靖平三年三月末，葱岭（帕米尔高原）东麓，葛罗岭山口。
狂风卷着雪粒，抽打在脸上像刀割。陈襄眯眼看着前方那道巍峨的白色屏障，那是帕米尔高原的群峰，汉时称葱岭，波斯人叫世界屋脊。
“总领，向导说不能再往前了。”孙文渊裹紧羊皮袄，声音在风中发颤，“前头是波谜罗川入口，每年这时候都有雪崩。去年一支波斯商队五十人，全埋里头了，开春化雪时才找到冻成冰坨的尸体。”
陈襄舔了舔干裂的嘴唇，转向三个向导中最年长的托合提：“老丈，真没别的路？”
托合提是葛逻禄人，一张脸被高原阳光晒成紫褐色，皱纹深如刀刻。他跪在地上，抓起一把雪：“贵人看这雪，看着实，底下是空的。前日那场暴雪，把往年踏出的路标全埋了。现在走，十步里至少三步是冰窟窿，掉下去连声响都听不见。”
他顿了顿，指向西边天际隐约的峰峦：“而且这季节，山口午后就起白毛风，风里夹冰雹，牛马都能打死。要过，也得等六月雪化。”
王猛从队伍前头骑马奔回，脸色难看：“总领，辎重队又陷住三辆驼车。工兵营的刘老三带人去挖，挖出来一个，另外两个……连车带四匹骆驼，滑下冰崖了。”
陈襄心头一紧：“人呢？”
“车夫老周扯住了绳索，被拖下去半条胳膊卡在岩缝里，救上来时……”王猛喉结滚动，“胳膊废了，冻得发黑，孙军医说……得截肢。”
沉默。只有风声呼啸。
陈襄闭眼片刻，睁开时已恢复冷静：“传令，全军后退五里，到昨日扎营的那片背风坡。辎重能救则救，救不了的……弃车。人最重要。”
“得令！”
退回营地的路上，气氛压抑。自二月中离开撒马尔罕，商队沿着丝绸之路南线西行，经巴米扬、越兴都库什山北麓，一路还算顺利。但一进帕米尔，天险的狰狞才真正显露。
先是头疼山，海拔一高，半数将士开始头晕呕吐，喘不上气。军医说是“山瘴”，陈襄知道这是汴京格物院《高山气论》里提过的“气薄症”。每日都有士卒晕倒，不得不减员休整。
接着是冰川。看着平坦的冰面，底下暗河纵横。五日来，已有十七人坠入冰缝，救上来九个，八个永远留在了冰川深处。骡马损失更大，三百头驮畜，现在只剩一百八十。
最致命的是暴风雪。三月本该是帕米尔相对温和的时节，但今年反常，三场暴雪接连而至。昨夜那场尤其凶猛，帐篷被刮跑十一顶，冻伤四十三人，其中八人手脚已坏死。
营地里，孙文渊清点完伤亡，红着眼眶来报：“总领，自入葱岭，非战减员已达一百零七人。其中阵亡三十九，重伤残废二十八，余者皆带伤。辎重损失……超过三成。”
陈襄站在临时搭起的指挥帐前，看着士卒们互相包扎伤口、烘烤湿衣。一个年轻士兵正哭着给同伴揉冻僵的脚，那同伴的双脚已呈青黑色，显然保不住了。
“总领，”孙文渊压低声音，“再往前，到撒马尔罕换来的那些马匹骆驼，怕是也要折损大半。还有金银货物……”
陈襄忽然问：“我们换来的马，还剩多少？”
“良马一千八百余匹，骆驼九百峰。金银珠宝装了十二箱，约值三十万贯。”
“舆图呢？”
“已绘至此处。”孙文渊从怀中取出羊皮地图展开，“自于阗至渴盘陀，所有水源、隘口、部落聚居点、喀喇汗哨所，皆已标注。葛逻禄向导还口述了通往喀什噶尔的三条秘道，臣已录成册。”
陈襄盯着地图，手指从他们所在位置，一路向西划过那片空白：“从此处到朅盘陀国，再到波斯……这七百里的舆图，还是空的。”
“总领的意思是……”
“我们不能带着马匹金银过葱岭。”陈襄斩钉截铁，“这些是官家将来西征的本钱，不能折在雪山里。传令：全军休整三日。三日后，王猛带二千五百人，押送所有马匹、骆驼、金银、已绘舆图，原路返回撒马尔罕，再经于阗回大宋。”
孙文渊一惊：“那剩下的路……”
“我和你，再加三百精锐，轻装简从，继续西行。”陈襄目光坚毅，“用两条腿，爬也要爬过葱岭。把剩下的舆图绘完，摸清通往波斯、大食的道路——这是官家交给我们的使命。”
命令传下，营地哗然。
深夜，伤兵帐里。断臂的老周靠在羊皮褥子上，脸色惨白。王猛蹲在旁边，端着一碗热汤药：“老周，总领说了，你随大队回去。到汴京，荣军院会安置，每月有抚恤银，孩子还能免费入学堂……”
老周没接药，忽然问：“王校尉，俺那辆车上……有个红木匣子，还在不？”
王猛一愣，示意亲兵去寻。片刻后，亲兵捧来一个沾满泥雪的匣子——正是老周那辆坠崖驼车上唯一抢回的物品。
老周颤抖着独臂打开匣子。里面不是什么金银，而是一件叠得整整齐齐的皮袄，皮袄上放着一枚铜制勋章，刻着“忠勇”二字。
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“这是……”王猛认出那勋章制式。
“靖平元年，俺在幽州战役中救了三个同袍，官家亲授的。”老周摩挲着勋章，眼圈红了，“这皮袄……是去年北疆大捷后，官家赐给所有伤残老兵的。听说官家说，‘将士为国流血，朕不能让他们再受冻’。”
他忽然挣扎着要起身，王猛忙扶住。老周对着东方——汴京的方向，重重磕了三个头，额头抵在冰冷的泥地上：
“官家，俺周大栓没用，没走完这趟西域路……但俺带出来的五个后生，会替俺走完！俺回去就告诉荣军院的老伙计们，官家没忘了咱们，官家的商队都走到天边了！”
声音哽咽，在帐中回荡。几个伤兵默默抹泪。
王猛喉头发紧，深吸一口气：“老周放心，你的功劳，我必如实上报。官家……都知道。”
另一顶帐篷里，年轻士兵李小乙正给双脚坏死的同伴赵四换药。赵四疼得直抽冷气，却咬牙不吭声。
“四哥，疼你就喊出来。”李小乙手抖得厉害。
赵四惨笑：“喊啥……比起张队正，俺算运气好了。张队正掉冰窟窿那会儿，俺亲眼看见，他最后喊的是‘陛下万岁！大宋万岁！’”
李小乙眼泪掉下来：“俺也想喊……可俺怕。”
“怕个球。”赵四忽然抓住他的手，“小乙，你读过蒙学，识字的。等你们过了葱岭，到了波斯、大食，替俺看看……看看那些番邦，是不是真像官家说的，有咱大宋没有的宝贝，有咱能学的本事。”
他顿了顿，声音低下去：“俺爹说，官家免了田税，俺家才吃上饱饭。俺弟今年入蒙学了，课本是官家让陆祭酒编的……俺这条命，早就是官家的了。现在废了两只脚，换官家将来能拿下西域，值。”
帐外风声呜咽。