靖平二年十月廿三，镇北城西，工程兵学堂工地。夯土号子声中，一座占地三十亩的院落已见雏形。青砖垒成的围墙内，主堂的梁柱刚刚立起，工匠们正在铺设榫卯。院门口挂着临时木牌：“大宋第一工程学堂——敕造”。
郓王赵楷一身寻常士子青衫，只带两个便装侍卫，站在工地外的高坡上。他看着那些赤膊挥汗的工匠，有汉人、有契丹人、甚至还有几个剃发结辫的草原汉子，他们混在一起劳作，口音各异却配合默契。
“王爷，”侍卫低声提醒，“那边有人过来了。”
来人是个五十余岁的儒生，穿着洗得发白的蓝布直裰，面庞清癯。他走到赵楷面前，躬身行礼：“草民周淳，见过郓王殿下。”
赵楷一怔：“你认得本王？”
周淳微笑：“殿下龙章凤姿，虽着布衣，气度难掩。况且……”他指了指工地，“这学堂是宇文恺大人督办，殿下奉旨巡视北疆，必会来此，草民已候三日了。”
赵楷心中微凛，面上却温雅：“原来是周先生。听闻先生原是国子监博士，因反对旧学制罢官，如今在此办学？”
“不敢称办学，只是略尽绵力。”周淳引赵楷走进工地，“殿下请看，这学堂设计分四院：水利院、筑路院、矿冶院、营造院。学生不拘族裔，凡通汉文、晓数算者皆可考。学制三年，学成授匠士衔，可入工部、将作监，或留北疆任工程吏员。”
他顿了顿，指向远处一群正在学习使用水平仪的草原青年：“那些是萌古部、白达旦部的子弟。从前他们只会放牧，如今学测量、学绘图、学力学，等他们学成回去，草原上的桥、路、水渠，就再不用全依赖汉人工匠了。”
赵楷看着那些专注的面孔，忽然道：“周先生不觉得……教异族技艺，是养虎为患吗？”
周淳愣了愣，随即笑了：“殿下，五年前北疆各族，确是虎狼。但如今呢？”他指向镇北城方向，“城里有契丹人开的皮货铺，女真人建的砖窑，草原人经营的奶食作坊。他们纳着大宋的税，送子弟上大宋的学堂，挣的钱在大宋的钱庄里——这样的虎狼，有何可怕？”
他语气转深：“真正的祸患，不在异族，在人心离散。陛下新政，给所有人活路、财路、出路。人心归附，北疆自然永固。”
赵楷沉默片刻，拱手：“受教了。”
离开工地时，周淳忽然压低声音：“殿下若想看看真正的北疆，不妨去城东永丰货栈。那里……有故人留的东西。”
说完，躬身退去。
同日酉时，永丰货栈后院。货栈看似寻常，前院堆满辽东的毛皮、药材，伙计忙碌装卸。但赵楷按周淳暗示，绕到后巷，敲开一扇不起眼的角门。
开门的是个独臂老汉，看见赵楷，眼中精光一闪：“贵人请进。”
后院别有洞天。三进院落，青砖铺地，廊下挂鸟笼，俨然富家宅邸。正堂里，已有三人等候，都是商人打扮，但举止间透着官场气息。
为首的是个胖商人，笑眯眯拱手：“草民郑通，见过郓王殿下。”
赵楷瞳孔微缩。郑通，秦桧密信里提过的那个江南钱庄掌柜！
他强自镇定，落座后淡淡道：“郑掌柜好灵通的消息。本王微服至此，你竟能知晓。”
郑通奉上茶，笑容不改：“不是草民消息灵通，是秦中丞生前安排妥当。他说，殿下若来北疆，必会想看三样东西：一看新政成果，二看军备虚实，三看……”他顿了顿，“三看可用之人。”
另外两人此时起身行礼。
“草民孙守业，松江府棉商，如今在镇北城建了三处棉纺工坊。”
“草民钱广德，湖州钱氏旁支，现掌北疆两家蜡烛厂。”
赵楷扫视三人，心中骇然。这些人，分明都是秦桧生前联络过的江南士族代表！他们竟早已潜入北疆，还成了行业巨贾！
“秦桧让你们……等本王？”赵楷声音发紧。
“正是。”郑通从怀中取出一枚玉佩，正是秦桧在狱中给赵楷的那枚“桧”字玉佩的另外半枚。两半相合，严丝合缝。
他压低声音：“秦中丞遗命：若殿下有鸿鹄之志，我等愿效犬马之劳。江南十二家钱庄，现存白银一百二十万两，凭此玉佩及密押可取。另有……”他递过一本名册。