头，心里却隐约猜到几分。白日里彩霞的事，赵姨娘没能说成，怕是心里不痛快，便要在别处寻个由头。只是苦了宝玉，平白受这一场惊吓。
再看宝玉时，他已摊开一本书，眼睛盯着字，手指却在发抖。我斟了杯热茶递过去，轻声道：“二爷先定定神。老爷便是问，也不过是寻常功课，不至于为难。”
宝玉接过茶却不喝，只苦笑道：“你哪里知道。这些日子我何曾正经读过书？诗社倒聚了几回，那些经史子集，早抛到脑后去了。”他翻着书页，越翻越快，“‘学’‘庸’‘二论’尚可勉强，孟子已有一半夹生，五经里头只《诗经》因常作诗还熟悉些。至于古文、时文……”他长叹一声，将书阖上，“这是要我的命了。”
我见他这般，心里着实不忍。这些年来，老爷对宝玉的功课盯得时紧时松，偏宝玉最厌这些科举文章，每每应付了事。如今临时抱佛脚，哪里来得及？
晴雯性子急，在旁道：“既如此，拣要紧的温习些便是。老爷明日未必真问，便是问，也不一定问这些。”
“你懂什么！”宝玉第二次说这话，语气却软了许多，“父亲若要问，定是挑我最生疏的问。”他重新打开书，强迫自己去看，可不过片刻，又烦躁地推开，“这些劳什子，读了何用！”
我知他脾气，此时劝也无用，便悄声吩咐麝月：“去小厨房看看，可有安神的汤水，温一碗来。”又对秋纹道，“把熏笼挪近些，夜里凉了。”
安排妥当，我才在宝玉对面坐下，拿起他刚丢开的《孟子》，轻声道：“二爷若信得过我，我陪二爷温习。我虽不懂深意，帮着提个句读还是能的。”
宝玉抬眼看看我，眼神复杂，半晌点了点头。
于是这般，夜深人静时，怡红院里却亮着灯。我一句句念，宝玉跟着背。起初他还心神不宁，时常出错，背到“天将降大任于斯人也”那段时，竟卡住了。
“必先苦其心志，劳其筋骨……”我轻声提醒。
“饿其体肤，空乏其身。”宝玉接上，背完后却苦笑道，“这话倒应景。我这会子真是心志苦，筋骨劳了。”
窗外秋风飒飒，吹得窗纸哗哗作响。我抬眼望去，只见院中那株老桂树的影子在月光下摇曳，忽然想起彩霞。此刻她是否也睡不着？是否也在为明日的命运忧心？
“袭人？”宝玉唤我，“怎么不念了？”
我忙收回心神，继续往下念。可心里那根弦却始终绷着——一面是宝玉明日的难关，一面是彩霞终身的困境，这两件事像两块石头，压得人喘不过气。
约莫过了子时，宝玉已是哈欠连连。我劝道：“二爷歇会儿吧，离天亮还有两个时辰，略睡一睡养养神也是好的。”
宝玉却摇头：“睡不得。一睡更忘了。”说着强打精神，又拿起《诗经》，翻到《蒹葭》那篇，低声念起来，“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方……”
他的声音渐渐低下去，不知怎的，我竟听出一丝悲凉。或许他想起了什么人，或许是这夜色太凉，诗句太苍茫。
麝月端了桂圆莲子汤来，宝玉勉强喝了半碗，又催我继续。这般熬到三更天，他终于撑不住，伏在案上睡着了。我取来斗篷轻轻给他披上，他动了动，含糊道：“还有《左传》……”
“明日再念吧。”我吹熄了一盏灯，只留案头一盏。
晴雯早已熬不住去睡了，麝月还强撑着在一旁做针线。我让她也去歇着，独自守着宝玉。烛火跳跃，将他熟睡的侧影投在墙上，睫毛长长地垂着，像个孩子。
我轻轻整理散乱的书册，一本本摞好。《大学》《中庸》《论语》《孟子》……这些他厌烦至极的文字，明日却要凭它们过关。而更让我忧心的，是赵姨娘那番话。她特意让丫鬟来报信，绝不只是好心提醒，背后定有算计。
忽然想起前几日太太的话：“这府里的事，是越来越难了。”当时只当是感慨家用，如今想来，恐怕还有更深的意思。各房之间的明争暗斗，主仆之间的利益纠葛，像一张无形的网，越收越紧。
宝玉在梦中蹙了蹙眉，呓语道：“不敢了……再不敢了……”
我心里一酸，拿帕子替他拭了拭额角的细汗。他有什么错呢？不过是不爱读那些功名文章，不过是心肠太软，见不得人间疾苦。可在这府里，这样的性情反倒成了负累。
窗外传来四更的梆子声，悠长而寂寥。我推开一扇窗，秋夜的凉气扑面而来。天边已有微微的亮色，像淡墨在宣纸上晕开。园子里的景致还朦朦胧胧的，唯有那株桂树看得真切，满树的花苞在晨雾中若隐若现。
再过几个时辰，天就亮了。老爷会不会真叫宝玉去问话？会问些什么？彩霞的事又会有怎样的结果？这些问题在脑海里盘旋，找不到答案。
我关好窗，回身看见宝玉醒了，正揉着眼睛。
“什么时辰了？”他声音沙哑。
“四更天了。二爷再睡会儿吧。”
他却坐直身子，拿起昨晚没看完的书：“不睡了，再看几页。”
我知劝不住，便去沏了浓茶。茶烟袅袅升起，在晨光中渐渐淡去。宝玉就着茶水啃了块点心，眼睛始终没离开书页。那专注的神情，让我想起他读《西厢记》时的模样——也是这般忘我，只是心境截然不同。
天色一分分亮起来，院中有了脚步声，是小丫头们起身打扫了。新的一天，就这样在忐忑中开始了。
我服侍宝玉梳洗更衣，挑了一件宝蓝色的直裰，衬得他精神些。用早膳时，他食不知味，只胡乱喝了几口粥。我正想劝，外头传来小丫头的声音：“老爷屋里的李贵来了，说老爷让二爷过去一趟。”
宝玉手里的筷子“啪”地掉在桌上。
该来的，终究是来了。