九月杪，太学之内，秋意愈深。
古柏苍劲的枝干在日渐清瘦的阳光下投下斑驳的枝影，庭中铺陈的青石板缝隙间，已见枯黄细草，晨起时偶覆薄霜，脚踏上去，发出细微的脆响。
凛冽的秋风自终南山方向长驱直入，穿廊过庑，卷动着学子们青衿麻衣的宽袖下摆，也带来了毕业之期迫在眉睫的肃杀气息。
学舍、崇贤馆、博文馆，诸处讲堂之内，往日的辩难清谈之声似乎也收敛了几分，取而代之的是一种沉潜的、近乎凝滞的专注。
博士们授课的语调愈发沉缓厚重，目光扫过座下诸多熟悉的面孔，其中不乏期许与告别前的复杂情愫。
案头堆积的卷帙明显增厚，竹简与纸帛特有的气味混合着墨香，终日萦绕不散。
丙字乙号学舍内，气氛亦是如此。
吕绍几乎是寝食难安，那张胖脸上往日嬉笑之色尽褪，眉宇间锁着浓得化不开的愁云。
他案头凌乱地堆着《尚书》、《礼记》、《管子》等典籍，还有他自己东一句西一句抄录的时政策论要点，纸片上墨迹团团，显见心绪不宁。
“子卿，元高，你们再与我说说，《洪范》‘八政’之中，‘食’与‘货’之外，其余六政，若天王问起当以何者为先，该如何应对方为妥当？”
吕绍丢下手中一枚用作书签的玉牙璋，凑到正在对坐讨论《汉书·食货志》的王曜与徐嵩身边，语气急切。
王曜放下手中的卷册，抬眼看他，见他眼底泛着青黑，知他这几日确是耗了心神，温言道：
“永业，‘八政’虽以食货为先，然‘祀’以成礼，‘司空’以掌士，‘司徒’以教民，‘司寇’以诘奸，‘宾’以礼邦国，‘师’以除残暴，皆不可偏废。天王若问，当据当前时势而论。譬如数月前淮南新败，国力虚耗，则‘师’政当慎，而‘司空’、‘司徒’之务，即劝课农桑、宣明教化，或更为迫切。总需言之有物，切中时弊。”
徐嵩亦接口，声音一如既往的温和：
“永业兄，子卿所言甚是，答题不必求面面俱到，但求能就一两点阐发透彻，展现见识即可。譬如你可专论‘司徒’之教，结合太学重农、籍田躬耕之事，言明教化不仅在于经义，亦在于使民知本分、安生业，此亦是固本之道。”
吕绍听得连连点头，如同溺水之人抓住浮木，忙不迭地将王、徐二人所言要点记在纸上，口中喃喃重复：
“据时势而论……切中时弊……阐发一点……”
坐在窗下独自打谱的尹纬，闻言头也不抬，指尖拈着一枚黑玉棋子，在榧木棋盘上轻轻一点，发出清脆的声响，慢悠悠地道：
“吕二，御前亲试，非同寻常经义考校。天王或更重临机应变之才，与立身处世之节。你与其死记硬背这些条框，不若多想想，若天王见你答策平庸，忽而问及：‘吕绍，尔父光，乃朕之肱骨，屡立战功。若他日令尔承父业，镇守一方，尔当以何为先？’你待如何应答？”
吕绍被问得一怔，胖脸上显出茫然，下意识道：
“自然……自然是整军经武，保境安民……”
尹纬嗤笑一声，将那枚黑子“啪”地按在棋枰天元之位，引得吕绍心头一跳。
“整军经武？此乃武将本分，何须你来赘言？天王若闻此答，必觉你毫无新意，徒仗父荫。”
他顿了顿，目光扫过吕绍，带着一丝审视：
“当今天王，志在混一，然亦深知立国之本在民。你可答：‘臣若守土，必以安辑流散、劝课农桑为先。民足食则心定，心定则境自安。然后修明甲兵，慎固封守，外御强敌，内抚诸夷。’如此，既显武备，更重根本，方合天王近年来屡次强调的‘重民’之意。”
吕绍眼睛一亮，如醍醐灌顶，拍手道：
“妙！大胡子此论甚妙！既不忘本分，又显格局！”
他连忙又取纸笔，欲将此言记下。
徐嵩见他如此，低声笑道：“景亮此策，确是老成谋国之言，永业若能领会其中精神，临场发挥，当可无虞。”
王曜点头，对吕绍正色道：
“永业，景亮之言，乃是指点你答题之思路与气度，你需融会贯通，化为己用，切莫原样照搬，否则反落下乘。”
吕绍此刻心气已顺了许多，胖脸上重现几分往日的活泛，连连作揖：
“晓得，晓得！多谢子卿、元高、景亮！你们真是我的再生父母！他日我若得了好去处，定不忘诸位今日指点之恩！”
王曜与徐嵩相视一眼，皆从对方眼中看到一丝无奈的笑意。
恰巧此时，杨定刚从外面练箭归来，将一张硬弓挂在壁间，闻言回头笑道：
“吕二，你若真能高中，莫忘了请我们去云韶阁好好饮上几杯！”
吕绍此刻心情大好，拍着胸脯道：
“一言为定！别说云韶阁，便是长安最好的酒楼，我也包了！”
说说笑笑间，学舍内凝重的气氛似乎也冲淡了些许。
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然而窗外呼啸而过的秋风，以及日渐稀疏的柏叶，无不提醒着众人，离别与考核的脚步，正无可阻挡地临近。
十月朔日，太学举行了庄严的祀孔仪式后，结业考正式开启。
考场仍旧定在开阔的演武场。五百余名待肄业的老生，按斋舍序列，鱼贯入场。
人人皆着整齐的青裾麻衣，头戴黑介帻，面容肃穆。
苏通、王寔、刘祥、胡辩等诸博士，司业卢壶，乃至祭酒王欢，皆亲临考场巡视。
试题由王欢与诸博士十日前密议而定，密封于漆匣之中，至考场方由卢壶当众启封，誊写于巨大的木牌之上，公示于众。
考题果然如王曜、徐嵩等人所料，并未拘泥于一家一经，而是极为务实灵活。
首场考经义时务策论，题目为：
“试论《王制》‘广谷大川异制，民生其间者异俗’之义，并结合当前秦、晋对峙，新附之襄阳、巴蜀情状，阐述‘修其教不易其俗，齐其政不易其宜’之方略。”
此题一出，满场皆寂，唯闻笔触纸帛的沙沙声，以及偶尔压抑的咳嗽。
众生神态各异，有奋笔疾书者，如王曜、徐嵩、韩范、权宣褒等人，略一沉吟便文思泉涌；
有凝神苦思者，如邵安民、胡空，下笔谨慎，字斟句酌；
亦有抓耳挠腮者，如吕绍，额上沁出细汗，不时偷眼瞥向前方王曜等人的背影，又赶紧低头书写。
王曜端坐于席，目光沉静。
继而笔锋一转，直切当下，剖析襄阳乃荆襄咽喉，汉晋文化交汇，巴蜀乃天府之国，民风又与关陇迥异。
认为于此二地施政，当以稳慎怀柔为主，不宜骤行关中律令。
可选派如阳平公苻融般仁厚通达之重臣镇守襄阳，宣示朝廷德意，缓其敌忾；
于益州，则须果断撤换酷吏，启用能臣，革除弊政，抚慰人心。
其文理清晰，引证翔实，既有儒家仁政理想，又深具现实操作性。
次场考律令判牍，给出数则模拟案例，涉及田土争讼、商旅欺诈、乃至边将处置降俘等事，要求学子依据《秦律》及朝廷最新诏令，拟写判词或处理意见。
此场更重实务，王曜凭借在抚军将军府任职的经历，以及对蜀中军中案件的见闻，分析条理分明，量刑建议中正平和，既恪守法度，亦不失仁恕之心。
最后一场考诗赋，题目却非风花雪月，而是“赋得《秋日获稻》”，要求以五言古体，咏叹农事艰辛与丰收喜悦，体察民瘼。
王曜略一思索，便忆起籍田刈禾之情景，张老爹、李氏等人的面容浮现眼前，笔端自然而然地流淌出诗句：
“……钐镰挥晓露，禾束垒金丘。
老农拭额汗，稚子送浆瓯。
但忧租赋重，难期仓廪留。
岂知庙堂客，能解斯民忧？”
其诗质朴无华，却情真意切，将丰收的喜悦与对赋税沉重的隐忧巧妙结合，格调高远。
三场考毕，已是日昳时分。
众生如释重负，又心怀忐忑，聚于学舍、庑廊之下，议论纷纷，猜测优劣。
接下来便是繁重的阅卷事宜。
两日后，太学博士厅内，灯火常常彻夜不熄。
苏通、王寔、刘祥、胡辩等诸博士，以及司业卢壶十几人围坐，案头卷帙如山。
苏通主要负责审阅经义策论，他年近五旬，面容清癯，穿着深青色绫缎襕衫，外罩玄色纱袍，头戴进贤冠，神态严肃。
他先快速浏览一遍，将文理通达、见解不凡者抽出，置于左侧。
见到王曜之卷，细细读之，不禁频频颔首，对身旁正核对律令判牍的卢壶道：
“卢司业，且看王曜此策，论怀柔新附，因地制宜，援引经典，切合时势，非徒具虚文者可比。去岁崇贤馆辩华夷，今次策论安地方，此子器识，确乎不凡。”
卢壶放下手中一份判词，接过王曜卷册，他今日穿着一件绛紫色细麻地缠枝葡萄纹直裰，腰束革带，神色疲惫却专注。
阅毕，亦叹道：“苏公所言极是，其论襄阳、益州之事，与日前左仆射（权翼）、毛将军（毛兴）等人廷议时所言，竟有暗合之处，后生可畏啊。”
王寔与刘祥负责初筛诗赋与辅助阅卷。
王寔性格较为板正，指着韩范的策论道：
“韩范此文，引经据典，法度森严，虽少些王曜的灵动，然根基扎实，亦是上选。”
刘祥则更欣赏徐嵩的温厚中正，认为其文“气度从容，立论平稳，有古大臣之风”。
胡辩精于律令，他拿起尹纬的判牍卷，仔细推敲。
尹纬之判，逻辑缜密，引律精准，更难得的是于边将处置降俘一题中，竟能跳出单纯律条，论及“杀降不祥，徒坚敌心；
纵放亦需防其复叛，当以编管屯田，徐徐化之为上”，其思虑之深，令胡辩也暗自惊讶。
然而看到尹纬在策论中，于论及朝廷连年用兵时，隐隐含有“讥讽”之语，虽未明指，但其意已显，胡辩不由得蹙眉，将此卷单独置于一旁。
阅卷持续了五日，众人反复比较、争论，最终初步择出前五十名，由卢壶整理好，呈递至祭酒王欢的书斋。
王欢的书斋内，药香与墨香交织。
他坐于主位，穿着一身半旧的石青色湖绉直身袍，未戴冠，仅以一根青玉簪束发，面容清癯，目光却依旧睿智深沉。
卢壶坐于下首，将五十份卷册一一呈上，并简要说明各位博士的评语与争议之处。
王欢看得极慢，遇到精彩处，会微微颔首，遇到有争议者，则反复翻阅，沉吟不语。
当他看到王曜的三场考卷时，眼中不禁流露出欣慰与赞赏。
经义策论之宏通，律令判牍之老练，诗赋之真情流露，皆远超侪辈。
他想起去岁两次季考，自己为保护此子，皆刻意打压其名次，如今观其两年来历练成长，学识、心性愈发成熟，更兼那层未曾公开却已悄然改变其境遇的身世，他知道，此子已无需再刻意压制。
“王曜此子，三场皆优，策论见识超卓，判牍圆熟，诗赋亦见性情，列为第一，众议如何？”
王欢缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的定论。
卢壶恭敬答道：“苏博士、下官及诸位博士皆无异议，王曜之才，冠绝此科，实至名归。”
王欢点头，提笔在名录之首，郑重写下“王曜”二字。
接着是韩范、徐嵩、权宣褒，卢壶皆无甚异议。
待看到尹纬时，王欢停了下来。
他拿起尹纬的考卷，尤其在那份策论与判牍上停留许久。
“尹纬此卷”
王欢指尖轻点案上卷册：“律令判牍，析理入微，堪称翘楚。便是这策论……言语虽稍显冷峭，然其忧思国事，指陈时弊，并非妄言。其才可用，其志……需善加引导。”
他想起尹纬的家族背景，以及此子平日言行中那份隐而不发的孤高与锐利。
卢壶面露难色：“祭酒明鉴，胡博士等人以为，尹纬策论中隐有非议国策之嫌，置于前五，恐惹物议。不若置于二十名之外，较为稳妥。”
王欢沉默片刻，目光再次扫过尹纬那笔力刚劲、言辞犀利的答卷，摇了摇头：
“取士但当论其才学高下，岂可因言废人？况其所言，非为私利，亦是忧国。天王雅量，或能容此谔谔之士。若因其言而黜落，非但失一人才，亦恐塞天下直言之路。便定第五，至于天王用与不用，自有圣裁，非我等所能预也。”
卢壶见王欢意决，且言之有理，便不再多言，应道：
“谨遵祭酒之命。”
随后，王欢与卢壶继续核定名次。
胡空因策论能结合自身寒微经历，论及赋税征敛之弊，言辞恳切，被置于第六。
邵安民务实勤勉，诗文虽不惊艳，然策论、判牍皆平实可用，列第十三。
慕容农虽鲜卑身份敏感，然其答策论及边事、农事，颇有见地，且书法骑射皆精，综合考量，置于第二十五。
杨定凭借其将门虎子的气概，于律令判牍中涉及军务部分应答得体，诗赋亦显豪迈，虽经义稍弱，仍列第四十二。
吕绍之卷，经义策论虽只中平，然律令判牍部分，竟能运用王曜、尹纬等人点拨的思路，答得似模似样，诗赋亦勉强成篇，未出大纰漏，考虑到其父吕光新立大功，最终惊险地挂在第四十八名。
待全部名次排定，窗外已是夜色深沉，星斗满天。
王欢放下笔，揉了揉略显酸涩的腕骨，望着那份墨迹未干的名单，长长舒了一口气。
这五百余学子，数载太学生涯，至此算是有了一个阶段性的交代。
而前列这五十人，尤其前十之位，必将成为未来大秦朝廷的新鲜血液，他们的命运，也将与这个庞大而又暗流涌动的帝国，更加紧密地联系在一起。
卢壶将名单小心吹干墨迹，收入怀中，起身拱手：
“祭酒辛苦，下官这便去安排放榜事宜。”
王欢微微颔首，目光再次落在那份名单的首位“王曜”二字之上，眼中神色复杂，既有欣慰，亦有一丝难以言喻的凝重。
他知道，真正的考验，对于这些即将踏入仕途的年轻人而言，或许才刚刚开始。
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