靖平元年七月初三，外洋某处，乌云如墨。
伏波行营第三军第七都都头张顺死死抱着桅杆，咸涩的海水像鞭子般抽打在脸上。他嘶声对身旁的监军赞画周文瀚吼道：“定针呢？！方向还能不能定？！”
“早丢了！”周文瀚浑身湿透，手中的罗盘指针疯狂旋转，“这鬼地方的磁针……像见了鬼一样乱转！”
他们是去年腊月从登州出发的东探船队之一，奉命探索东海更东的未知海域，寻找官家在《海国图志》手稿中提及的“可能存在的巨陆”。三艘新式六桅炮舰，载兵五百、水手二百，配备最新海图、星象仪、火药信号弹，可谓装备精良。
但人算不如天算。
一月前在琉球以东遭遇罕见飓风，船队失散。张顺的宣和号独自在茫茫大洋上漂流了二十七天，期间遭遇三次大风暴，船帆撕裂，淡水舱渗入海水，更要命的是——他们迷路了。
“都头！左舷……有陆地！”了望台上的士卒嘶声尖叫。
张顺抹了把脸上的海水，眯眼望去。在雷暴间隙的微光中，一片黑沉沉的海岸线隐约可见。不是岛屿，是望不到头的陆地。
“靠过去！”他咬牙下令，“找避风港！这船撑不过下一场风暴了！”
三日后，一片陌生的海滩。
宣和号勉强搁浅在浅滩上，船底破损严重，要修好至少需要一个月。五百士卒疲惫不堪地瘫在沙滩上，许多人因长期缺乏蔬果，牙龈出血，面色憔悴。
周文瀚强打精神，带着几个识字的士卒勘察周边。这里气候炎热湿润，植被茂密得惊人，参天巨树遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇缠绕。远处有炊烟升起——有人。
“都头，有村落。”斥候回报，“但……人长得怪。皮肤棕红，脸上画着彩纹，住的是茅草屋。看见咱们，吓得全躲起来了。”
张顺按住刀柄：“多少人？可有兵器？”
“约莫百来户，男丁持木矛、石斧，未见金属兵器。”
众人稍稍安心。即便士卒疲惫，但凭着身上的铁甲、腰间的钢刀、船舱里的三十支燧发枪，对付原始部落绰绰有余。
但张顺想起离京前官家的叮嘱：“此去不为征服，而为探查。遇土人，当示之以礼，示之以威，不可妄杀。”
他沉声道：“周赞画，挑十个精干弟兄，带些琉璃珠、小铜镜、布匹等礼物随我去探探。”
村落建在林间空地。当张顺等人出现时，土人们如临大敌。男人们举起木矛，喉咙里发出低吼；女人们抱着孩子躲进茅屋。
张顺示意众人停在三十步外，自己解下佩刀放在地上，摊开双手示意无害。周文瀚则举起一面准备好的白布，这是官家教的，示好之意。
僵持了约一刻钟，茅屋里走出一个老者。他脸上画着红黄相间的复杂纹路，头戴羽冠，颈挂兽牙项链，显然是首领。
老者盯着张顺看了许久，忽然开口说了一串音节古怪的话。
周文瀚侧耳细听，低声道：“都头，这语言……与琉球土语有些相似，但又不同。容我试试。”
他上前几步，用简单的琉球土语词汇夹杂手势比划：“我们……船坏……暂住……朋友。”
老者愣了下，眼中闪过一丝惊讶。他回头对族人说了几句，紧张气氛稍缓。
接下来的日子，双方在警惕中开始了有限交流。
张顺令士卒在海岸边建立临时营地，用船上备用的工具伐木建屋。土人们最初只敢远远窥视，但当看到宋军用铁斧轻易砍倒巨树、用铁钉固定梁柱时，震惊之色溢于言表。
第七日，老者带着几个年轻人来到营地，送来几筐食物：一种从未见过的块茎，表皮紫红，掰开内里金黄；还有玉米、形似南瓜的瓜果。
周文瀚用刚学会的几个词汇问：“这……叫什么？”
老者指着块茎：“卡马利（caote）。”
“能吃？”
老者点头，做了个啃食的动作，又指向火堆，示意可以烤。
当晚，士卒们烤了那“卡马利”。掰开时香气扑鼻，入口软糯香甜，竟比芋头还美味。更重要的是，吃了这东西，牙龈出血的士卒症状明显缓解。
“好东西！”张顺眼睛亮了，“周赞画，问问他们，这卡马利哪里来的？可易种植？”
通过艰难的比划和自己记录的小册子，周文瀚终于弄明白：这作物土语叫“卡马利”，极易生长，插藤即活，四月可收，亩产极高。是此地最重要的粮食。
张顺心跳加速。他想起官家曾私下说过：“海外有作物名曰番薯，耐旱高产，可活万民，如遇到不惜代价取回。”
这“卡马利”，莫非就是官家所说的神物？