龙脊城外围的林间小路上，巴顿佣兵团正缓慢前进。五十名团员穿着统一的灰褐色皮甲，手里握着开山斧或短刀，队伍最前面的巴顿时不时举起手，示意队伍暂停——他需要确认前方没有龙脊城的警戒哨。
“团长，前面就是之前感应到能量波动的局域了。”一名团员凑到巴顿身边，手里拿着一个巴掌大的金属探测器，探测器表面的指针微微晃动，“能量源头就在前面的空地附近，但周围好象有屏障，探测器只能感应到模糊的波动。”
巴顿点头，眼神警剔地扫过周围的树木。之前霍恩伯爵特意交代，龙脊城的异端擅长布置陷阱，必须小心。他对着身后的团员打了个手势，两名团员立刻出列，手里拿着探路杖，一步步朝着空地的方向试探。
探路杖刚接触到空地外围三十步处的地面，突然传来“咔嗒”一声轻响。紧接着，地面猛地塌陷，两名团员来不及反应，直接掉进陷坑——坑底插满了削尖的木刺，木刺上还涂抹着深色的毒液，两名团员的腿被木刺刺穿，瞬间传来痛苦的闷哼。
“有陷阱！”巴顿大喊，同时挥手让团员后退。
但已经晚了。陷坑周围的地面突然弹出数根带着倒钩的藤蔓，藤蔓如同活物般朝着团员们缠去。一名团员反应稍慢，被藤蔓缠住脚踝，他挣扎着想要砍断藤蔓，却发现藤蔓异常坚韧，短刀砍在上面只留下一道浅痕。
“是魔法陷阱！”巴顿脸色微变，他没想到龙脊城的异端不仅布置了物理陷阱，还加了魔法加持。
就在这时，林间传来整齐的脚步声。加尔带着二十名龙裔狗头人、十名龙裔食人魔从树木后面走了出来。龙裔狗头人手里握着短矛，矛尖闪铄着暗红色的龙脉能量；龙裔食人魔则扛着战斧，鳞片在林间微光下泛着金属光泽。
“你们是谁？”巴顿强作镇定，握紧手里的开山斧。
加尔没有回答，只是对着身后的龙裔打了个手势。龙裔狗头人立刻举起短矛，矛尖的龙脉能量凝聚成火球，朝着佣兵团的方向扔去。火球落在地上，烧起一片片火焰，逼得团员们不得不再次后退。
龙裔食人魔趁机冲了上去，战斧挥舞间，直接将两名试图抵抗的团员砍倒。巴顿见状，知道再打下去只会全军复没，他对着团员们大喊：“撤退！快撤退！”
团员们纷纷转身，朝着来时的方向逃跑。但龙裔们没有给他们机会——龙裔狗头人激发龙脉加速，速度比平时快了不少，很快追上落在后面的团员，短矛刺穿了对方的后背。龙裔食人魔则守住了小路的出口，战斧横劈，挡住了巴顿的去路。
“拼了！”巴顿咬牙，举起开山斧朝着龙裔食人魔砍去。
龙裔食人魔没有躲闪，激发龙鳞硬化后，背部鳞片亮起暗红色光泽。开山斧砍在鳞片上，发出“铛”的一声脆响，巴顿只觉得手臂发麻，开山斧差点脱手。紧接着，龙裔食人魔一拳砸在巴顿的胸口，巴顿像断线的风筝一样倒飞出去，摔在地上后吐了一口血，再也爬不起来。
战斗很快结束。五十人的佣兵团，只有五人侥幸逃脱，剩下的四十四人要么被击杀，要么被藤蔓缠住动弹不得。加尔走到巴顿身边，低头看着倒地的巴顿，没有说话，只是对着身后的龙裔示意。两名龙裔狗头人立刻上前，用藤蔓将巴顿捆了起来。
“处理战场，把俘虏带回去审问。”加尔对着团员们下令，随后通过灵魂链接，将战斗结果传给阿克顿。
此时的防护法阵内，阿克顿正趴在地面上吸收能量。感受到加尔传来的消息后，阿克顿的龙尾轻轻动了一下，没有睁眼，只是继续引导体内的龙脉能量——距离晋升青年龙还需要不少能量，不能因为一场小规模战斗中断。
法阵外，莉莉安娜带着两名矮人工程师走了过来。莉莉安娜手里拿着一张记录板，上面记录着法阵的能量数据。她没有靠近法阵，只是站在五十步外，对着法阵内的阿克顿喊道：“阿克顿大人，我们来检查法阵的能量消耗情况。”
阿克顿缓缓睁开眼，熔金色的竖瞳看向莉莉安娜，微微点头。
莉莉安娜立刻开始汇报：“法阵中心的魔力水晶还剩二十三颗，能量输出稳定；秘银矿石的能量还能支撑三天左右；屏障的防御强度没有下降，能正常隐藏内部的能量波动。另外，巴林族长让我转告您，联合工坊已经准备好了备用的魔力水晶，要是需要补充，可以随时调用。”
“知道了。”阿克顿的声音低沉，传到莉莉安娜耳中。
莉莉安娜记录下阿克顿的回应，对着身后的矮人工程师说道：“我们再去检查一下外围的陷阱，确保没有漏洞。”两名矮人工程师点头，跟着莉莉安娜朝着陷阱局域走去。
处理完法阵的事情，莉莉安娜回到联合工坊。巴林族长正带着矮人工程师打磨新的符文石板，看到莉莉安娜进来，停下手里的活：“法阵的情况怎么样？”
“能量消耗正常，阿克顿大人还在继续吸收能量。”莉莉安娜回答，“备用的魔力水晶要准备好，要是法阵的水晶耗尽，得及时补充。”
“放心，已经准备好了五十颗魔力水晶，都放在仓库里，地精会随时待命搬运。”巴林族长说道，随后拿起一块打磨好的符文石板，“这块石板是用来加固法阵屏障的，等会儿让地精送到法阵外围，要是屏障出现问题，可以随时安装。”
莉莉安娜点头，走到仓库门口，对着外面的地精喊道：“你们把仓库里的备用魔力水晶整理好，再把那块新的符文石板搬到法阵外围，交给负责警戒的狗头人。”
地精们应道：“好的，莉莉安娜女士。”随后立刻行动起来，有的去仓库整理魔力水晶，有的去搬运符文石板。
与此同时，莱茵王都的皇宫内，二王子正站在国王的书房里。二王子手里拿着一个木盒，里面装着刺客身上搜出的令牌——令牌上刻着三王子的徽记，还沾着些许干涸的血迹。
“父王，这是三王子派刺客暗杀我的证据。”二王子将木盒递给国王，“另外，刺客的衣物布料来自三王子的封地，还有两名刺客已经招供，是三王子的手下给了他们钱，让他们来刺杀我。”
国王打开木盒，拿起令牌仔细看了看。令牌的材质和三王子常用的令牌一致，徽记也没有伪造的痕迹。国王的脸色沉了下来，对着外面喊道：“传三王子来书房！”
很快，三王子走进书房。看到二王子和国王阴沉的脸色，三王子心里咯噔一下，但还是强装镇定，对着国王躬身行礼：“父王，您找我？”
“你看看这个。”国王将令牌扔到三王子面前，“二王子说，有人拿着你的令牌去刺杀他，还招供说是你指使的，你怎么解释？”
三王子捡起令牌，看到上面的徽记后，脸色瞬间变白：“父王，这不是我做的！肯定是二王子伪造证据，想陷害我！”
“伪造？”二王子开口，“刺客的衣物布料来自你的封地，还有两名刺客已经招供，你还想狡辩？”
三王子还想辩解，国王却挥手打断了他：“够了！不管是不是你做的，令牌是你的，刺客的来源也和你的封地有关。在事情调查清楚之前，你就待在自己的府邸，不准外出！”
三王子还想说什么，但看到国王严厉的眼神，最终还是低下头：“是，父王。”随后转身离开书房，离开时，三王子看向二王子的眼神里充满了不甘。
二王子看着三王子离开的背影，脸上没有明显表情。国王叹了口气：“现在王国局势不稳定，你们兄弟俩就不能和睦相处吗？”
“父王，不是我不想和睦相处，是三王子一直想打压我。”二王子说道，“这次要是没有铁砧首领和银月同盟的保护，我恐怕已经遭遇不测了。”
国王点头：“银月同盟确实帮了不少忙，你要好好对待他们。另外，王城的治安要加强，不能再出现刺客了。”
“我明白，父王。”二王子应道，随后退出书房，返回自己的府邸。
回到府邸后，二王子立刻让人找来雷克斯。雷克斯走进书房，对着二王子躬身行礼：“殿下，您找我？”
“三王子已经被父王禁足，暂时不会再搞事了。”二王子说道，“你联系龙脊城的阿克顿先生，问问他们下次交易什么时候能进行。我需要更多的符文武器，巩固自己的地位。”
“我这就去联系雷克斯。”雷克斯应道，转身离开书房，去安排通信的事情。
二王子走到窗边，看着外面的街道。三王子被禁足，暂时解决了一个麻烦，但霍恩伯爵还在暗中搞事，龙脊城的异端也不知道什么时候会有新的动作。二王子知道，只有尽快拿到更多的符文武器，才能在接下来的局势中占据主动。
黑石城霍恩伯爵的庄园内，霍恩正坐在书房里，脸色阴沉。面前的手下低着头，不敢说话——刚才已经汇报了佣兵团失联的消息，按照时间推算，佣兵团应该已经遭遇不测。
“再派一支斥候小队去龙脊城外围，不要靠近空地，就在远处侦查，确认佣兵团的情况。”霍恩开口，语气平淡，听不出情绪，“另外，联系深渊教派的残馀，问问他们什么时候能发动新的行动。”
“是，伯爵大人。”手下应道，转身离开书房。
霍恩走到窗边，看着外面的庭院。佣兵团失联，说明龙脊城的异端战力比预想的更强，之前的计划需要调整。霍恩拿出一张地图，手指点在龙脊城的位置——要是不能尽快搞清楚异端的动向，等对方晋升成功，再想打压就更难了。
就在这时，手下又走了进来，脸色更加难看：“伯爵大人，深渊教派的残馀联系不上，我们的人去之前的据点看过，已经人去楼空，只留下一些被烧毁的仪式道具。”
霍恩的手指停顿了一下，没有说话，只是将地图卷了起来。深渊教派失联，佣兵团被灭，局势越来越不利。霍恩知道，不能再单独行动，必须找其他盟友——三王子被禁足，二王子和异端有联系，剩下的只有教廷的阿拉密斯审判官。
“备车，我要去黑石城教堂见阿拉密斯审判官。”霍恩说道，随后起身整理衣袍。
手下应道：“是，伯爵大人。”
霍恩走出书房，登上马车。马车缓缓驶出庄园，朝着黑石城教堂的方向前进。霍恩坐在马车里，手指无意识地摩挲着无名指上的骷髅戒指——只有借助教廷的力量，才能尽快消灭龙脊城的异端，掌控万兽之森的秘银矿脉。
龙脊城的哥布尔营地内，柯兰克正听着斥候的汇报。斥候穿着普通的布衣，脸上沾着些许泥土，刚从森林深处回来。
“深渊教派的残馀还在森林深处，没有出来的迹象。”斥候说道，“他们好象在某个废弃的矿洞里创建了新的据点，平时很少外出，只有晚上才会派人出来查找食物。”
柯兰克点头，拿起一张兽皮纸，记录下斥候的汇报：“继续盯着他们，要是有新的动向，立刻汇报。另外，不要靠太近，深渊教派的人擅长布置陷阱，小心被发现。”
“是，柯兰克大人。”斥候应道，转身离开营地，再次朝着森林深处走去。
柯兰克拿着兽皮纸，朝着石台的方向走去。走到石台下方，柯兰克停下脚步，对着法阵内的阿克顿喊道：“阿克顿大人，深渊教派的残馀还在森林深处，没有行动。”
法阵内的阿克顿没有回应，只是龙尾轻轻拍了一下地面——这是收到消息的信号。柯兰克知道阿克顿还在吸收能量，没有多停留，转身返回哥布尔营地，继续安排斥候的任务。
龙裔营地内，加尔正在教龙裔们学习龙脉治疔魔法。二十名龙裔围成一圈，中间的加尔手里拿着之前的兽皮，正在演示治疔魔法的操作方法。
“按照兽皮上的纹路引导能量，不要太快，也不要太慢。”加尔一边说，一边将掌心的暗红色光芒展示给龙裔们看，“能量要均匀分布在掌心，这样治疔效果才好。”
一名龙裔食人魔上前，他的手臂在之前的战斗中被砍伤，伤口还在流血。加尔走到他身边，将掌心的光芒按在伤口处。光芒渗入伤口后，龙裔食人魔的伤口以肉眼可见的速度愈合，片刻后，伤口只剩下一道浅浅的疤痕。
“你们试试。”加尔说道，退后一步，让龙裔们自己练习。
龙裔们纷纷按照加尔的方法，引导体内的龙脉能量。刚开始，只有少数几名龙裔能凝聚出微弱的光芒，但随着练习次数的增加，越来越多的龙裔掌握了基础的治疔魔法。一名龙裔狗头人成功用治疔魔法愈合了自己手指上的小伤口，脸上露出些许兴奋，但很快又收敛情绪，继续练习。
加尔在一旁观察，时不时上前纠正龙裔们的错误动作。看到龙裔们进步很快，加尔的嘴角微微动了一下，但没有说话，只是继续指导。
联合工坊内，巴林族长正带着矮人工程师检查备用的符文石板。石板整齐地堆放在仓库里，每一块石板上都刻着复杂的符文。巴林族长拿起一块石板，用手指抚摸着符文：“这些石板要保管好，要是法阵的屏障出现问题，这些石板能用来加固屏障。”
“族长，我们已经在石板上涂了防腐涂层，能防止石板受潮损坏。”一名矮人工程师说道，“另外，我们还准备了足够的符文墨水，要是石板的符文磨损，可以随时修补。”
巴林族长点头，放下石板：“很好。你们再去检查一下仓库里的秘银矿石，确保矿石的能量没有流失。要是矿石的能量不足，得及时更换。”
矮人工程师应道：“好的，族长。”随后转身去检查秘银矿石。
巴林族长走到工坊门口，看着外面忙碌的地精。地精们正在将新运来的魔力水晶搬进仓库，每一颗水晶都用软布包裹着，防止碰撞损坏。巴林族长知道，这些物资都是支撑阿克顿晋升的关键，不能出任何差错。
防护法阵内，阿克顿体内的龙脉能量越来越充盈。鳞片上的暗红色光泽越来越亮，甚至在法阵内形成了淡淡的红光。阿克顿缓缓调整呼吸，将吸收的能量转化为龙脉能量，存储在体内的龙脉内核中。
通过灵魂链接，阿克顿能感应到龙脊城各个局域的情况——加尔还在指导龙裔训练，莉莉安娜在联合工坊整理数据，柯兰克的斥候还在盯着深渊教派，巴林族长在检查物资。一切都在按计划进行。
阿克顿的熔金色竖瞳缓缓睁开，看向法阵上方的天空。之前那道金色目光带来的压力还在，但随着体内能量的积累，阿克顿应对的底气越来越足。阿克顿重新闭上眼睛，继续吸收能量——晋升青年龙的时刻，越来越近了。
龙脊城的外围，负责警戒的狗头人还在巡逻。他们手持长矛，脚步整齐地沿着森林边缘前进，偶尔停下来检查地面的陷阱，确保没有被破坏。远处的林间，柯兰克的斥候正隐藏在树木后面，盯着深渊教派据点的方向，不敢有丝毫放松。
霍恩的马车已经抵达黑石城教堂门口。霍恩落车，整理了一下衣袍，朝着教堂内走去——他需要和阿拉密斯审判官达成合作，尽快解决龙脊城的异端。
莱茵王都的二王子府邸内，雷克斯已经联系上了龙脊城的凯尔。凯尔传来消息，下次交易将在五天后进行，地点还是沉船湾。二王子收到消息后，立刻安排手下准备物资，确保交易能顺利进行。