宣和四年，正月末，镇北城东，羊毛工坊。
虽然天寒地冻，但工坊里热气腾腾。三十架改良过的三锭脚踏纺车排成三排，每架车由两个女工操作——一个踩轮，一个接线。更里面是织布区，二十架飞梭织机咔嗒作响，羊毛线在经纬间穿梭，变成厚实的毛呢。
“云娘！你这匹布织得真好！”一个草原妇人用生硬的汉语夸道。她叫其其格，黠戛斯部人，丈夫战死在辽河，留下她和三个孩子。来工坊前，她只会挤奶、鞣皮，现在已是织布的一把好手。
被夸的云娘抬起头——正是当年改良防火布的女工匠，如今是羊毛工坊的技术总监。她擦了把汗，笑道：“其其格大姐你也不差啊，上个月才学，这个月就能独立织整匹了。”
“那还不是你教得好！”其其格咧嘴笑，露出一口白牙。她低头看看自己身上崭新的羊毛袍子——这是工坊发的工装，厚实暖和，比她过去穿的破皮袍强百倍，“云娘，你说……咱们这布，真能卖到江南去？”
“能。”云娘肯定道，“杨博士说了，江南冬天湿冷，羊毛呢又暖又防潮，肯定抢手。等开春路好走了，商队就要来收货了。”
正说着，工坊门口传来喧哗声。一群草原妇女围着一个工坊的会计姓周，汴京人，自愿来北疆做事的账房先生。
“周先生！发工钱啦？”其其格挤过去。
“发，发！”周会计擦擦眼镜，翻开账本，“其其格，上月织布三匹半，按工分算，该得……一贯二百文。扣除预支的粮钱三百文，实发九百文。”
他数出九串铜钱，又拿出一个小布袋：“这是官家特赐的年节补贴，每人半匹细棉布，三斤盐，五斤白面。”
其其格捧着钱和布袋，手在抖。九百文！在金国时，她丈夫当兵一年也就攒下这么多。而现在，她一个月就挣到了！
“其其格大姐，愣着干啥？”旁边一个年轻女工推她，“快去集市上扯点花布，给娃做新衣裳！再买点糖，过年甜甜嘴！”
女工们哄笑着涌出工坊，奔向城中央新开的集市。那里有从幽州来的商贩，卖布匹、盐铁、针线、糖果，甚至还有胭脂水粉——虽然草原妇女大多不用，但看着也高兴。
云娘没急着走，她走到工坊角落的火炉边，那里坐着几个年纪大的女工，正在缝制羊毛手套和袜子——这是工坊的福利项目，用边角料做小件，免费发给筑城的俘虏和劳工。
“云娘总监，”一个老妇人抬起头，她是汉人，丈夫战死在古北口，无儿无女，被荣军院安置到工坊，“您说……这好日子，能长久吗？”
“能。”云娘在她身边坐下，拿起针线，“官家说了，镇北城不是打仗用的，是过日子用的。等城修好了，工坊还要扩大，要建染坊、成衣坊、皮革坊……到时候，咱们这儿就是北疆最热闹的集市，草原各部的羊毛、皮货都往这儿送，江南的绸缎、茶叶都往这儿运。”
她顿了顿，轻声说：“张大娘，您儿子虽然不在了，但您在这儿，有一份工，有一群人陪着，日子总能过下去。等开春，工坊后头要建养老院，像您这样的，都有地方住，有人照顾。”
老妇人眼眶红了，低头猛缝手套：“好……好……官家仁德……”
炉火噼啪，暖意融融。
正月二十，阻卜部营地。
忽察儿盘坐在大帐里，面前摆着三样东西：一袋白面，一匹细棉布，还有一个小木盒，里面是十块奶糖——都是宋军年前送来的年礼。老酋长盯着这些东西，久久不语。
帐帘掀开，斯可图走进来。年轻人脸上伤疤淡了些，但眼神更沉稳了。他行了礼，在父亲对面坐下。
“看过了？”忽察儿问。
“看过了。”斯可图点头，“咱们阻卜部七千帐，这个冬天，没饿死一个人，没冻死一个人。宋军每隔十天送一次粮，羊毛工坊的工钱也按时发……叔父，我活了二十五年，没见过这样的冬天。”
“是啊。”忽察儿轻叹，“往年这时候，部落里至少得死几十个老人孩子。今年……一个都没有。”
他拿起一块奶糖，剥开油纸，放进嘴里。甜味在舌尖化开，带着奶香。
“斯可图，你知道这意味着什么吗？”
“意味着……宋国说话算话？”
“不止。”忽察儿摇头，“意味着他们真把咱们当自己人。粮食、布匹、盐铁，这些东西从幽州运过来，三百多里雪路，得费多少人力物力？可他们说送就送，眼皮都不眨。”
老人顿了顿，声音低下来：“你爷爷活着时常说，草原人像草，今年枯了，明年还能长。只要根在，就不怕。可现在……宋人给的，不是草，是根。他们把根，扎进咱们心里了。”
斯可图沉默片刻：“叔父，您是说……咱们以后，真就是宋人了？”
“是不是宋人不重要。”忽察儿看着他，“重要的是，咱们的娃娃有饭吃，有衣穿，能上学堂识字，长大了不用提着脑袋去抢、去杀。这样的日子，你愿不愿意？”
“愿意。”斯可图毫不犹豫。
“那就行了。”忽察儿起身，走到帐边，望着远处已经初具轮廓的镇北城，“等开春，城墙立起来，工坊转起来，商队走起来……这片草原，就再也不一样了。”
他转身，拍了拍侄子的肩：“你准备一下，开春后，带三百部族子弟，去幽州讲武堂。王总管说了，草原儿郎也要学兵法、学带兵。往后……北疆的安宁，得咱们自己守。”
斯可图眼睛一亮：“是！”
正月三十，镇北城临时帅府。
王渊看着杨凡送来的工程进度表，眉头舒展：“正月里能采这么多石，不容易。”
“多亏俘虏和草原劳工出力。”杨凡搓着冻僵的手，“就是水泥用不了，城墙没法建。开春后得加紧。”
“不急。”王渊给他倒了杯热茶，“陛下有旨，开春首要任务是征辽东、平上京。镇北城的工，可以慢慢来。”
杨凡接过茶，暖着手：“王总管，开春这一仗……还要打很久吗？”
“不会太久。”王渊走到地图前，“金国只剩不到十万残兵，分散在辽东和上京。咱们三路大军合围，最多三个月，必能平定。关键是……打完之后。”
他手指点着辽东广袤的土地：“这些地方，汉人、女真人、渤海人、契丹人混居，怎么治理才是难题。官家的意思，是以镇北城为范本，筑城、通商、兴学、抚民。十年，让辽东也像这片草原一样，人心归附。”
杨凡点头，忽然想起什么：“对了，幽州直道的运力统计出来了。这个冬天，往北疆运了粮食三十万石，布匹五万匹，盐铁药材无数。光运粮的民夫，就动用了八万人次。”
“没白费。”王渊望向窗外——夜色中，镇北城的轮廓在雪光里若隐若现，虽然还不完整，但已有了一座城的骨架。更远处，草原各部的营火星星点点，像地上的星空。
“杨博士，你说……百年之后，人们会怎么记住这个冬天？”
杨凡想了想：“会记住，这个冬天，北疆没有饿死一个人，没有冻死一个人。会记住，仗打完了，但日子才开始。会记住……”
他顿了顿，轻声道：
“冰雪在化，春天快来了。”
两人相视一笑。
窗外，忽然传来隐约的歌声——是草原人在唱古老的调子，汉语的、女真语的、草原各部的语言混在一起，听不真切。但调子是欢快的，像炉火，像春风，像这片土地上，终于开始扎根的希望。
镇北城的第一盏长明灯，在帅府门口亮起。
接着是第二盏、第三盏……
很快，整座城的轮廓，被温暖的灯火勾勒出来。
像黑暗中的一座灯塔。
照亮北疆，照亮这个漫长的冬天。
也照亮了，即将到来的春天。