靖平二年腊月十五，苏州，拙政园密室。七名衣着华贵的老者围坐，个个面色阴沉。居中那个正是苏州陆家族长陆文渊，年过六旬，须发皆白，手杖重重顿地：
“秦会之的信，诸位都看了。他说得对，官家这是要绝我们士族的根！均田、清丈、女学、匠爵……一桩桩一件件，哪样不是打在我们七寸上？！”
一个胖老者，湖州钱氏族长钱广德咬牙道：“我三个侄儿，十年寒窗才补了县丞、主簿，一夜之间全被革职！说什么考核不合格，不就是没帮他李纲欺压士绅吗？！”
“我家更惨。”明州海商周万贯声音发颤，“五条海船，三条是走了十几年的老航线，突然就说违制！船货全扣，伙计下狱……这是要断我周家生路啊！”
陆文渊抬手制止众人抱怨，低声道：“秦中丞信中说，让我们做三件事。”
众人凑近。
“第一，所有田产商铺，明面上服从新政，暗地里……该转移的转移，该隐匿的隐匿。他在江宁发现一条路子，把田产挂到归附的女真降卒名下，那些蛮子不懂汉文，好操控。”
钱广德眼睛一亮：“妙！女真人是陛下要安抚的，查也不敢深查！”
“第二，”陆文渊继续，“各地官府要暗中加收新政推行费，就说修路、办学、劝农都要钱。税额……在朝廷定的基础上，再加三成。”
周万贯迟疑：“百姓若闹起来……”
“就是要他们闹！”陆文渊冷笑，“秦中丞说了，民怨如水，宜疏不宜堵。等各地闹起来，我们再联名上奏，说新政过激，请朝廷缓行，那时我们就是为民请命的忠良！”
一个始终沉默的瘦削老者，松江府棉商孙守业忽然开口：“陆公，秦会之自己不出面，却让我们冲锋陷阵……事成之后，他真能保我们？”
陆文渊从怀中取出一块玉佩，放在桌上。玉佩上刻着一个“桧”字。
“这是秦中丞的贴身信物。”陆文渊道，“他承诺：事成之日，江南各路转运使、提刑使、乃至知府，皆可由在座诸家子弟出任。至于他……只要一个参知政事之位。”
众人呼吸粗重了。参知政事是副相，但江南的实权，可比虚衔值钱！
孙守业终于点头：“既如此……松江十八家棉商，愿附骥尾。”
“湖州钱氏愿往！”
“明州周家也算一个！”
陆文渊举杯：“诸位，今日之会，出我口，入尔耳。无论成败，皆系一家性命。”
他顿了顿，声音阴冷：
“记住，我们要的不是造反，是官逼民反。刀要让朝廷的人握，血要让百姓流。等血流得够多……就该我们这些忠臣孝子，出来收拾山河了。”
七只酒杯在空中相碰。
酒液猩红，如血。
同一夜，江宁府，秦桧书房。王氏为秦桧披上外袍，低声问：“苏州那边……妥了？”
“妥了。”秦桧望着窗外元宵灯火，脸上无喜无悲，“陆文渊老谋深算，他会把事情办得滴水不漏。”
“可妾身还是担心……皇城司那边？”
秦桧笑了，从书案抽屉里取出一份奏报草稿，递给王氏：“看看这个。”
王氏接过，只见上面写着：
“……臣巡查江南半载，见新政虽善，然推行过急，官吏或有苛责。苏州有老农因田界纠纷自尽，湖州有商户因税赋过重闭店……臣已严令地方缓行，并自请延长巡查之期，务必使新政不伤民本。”
她看完，不解：“这是……”
“这是我明日要发往汴京的奏报。”秦桧淡淡道，“全是实话，确实有人自尽，确实有商户闭店。只不过，原因我会写得模糊些。”
他转身，眼中闪着精光：“皇城司查下来，只会发现：秦桧早在一个月前就预警了地方苛政，还竭力安抚。而陆文渊他们做的事……与我何干？”
王氏看着丈夫，忽然笑了。这个人，永远站在最安全的地方。永远戴着“忠臣”的面具。
而面具之下，是比毒蛇更冷的心肠。