三月初九，卯时。
三百门冲天炮在城南高地一字排开，黑洞洞的炮口对准晨雾中的龙化州。
王麟站在炮兵指挥台上，手中的令旗缓缓举起。
“各炮位——装填开花弹！”
“装填完毕！”
“目标——南城墙外侧，覆盖轰击！”
“准备——”
令旗猛地挥下。
“放！”
三百门炮同时怒吼，大地震颤。炮弹划破晨雾，在空中拉出三百道弧线，然后狠狠砸在龙化州的城墙上。
轰轰轰轰——！
爆炸声连绵不绝，砖石飞溅，烟尘腾起。城楼上的金军旌旗在爆炸气浪中剧烈摇晃，一面接一面倒下。
城墙上，完颜特济被亲兵护着蹲在垛口后，脸色铁青。
“将军！宋军的炮……太猛了！”一名千夫长满脸是灰，声音发颤，“这么轰下去，城墙撑不了三天！”
“撑不了也得撑！”完颜特济咬牙，“陛下已从会宁府调援军，只要守住半个月——”
话音未落，又一波炮弹落下。
这次有几颗越过了城墙，落在城内街市上。木结构的房屋瞬间燃起大火，惨叫声隐约传来。
“将军，这样不行啊！”另一名契丹籍的将领忍不住道，“宋军明显是故意不轰塌城墙，他们是在折磨我们！将士们躲在墙后，听着爆炸声一刻不停，好多人都快疯了！”
完颜特济瞪着他：“那你说怎么办？出城野战？宋军的神机营就在一里外列阵，燧发枪的射程你又不是不知道！”
那契丹将领沉默。
这时，一名哨兵突然指着城外：“将军，你看！”
完颜特济透过垛口望去——只见炮击间隙，宋军的工兵营开始推进了。他们不慌不忙地挖掘壕沟，修筑土垒，像在自家田里干活一样从容。
更远处，神机营的方阵静静矗立。晨光照在五千支竖起的铳刺上，反射出一片森寒的冷光。军旗在风中猎猎作响，鼓号声有节奏地传来，仿佛在宣告：我们有的是时间。
“他们……他们这是要困死我们！”完颜特济攥紧拳头。
“将军，”那契丹将领低声道，“末将听闻，宋军在镇北城对归附的各族一视同仁。契丹人、渤海人、女真人，只要放下刀兵，都能分草场落户……”
“闭嘴！”完颜特济猛地拔刀，“再敢动摇军心，立斩！”
那将领退后一步，眼中闪过一丝怨毒。
炮击持续了整整一个时辰。当炮声终于暂歇时，城墙上幸存的守军瘫倒在地，许多人耳朵都在流血，眼神空洞。
就在这时，天空中突然出现数十个黑点。
“小心！宋军又打炮了！”有人尖叫。
但黑点落下时，并没有爆炸——那是用羊皮包裹的一捆捆纸片，在空中散开，如雪片般飘向城内。
守军捡起来看：是传单。
契丹兵捡到的是契丹文：“镇北城的契丹兄弟说：这里的孩子能上学，工匠月钱三贯，战俘做工分也能入籍。何必为女真人卖命？”
渤海兵捡到的是汉文写的渤海方言：“辽东的爹娘已分到草场，等你回家。”
女真兵捡到的则是简单的图画：一幅是镇北城元宵灯会的热闹场景，各族百姓在一起；另一幅则是城破后血流成河的景象。
图画下方有一行女真文：“选生，还是选死？”
传单在城中迅速流传。虽然完颜特济下令收缴焚烧，但看过的人，心里都种下了一颗种子。
当天夜里，城北一处民宅内。
三个契丹千夫长聚在油灯下，脸色凝重。
“宋军的炮你们也看见了，”最年长的千夫长低声道，“那不是打城墙，是打我们的心气。今天一天，我手下就有三十多人私下问我，能不能……投宋。”
“我手下更多，”另一个年轻千夫长咬牙，“他们收到家书了——皇城司的人不知怎么搞的，把他们在辽东的家书送到了营里！我亲眼看见一个老兵，捧着儿子写的信，哭了一晚上。”
第三个人沉默很久，终于开口：“完颜特济今天杀了两个议论传单的渤海兵。他信不过我们这些外族兵了。”
油灯噼啪一声。
“那三位，”黑暗角落里，一个声音忽然响起，“可想好了？”
三人悚然回头——只见一个穿着普通契丹平民服饰的中年人不知何时站在了那里，手中把玩着一枚铜钱。
“你是……”年长千夫长眯起眼。
“皇城司，沈炼。”中年人微微一笑，“奉陛下旨意，来给三位指一条生路。”
“我们凭什么信你？”
沈炼从怀中掏出三块木牌，放在桌上。木牌上刻着契丹文：“镇北城归化民，籍贯永固，享大宋律法庇护。”
“这是归化籍牌。”沈炼道，“三位若愿起事，打开北门，迎接宋军入城。事后不仅性命无忧，还可携家眷迁入镇北城，授草场五十亩，子弟免费入学。若愿从军，可入镇北城守军，饷银与宋军同。”
年轻千夫长呼吸急促：“你说真的？”
“陛下金口玉言。”沈炼看向窗外，“况且，三位觉得这龙化州，还守得住吗？宋军有炮三百门，炮弹如山。今天只轰了一个时辰，若明天轰三个时辰呢？后天轰一天呢？”
三人对视。
“完颜特济已开始怀疑我们了，”年长千夫长终于道，“今天傍晚，他把我手下的两个百夫长调到了南墙——那是送死的位置。”
“与其被他一点点剪除，不如……”第三个人握紧了拳头。
沈炼笑了：“明智。那么，信号是——”
他详细交代了计划。何时起事，如何控制北门，怎样点火为号。
“宋军那边，刘锜将军的三千精锐已潜伏在北门外三里处。见火起，一刻钟内必到。”沈炼最后道，“三位，这是拿性命做赌注。但赌赢了，就是子孙后代的安稳富贵。”
年长千夫长深吸一口气，抓起一块木牌：“我干了。”
另外两人也相继拿起木牌。
沈炼拱手：“三日后，子时，静候佳音。”
他如鬼魅般消失在黑暗中。
三人看着手中的木牌，又看看窗外远处宋军营地的灯火，久久无言。
油灯渐暗。
城外，宋军中军大帐。
岳飞听着张宪的汇报，点了点头。
“沈炼得手了。”
“是，”张宪道，“三个契丹千夫长已答应，三日后子时开北门。”
“告诉刘锜，做好准备。”岳飞顿了顿，“但也要防着这是诈降。”
“皇城司已确认过，三人的家眷都在辽东，且已暗中接洽过归附事宜。”张宪道，“而且完颜特济今日确实开始调离契丹军官，城内气氛紧张。”
岳飞走到帐口，望着龙化州的方向。
夜色中，那座城池像一头被困的野兽，喘息着，挣扎着。
“那就再轰两天。”他淡淡道，“让完颜特济，再多疑一些；让城内的异族兵，再多看两天传单。”
“等到了第三天夜里，他们开城门时，就不会是迫不得已——”
“而是心甘情愿。”