靖平二年二月十四，辰时，垂拱殿偏殿。殿内只五人，赵佶端坐御案后，李纲、赵鼎分坐左右下首，秦桧跪在殿中，梁师成侍立在侧。炭盆里银丝炭烧得正旺，却驱不散殿内无形的寒意。
“秦卿，平身，赐座。”赵佶声音平和，“江南巡查半载，辛苦了。”
秦桧起身，却不敢全坐，只搭着锦凳边缘：“臣不敢言苦。为官家分忧，乃臣本分。”
“说说吧。”赵佶端起茶盏，“新政在江南，推行得如何？”
秦桧从袖中取出早已备好的奏章，却不展开，显然是烂熟于心：“回官家，臣巡查江宁、苏州、湖州、明州等十二府，所见所闻，可概括为三喜三忧。”
“哦？”赵佶挑眉，“喜在何处？”
“一喜民心归附。”秦桧语气诚恳，“《恤农诏》颁布后，臣亲眼见乡野百姓焚香叩拜，高呼万岁。有老农言：‘自古未闻不纳皇粮之政，此乃尧舜之世。’此喜一也。”
“二喜商路畅通。”他继续，“幽州直道延伸至江南，货物流转加快三成。苏州丝绸十日可抵汴京，明州海船月行倭国往返。市舶司岁入激增，商税丰盈——此皆官家新政之功，此喜二也。”
“三喜文教渐兴。”秦桧顿了顿，“女子学堂已建三十七所，女童入学逾两千人。有白氏女教习者，原是罪官之女，蒙官家特赦授职，现于江宁执教，生徒爱戴，此喜三也。”
李纲与赵鼎对视一眼，微微点头，秦桧这番话说得漂亮，全是实事，且句句颂圣。
赵佶却问：“那三忧呢？”
秦桧神色转为凝重：“一忧执行偏差。新政本善，然地方官吏或急于求成，或借机敛财。如陈留县清丈田地，有司将水田误划旱田，致农户赋税加重；如湖州征收新政推行费，杂税反超正税三成，臣已查办涉事官吏二十七人，然此风恐未绝。”
他取出一叠文书：“此乃臣收集的诉状十七份，皆有血手印为证。其中三份，经查属实，臣已处置；余者正在核查。”
赵鼎接过文书翻阅，眉头紧锁。
“二忧士绅怨怼。”秦桧声音放低，“江南士族，百年根基。均田令下，隐田尽出；清丈令下，田产重划。虽有补偿，然失其根本。臣闻苏州陆氏、湖州沈氏等大族，私下怨言不绝，恐生事端。”
李纲忽然开口：“秦中丞说的‘事端’，是指什么？”
秦桧拱手：“李相明鉴。臣在返京途中，闻湖州沈家有一远房侄儿暴卒，沈家咬定是官府逼死，欲联络江南十七姓联名上告。虽未证实，然空穴来风，不可不防。”
赵佶手指轻叩御案：“第三忧？”
秦桧深吸一口气：“三忧……过急伤本。官家，新政乃千古善政，然江南承平百年，士绅百姓皆惯旧制。今三年之内，均田、清丈、废杂税、兴女学……变革太速，如疾风骤雨。臣恐根基未固，反生动荡。”
他伏地叩首：“臣愚见，新政当缓行、怀柔、安抚。譬如女子学堂，可先授《女诫》《列女传》，徐徐图之；譬如清丈田地，可许士绅保留部分祭田，以示体恤。待三五年后，民智渐开，再行深化，此乃长治久安之策。”
殿内陷入沉默。
炭火噼啪声中，赵佶缓缓起身，走到秦桧面前。
“秦卿，抬起头来。”
秦桧抬头，正对上赵佶深邃的目光。
“你说得都很好。”赵佶语气听不出喜怒，“忧国忧民，思虑周全。江南那些事，朕也听说了，陈留县周永昌，已被革职查办；湖州新政推行费，朕已下旨彻查，涉事官吏一个不饶。”
秦桧心中微松。
但赵佶下一句，让他脊背发凉：“只是朕有一事不明……秦卿在江宁时，可认识一个叫郑通的丝绸商？”
秦桧心脏骤缩，面上却平静：“回官家，认识。此人乃守法商户，臣巡查时曾接见过。”
“哦？”赵佶从梁师成手中接过一份密报，“可皇城司查得，这郑通是苏州陆文渊的表亲。他二月初十在应天府巧遇秦卿，密谈两刻钟，谈了什么？”
秦桧后背瞬间渗出冷汗。他强自镇定：“只是寻常寒暄。郑通抱怨沿途税卡多收过路捐，臣安抚了几句，答应奏明朝廷。”
“只是如此？”
“只是如此。”秦桧叩首，“臣若有半句虚言，天诛地灭。”
赵佶看了他良久，忽然笑了：“朕信你。”
他走回御座，语气转缓：“秦卿，你方才建议新政缓行，朕准了，江南之地，确需怀柔。朕命你为江南安抚使，即日返程，专司协调士绅、安抚民心。女子学堂课程可缓，清丈田地可酌情宽限，总之一句话：稳住江南，就是大功一件。”
秦桧愣住。这……这是将他外放？而且是让他去安抚那些他暗中联络过的士族？
赵佶又道：“至于湖州沈家那个暴卒的侄儿，朕已派刑部与皇城司联合复查。若真是官府逼死，严惩不贷；若是有人伪造死因、煽动民怨……”
他顿了顿，声音转冷：“诛九族。”
秦桧伏在地上的手，微微颤抖。
“秦卿，”赵佶最后道，“你是聪明人。聪明人该知道，什么路走得通，什么路是死路。江南这片棋，朕交给你了——下得好，功在社稷；下不好……”
他没有说完。
但秦桧听懂了。
“臣……领旨。”他重重叩首，额头触地冰凉。
退出偏殿时，秦桧在廊下遇见匆匆赶来的沈炼。两人擦肩而过，沈炼低声说了一句：
“秦大人，江南路滑，当心脚下。”
秦桧脚步一顿，头也不回地走了。
殿内，李纲忧心道：“官家，秦桧此人……”
“朕知道。”赵佶看着殿外秦桧远去的背影，“但江南这局棋，需要他这颗子。他以为自己在算计朕，却不知……他才是棋盘上最显眼的那颗。”
赵鼎若有所思：“官家是要……借他的手，把江南那些不安分的士族，都钓出来？”
“钓出来，清理干净。”赵佶淡淡道，“新政要推行，旧势力必须扫清。但朕不能亲自挥刀，秦桧最合适。他熟悉士族，手段阴狠，而且……”
他笑了笑：“而且他会以为，这是他重返中枢的机会。等他把江南清理干净，朕再清理他，就顺理成章了。”
梁师成轻声道：“可若他真把事情办成了……”
“那朕就赏他。”赵佶眼中寒光一闪，“赏他……一杯毒酒。”
殿外，细雨渐起。
秦桧走出宫门，回望巍峨宫墙，忽然觉得，这趟返京，不是他算计了皇帝。
而是皇帝，早已为他铺好了路。