宣和四年二月初一，羊毛工坊第三坊。
热，虽然是冬天，但工坊里热得人冒汗。三十台新式纺车嗡嗡作响，女工们坐在纺车前，手脚并用——脚踩踏板驱动纺轮，手抽毛线，动作娴熟得像跳舞。
“阿依娜！你快看！”一个黠戛斯部少妇停下纺车，举着手里的钱串，五十文铜钱，用红绳串着，沉甸甸的，“这个月我织了一百二十斤毛线，工钱三百六十文！加上奖金、全勤……整整五百文！”
叫阿依娜的是个阻卜部姑娘，二十出头，脸上有两团高原红。她接过钱串，掂了掂，眼睛弯成月牙：“真好……够给我阿妈买件棉袄，再给弟弟买双鞋。”
“何止！”旁边一个白达旦部中年妇女凑过来，她是工坊里手艺最好的，“我这个月织了二百斤，工钱六百文！加上我带出了三个徒弟，奖金一百文共七百文！够买两头羊了！”
工坊里顿时响起一片羡慕的惊叹。
坊主是个汉人女子，叫周娘子，原是汴京织造局的管事，自愿来北疆。她拍拍手，笑道：“姐妹们别急，都有！按杨博士定的规矩，多劳多得！下个月工钱还要涨，格物院出了新纺车，带飞梭的，能自动穿线，效率能提三成！”
“真的？！”女工们眼睛亮了。
“骗你们作甚？”周娘子从怀里掏出个小木梭，“就长这样。等开春新工坊建好，一人一台！”
正热闹着，工坊门帘掀开，一股冷风灌入。一个老妇人颤巍巍走进来，手里抱着个襁褓。
“额吉，您怎么来了？”阿依娜赶紧迎上去。
老妇人是阿依娜的母亲，脸上刻满风霜，但此刻笑得皱纹都开了花：“来……来给你们看个稀罕。”
她掀开襁褓。里面不是婴儿，是一件小衣服。羊毛织的，染成天蓝色，柔软得像云朵，领口还绣了朵小花。
“这是我用你们工坊的碎毛线织的。”老妇人声音发颤，“这辈子……第一次用这么软的线，这么好看的色……”
女工们围上来，小心翼翼地摸着那件小衣服。有人眼眶红了。
“额吉，”一个年轻姑娘小声问，“这得……多少钱啊？”
“不要钱。”老妇人摇头，“是学堂发的。”
“学堂？”
“对，城东新开的蒙学堂。”老妇人从怀里掏出张纸——是张简陋的告示，上面用汉文和契丹文写着：“凡草原孩童入学，免费发冬衣一套，每日供午膳一顿，笔墨纸砚全免。”
她顿了顿，声音哽咽：“我活了五十八年，见过辽人抢咱们的孩子当奴隶，见过金人抓咱们的孩子当炮灰……第一次见有人……给咱们孩子发衣服，管饭，还教认字……”
工坊里静下来。只有纺车还在嗡嗡响。
许久，周娘子轻声道：“朝廷的旨意，草原各部，皆为大宋子民。子民的孩子，就该有衣穿，有饭吃，有书念。”
阿依娜忽然蹲下，抱住母亲，嚎啕大哭。哭得撕心裂肺。
其他女工也陆续落泪。不是悲伤，是某种积压了太久的、连自己都不明白的情绪，在这一刻决了堤。
她们不知道什么叫新政，什么叫教化。她们只知道——这个冬天，帐篷没漏风，孩子没饿着，老人没冻死。手里有活干，口袋有钱响，锅里有米香。
这就够了。
傍晚，市集。
虽然天寒，但市集上人声鼎沸。草原汉子用刚领的工钱换盐、换茶、换铁锅；妇女们挤在布摊前，摸着花花绿绿的棉布、绸缎，叽叽喳喳讨价还价；孩子们在零食摊前流口水，糖葫芦、芝麻饼、奶糖，都是他们从未见过的稀奇。
巴图陪王渊、杨凡逛市集。三人穿着便服，混在人群里。
“王总管您看，”巴图指着一个卖羊肉的摊子，“那是我堂兄。他以前放牧，一年到头剩不下几只羊。现在把羊卖给工坊食堂，现钱结算，再用钱买粮、买布，剩下的钱还能存起来——他说要攒钱，在城里买间房。”
王渊顺着他手指看去，那个草原汉子正麻利地剁羊肉，秤杆翘得老高，嘴里还吆喝：“足秤！少一钱赔一斤！”
“变化真大。”王渊感慨，“半年前，这些人见着汉人，手都按在刀把上。”
“因为以前汉人来草原，要么抢，要么杀。”一个苍老的声音从旁边响起。
三人转头，是忽察儿。老酋长裹着厚皮袄，拄着拐杖，但精神矍铄。他身后跟着几个部落头领，都是来逛市集的。
“大酋长。”王渊行礼。
“王总管不必多礼。”忽察儿摆摆手，望着热闹的市集，眼神复杂，“老夫活了六十一年，见过辽国的五京，见过金国的会宁，热闹是热闹，但那热闹是贵人的。咱们草原人进去，得低头，得交钱，得挨鞭子。”
他顿了顿：“这座城不一样。城门开着，谁都能进。市集摆着，有钱就能买。工坊转着，有力气就能挣。学堂开着，是孩子就能念。”
老酋长转身，看着王渊：“王总管，你知道草原人最怕什么吗？”
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“请大酋长赐教。”
“怕冬天。”忽察儿声音低沉，“每年十月到三月，是白灾。雪封草原，牛羊冻死，老人孩子熬不过去。去年这时候，我阻卜部死了三百多人，大多是老人孩子。”
他指向市集上那些背着粮袋的草原人：“可今年，你们从幽州直道，运来三十万石粮食，十万件棉衣，五万床毛毯。粮价压到汴京的八成，棉衣半价，毛毯白送，是真的白送，我亲眼看见，官差挨个帐篷发。”
老酋长眼圈红了：“这个冬天，我阻卜部三万多人，没冻死一个，没饿死一个。不仅没死，还有余粮接济黠戛斯部、茶札剌部……”
他深吸一口气，忽然单膝跪地——不是对王渊，是对着东南方向，那是汴京的方向：
“草原人忽察儿，代三部八万部众，叩谢天恩！”
身后，所有草原头领，所有市集上的草原人，如潮水般跪倒。
没有命令，没有号召。是自发的，是掏心掏肺的。
王渊想去扶，被杨凡轻轻拉住。年轻的博士低声道：“总管，让他们跪吧。这跪的不是哪个人，是他们心里的……盼头。”
是啊，盼头。
有活干，有钱挣，有饭吃，有衣穿，孩子有书念，老人有依靠。
这简单的盼头，草原人等了千年。
雪又下了。细碎的雪粒，落在跪拜的人群肩头，落在热闹的市集上，落在这座刚有了雏形的城池上。
王渊抬头，望向东南，那是幽州的方向，是汴京的方向。
他知道，那里有个人，正用一场又一场的血战，一条又一条的政令，为这北疆，为这草原，为这千千万万的人，挣来这份盼头。
“开春，”他轻声对杨凡说，“城必须筑好。”
“总管放心。”杨凡点头，“石头已经备好，等三月结束，水泥可以用，城墙就能完工。五月，官署、工坊、民居全部竣工。六月……”
他顿了顿，看向北方：“等官家大军北征时，这座城，会是北疆最坚实的后盾。”
雪越下越大。
但市集没散，工坊没停，学堂里传来孩童稚嫩的读书声。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”
那是汉文。但读它的，是草原的孩子。
镇北城的灯火，又在雪夜中次第亮起。
一盏，两盏，百盏，千盏。
像星星落在了草原上。
而这，只是开始。