码头方向的浓烟还在天际翻滚，寅时的浓雾被火光染成了灰黑色，刺鼻的烟火气混着鸦片的污浊与尸邪的腥腐，顺着海风飘向沪上街巷，英租界洋人工部局的汽笛声急促响起，巡捕房的铜哨声此起彼伏，乱作一团。林墨、周掌柜与陈峰借着混乱的局势，带着精锐弟兄悄然撤出码头，一路辗转，回到了星火社设在华界的隐秘据点。
据点是一处不起眼的四合院，青砖黛瓦，院墙高耸，门口挂着“杂货铺”的幌子，内里却布置得极为严密，院中墙角布着聚阳符文，屋内藏着暗道密室，随处可见的硫磺与艾草，驱散着周遭可能沾染的阴戾之气。秦掌柜早已带着青年们等候在院中，见众人归来，连忙迎上前，手中捧着温热的汤药与干净衣衫，神色急切：“林先生，周掌柜，陈队长，此番行动可还顺利？物资是否尽数焚毁？”
陈峰率先上前，抹去脸上的淤泥与烟火灰，哈哈大笑，声音中满是振奋：“顺利！太顺利了！林先生与周掌柜从暗渠潜入，清剿了地下室积水池的五只僵尸，还斩了一只变异僵傀，一把大火烧了三号仓库的鸦片与尸油、阴木粉，那些西洋保镖、巡捕警察，全成了热锅上的蚂蚁，凌霄社长带着洪门弟兄牵制，咱们全身而退，无一伤亡！”
青年们闻言，顿时欢呼雀跃，手中的改良符箓金光隐隐，脸上满是激动与自豪。秦掌柜长舒一口气，眼中满是欣慰，连忙将汤药递到林墨与周掌柜手中：“万幸万幸！快喝下这纯阳汤药，涤荡周身沾染的阴戾之气，换上衣衫，好好调息一番，方才码头传来消息，洋人工部局震怒，正在全城搜捕纵火之人，咱们需暂且蛰伏，避避风头。”
林墨接过汤药一饮而尽，温热的药液顺着喉咙滑下，丹田内浩然正气瞬间涌动，周身残留的尸气与烟火气被尽数涤荡，贴身佩戴的龙形玉佩与聚阳玉珏温润生辉，将最后一丝潜藏的阴邪之气驱散，连蛰伏的尸血阴毒，也安分了不少。他褪去沾满淤泥与污水的衣衫，换上干净的素色长衫，抬手擦拭着手中的斩煞匕首，刃身的纯阳光芒愈发清亮，方才斩杀变异僵傀时沾染的尸毒，已被正气炼化殆尽。
周掌柜也换好衣衫，手中聚阳玉杖斜倚在旁，杖身符文依旧璀璨，他走到院中桌前，铺开码头的防御图纸，指尖点在已然化作火海的三号仓库位置，神色凝重中带着几分快意：“鸦片与邪祟辅料尽数焚毁，山本一夫这条补给线算是彻底断了，短时间内，他没法再炼制新的金甲僵傀，千年尸王的苏醒筹备，也会受阻。不过洋人与青帮余孽定然不会善罢甘休，搜捕只会愈发严密，咱们接下来的行动，需愈发谨慎。”
凌霄此时也悄然归来，身上带着些许打斗的痕迹，长衫袖口破损，却神色沉稳，快步走到桌前，沉声禀报：“林先生，周掌柜，洪门弟兄已尽数撤回据点，牵制巡捕与警察时，斩杀了十余名青帮死士、三名西洋枪手，洋人工部局虽震怒，却抓不到任何把柄，只能胡乱搜捕无辜百姓。我已让人联络沪上的进步商会，出面施压，洋人暂时不敢太过放肆。只是三号仓库虽毁，怀特遗留的核心联络人还未落网，此人极有可能知晓僵卵交易的更多细节，不可不查。”
林墨走到桌前，俯身看着地图，眉头微蹙，方才大火虽焚毁了物资，却没能搜到怀特与山本一夫的核心交易密档，也没抓到关键联络人，未免有些遗憾。而且三号仓库虽毁，难保怀特与山本一夫没有其他的补给通道，想要彻底斩断邪祟输送线，摸清僵卵交易的核心，还需进一步探查，而码头作为沪上对外的咽喉要道，定然还有隐秘的交易据点，只是藏得更为隐蔽。
“洋人与青帮的搜捕，不过是虚张声势，咱们蛰伏三日便可。”林墨抬手收起地图，指尖轻叩桌面，神色坚定，语气带着不容置疑的决断，“三号仓库绝非唯一的交易据点，怀特经营沪上多年，定然在码头还有隐秘仓位，用来转运僵卵与黑魔法器具。想要拿到僵卵交易的核心情报，摸清山本一夫的底细，码头必须再去一趟，我去探路，查清剩余的隐秘据点与怀特的核心联络人。”
此言一出，众人皆是一愣，陈峰当即上前一步，握紧斩煞匕首，急声说道：“林先生，万万不可！码头如今已是风声鹤唳，洋人与巡捕昼夜巡逻，戒备森严，比之前还要严密数倍，您此刻前去探路，太过凶险！要去也是我去，我熟悉近战搏杀，身形矫健，遇事也能脱身！”
“你性子刚猛，擅长正面厮杀，探路需沉稳缜密，心思细腻，你去不如我去。”林墨缓缓摇头，否决了陈峰的提议，他抬手轻抚胸口的龙形玉佩，周身浩然正气沉稳流转，“我有双玉护身，可收敛气息，隐匿身形，改良符箓在手，可应对突发僵邪与西洋枪手，且我能精准感知阴戾之气，怀特遗留的据点与僵卵，皆有浓郁阴邪，我一探便知。只是探路凶险，孤身前往难以周全，需要人手接应，关键时刻帮我牵制追兵，传递消息。”
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周掌柜闻言，沉吟片刻，目光在院中众人身上扫过，思索着合适的接应人选。接应之人，需熟悉码头地形，知晓巡捕与洋人的巡逻规律，还要身手矫健，遇事冷静，既能悄无声息地配合探路，又能在危急时刻脱身，绝非寻常精锐弟兄可胜任。他踱步思索片刻，眼中忽然闪过一丝精光，沉声说道：“我倒有一人，恰好合适。”
说罢，周掌柜转身走向内院，高声喊道：“阿强，过来！”
片刻后，一道结实的身影快步从内院走出，来人约莫二十出头的年纪，身材高大魁梧，肩宽腰圆，浑身肌肉虬结，穿着短打劲装，露出的手臂上布满了老茧，一看便是常年劳作、身手矫健之人。他皮肤黝黑，是常年日晒雨淋的痕迹，脸庞方正，眼神明亮，透着一股爽朗干练，见了周掌柜，恭敬行礼，随后咧嘴一笑，露出一口黄牙，笑容憨厚又带着几分利落。
“周叔，您找我。”阿强声音洪亮，底气十足，目光扫过院中众人，落在林墨身上时，眼中闪过一丝崇敬，他早听闻过林墨斩邪除祟的威名，今日得见，神色愈发恭敬。
周掌柜抬手拍了拍阿强的肩膀，笑着向林墨介绍，语气中带着几分赞许：“这是阿强，土生土长的码头人，祖辈都是码头搬运工，打小在码头摸爬滚打长大，码头的每一条街巷、每一个仓位、每一处隐秘角落，他都了如指掌，巡捕、洋人的巡逻路线，换班时间，甚至是各个据点的值守人员，他都门儿清。而且他身手利落，练过码头的硬功夫，力大无穷，还擅长隐匿潜行，之前帮着星火社打探码头情报，从未出过差错。”
阿强闻言，咧嘴笑得更欢，抬手挠了挠头，语气爽朗又带着十足的笃定，对着林墨躬身行礼：“林先生，久仰大名！我叫阿强，您放心，码头的事儿，没有我不知道的，此番随您去探路，有我在，保证不会掉链子！巡捕洋人的巡逻，我能避开；隐秘据点的位置，我能找着；若是遇上麻烦，我来断后，定保您安然脱身！”
林墨看着阿强，目光落在他手臂的老茧与明亮的眼眸上，能感受到他身上的质朴与干练，还有那股码头人特有的坚韧与机敏，周身气息沉稳，没有丝毫阴戾之气，反倒透着一股蓬勃的阳刚之气，显然是心性纯良之辈。他抬手扶起阿强，指尖触及他的手臂，触感坚硬如铁，力道十足，心中已然认可，缓缓点了点头：“好，此番探路，便由你接应，切记，行事需沉稳，不可鲁莽，以传递消息、牵制追兵为主，切莫逞强好胜，暴露行踪。”
“谨遵林先生吩咐！”阿强挺直腰板，高声应道，眼中满是坚定，神色愈发郑重，丝毫不敢懈怠。
行动的第一步，就此定下。众人围坐在桌前，开始商议探路的细节，分工协作，周密部署，务必确保探路之行万无一失。阿强主动开口，将码头如今的情况细细道来，语气细致入微，没有丝毫遗漏：“如今码头全域戒严，洋人工部局的西洋兵队守着港口入口，巡捕房的人分三路巡逻，怀特遗留的私人保镖则缩在码头的四号、七号隐秘仓位，还有洋人的太古仓，昼夜值守，戒备森严。三号仓库被烧后，他们把剩余的物资，都转移到了四号仓位，那里背靠洋人的军舰码头，有西洋兵驻守，比三号仓库还要难闯。”
他抬手在地图上精准点出四号、七号仓位与太古仓的位置，一一讲解：“四号仓位是青帮早年的隐秘据点，有地道连通洋人的租界，七号仓位堆放着洋人的货物，怀特借着洋人的掩护，藏了不少黑魔法器具，太古仓则是洋人的核心仓位，重兵把守，里面大概率藏着僵卵，因为我前几日看到，有东洋的船悄悄靠岸，将几个密封的铁箱运进了太古仓，气息阴戾得很，巡捕见了都绕道走。”
林墨凝神细听，指尖在地图上的三个仓位位置轻轻划过，心中快速盘算，四号仓位连通租界，易守难攻；七号仓位借着洋人货物掩护，隐秘至极；太古仓重兵把守，是最难啃的骨头，却极有可能藏着僵卵交易的核心，三者之中，太古仓最为关键，却也最为凶险。
“怀特的核心联络人，你可知晓是谁？藏身何处？”林墨抬眼看向阿强，沉声问道，这人才是此次探路的关键，找到他，便能拿到僵卵交易的第一手情报，比探查仓位更为重要。
阿强闻言，眉头微微蹙起，思索片刻后开口：“知晓，这人叫鬼手，是怀特的贴身副手，精通黑魔法与易容术，手上沾了不少码头搬运工的血，之前一直跟着怀特，怀特死后，他便藏了起来，据说就在码头的贫民窟里，靠着青帮余孽接济，掌管着剩余的交易线。贫民窟鱼龙混杂，三教九流汇聚，巡捕与洋人都不愿涉足，正好成了他的藏身之所，而且那里阴戾之气重，藏着不少流浪的低阶尸怪，便于他隐匿行踪。”
“贫民窟。”周掌柜低声重复，神色凝重，“那里确实是沪上最混乱之地，青帮余孽、西洋流民、地痞无赖盘踞，阴邪之气浓郁，还有不少因吸食鸦片而死的流民，化作尸怪，昼伏夜出，极为凶险，鬼手藏在那里，倒是选对了地方。”
陈峰眼中闪过一丝寒光，握紧斩煞匕首：“管他藏在何处，找到他，直接拿下，严刑逼供，不信他不说僵卵交易的核心情报！林先生，我随你去贫民窟，帮你擒杀鬼手！”
“不可。”林墨摆手，神色沉稳，“贫民窟鱼龙混杂，人多眼杂，一旦动手，必然惊动青帮余孽与尸怪，鬼手精通易容，若是趁机脱身，再想找到他便难了。探路之行，以探查为主，擒杀鬼手、摸清仓位物资为次，先摸清他的行踪、四号七号仓位的防御、太古仓的僵卵存放位置，待摸清底细，再制定计划，一网打尽，切莫打草惊蛇。”
凌霄深表赞同，沉声补充：“林先生所言极是，咱们如今根基未稳，洋人与青帮虎视眈眈，不可贸然行事。阿强熟悉码头与贫民窟，可先带着林先生熟悉地形，避开巡逻队伍，潜入贫民窟探查鬼手的行踪，再绕去四号、七号仓位，摸清防御部署，太古仓戒备过严，暂且只在外围探查，记录巡逻规律与兵力部署，切勿靠近。我与陈峰带着精锐弟兄，在码头外围与贫民窟周边布防，接应林先生与阿强，一旦有异动，便以符箓信号示警，牵制追兵与尸怪。”
秦掌柜也连忙开口：“我带着青年们，赶制一批隐匿符与传音符，隐匿符可收敛气息，避开巡捕与洋人的探查，传音符便于传递消息，关键时刻还能引爆，发出警示。另外再备足改良焚邪符、驱僵符，应对贫民窟的低阶尸怪与仓位的僵邪，确保万无一失。”
周掌柜点头，目光落在林墨身上，神色郑重，再三叮嘱：“林墨，此番探路，凶险重重，洋人的火枪、青帮的死士、贫民窟的尸怪、鬼手的黑魔法，还有你体内蛰伏的尸血阴毒，皆是隐患。切记，能避则避，不可轻易动手，一旦感觉脉搏加速、胸口发闷，便是反噬前兆，立刻停下行动，以聚阳玉珏温养经脉，阿强会带你脱身。三张强化符箓，绝不可动用，哪怕身陷险境，也需以保命为先，情报虽重要，你的安危更为关键。”
阿强也拍着胸脯保证：“林先生放心，我在码头混了十几年，什么风浪没见过，巡捕的巡逻空档、贫民窟的隐秘小道、仓位的暗门，我都门儿清，保证把您平平安安带去，顺顺利利接回，绝不让您沾半点危险！若是遇上尸怪，我来挡着，遇上巡捕，我带您绕路，保管万无一失！”
林墨心中暖意涌动，看着眼前众人各司其职，凝心聚力，心中的斩邪之志愈发坚定。他抬手拿起桌上的隐匿符，贴身收好，怀中揣着足量的改良符箓，斩煞匕首系在腰间，龙形玉佩与聚阳玉珏贴身佩戴，温润的光芒护着心神与经脉，蛰伏的强化符箓静静躺着，是最后的保命底牌。
“诸位放心，我自有分寸。”林墨站起身，周身气息沉稳，眼神明亮而坚定，“今日休整一日，明日入夜，我与阿强潜入码头，探查贫民窟与隐秘仓位，摸清底细便即刻返回，静待时机，一举端掉怀特的残余势力，拿到僵卵交易的核心情报，为北上胶东，扫清最后一道障碍！”
随后的一日，众人各司其职，紧锣密鼓地筹备着。秦掌柜带着青年们，彻夜赶制符箓，隐匿符、传音符、焚邪符、驱僵符堆满了木箱，每张符箓都灌注了充足的纯阳之气，威力十足；凌霄与陈峰挑选精锐弟兄，熟悉码头与贫民窟周边的地形，划分接应区域，制定应急方案，演练符箓信号的传递，确保关键时刻能无缝衔接；周掌柜则联络码头的暗线老茶头，打探鬼手的最新动向，以及四号、七号仓位的值守人员变动，获取最新情报。
阿强则留在林墨身边，陪着他熟悉码头的地形图，一遍遍讲解巡逻路线的空档、贫民窟的入口与隐秘据点、仓位的暗门位置，还演示了码头搬运工的手势与暗语，便于两人伪装潜入。他性子爽朗，为人质朴，说起码头的事儿，滔滔不绝，从每一条街巷的来历，到每一个值守人员的习性，都了如指掌，林墨听得极为仔细，将关键信息一一记在心中，对明日的探路之行，多了几分把握。
林墨则趁着休整的时间，盘膝打坐，运转心法，将浩然正气充盈至巅峰，经脉通畅，双玉之力愈发温润，将蛰伏的尸血阴毒压制得严严实实。他反复演练符箓的使用，把控气力的输出，确保在隐匿行踪时，气息收敛得滴水不漏，应对突发状况时，能精准出手，一击制敌，同时牢记周掌柜的叮嘱，时刻感知自身脉搏与气息，提防反噬风险。
入夜，沪上的夜色愈发浓重，洋人工部局的搜捕渐渐停歇，街头的巡捕少了许多，唯有码头方向，依旧灯火通明，巡逻的脚步声与汽笛声，隐约传来。星火社的隐秘据点内，灯火微亮，众人齐聚院中，神色肃穆，秦掌柜将装满符箓的布囊递给林墨与阿强，陈峰将两把淬了纯阳之气的短刃交给阿强，沉声说道：“阿强，林先生就交给你了，务必护他周全！”
阿强接过短刃，别在腰间，拍了拍背上的布囊，咧嘴一笑，露出一口黄牙，神色坚定：“放心！定不负所托！”
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周掌柜抬手递给林墨一枚小巧的玉哨，玉哨上刻着聚阳符文，轻声说道：“此哨以纯阳玉打造，危急时刻吹响，声音能穿透阴戾之气，我们在外围能即刻听到，定会火速驰援，切记，不到万不得已，切勿吹响。”
林墨接过玉哨，贴身收好，对着众人拱手行礼，神色郑重：“诸位静待佳音，明日破晓之前，我与阿强定当返回，带回情报！”
凌霄与陈峰拱手回礼，齐声说道：“林先生保重，我们在外围，静候您的消息！”
夜色如墨，林墨与阿强换上一身破旧的码头搬运工服饰，脸上抹上灰尘，收敛周身气息，化作两道黑影，悄然走出据点，朝着码头的方向而去。街巷寂静，偶尔有巡捕路过，两人借着墙角的阴影，身形灵动，悄然避开，阿强熟门熟路，带着林墨穿梭在偏僻的小巷中，脚步轻快，避开所有巡逻的岗哨。
一路上，阿强压低声音，不断叮嘱：“林先生，前面便是码头的外围关卡，由西洋兵值守，咱们从旁边的下水道绕行，那里是早年码头的排污通道，能直通码头内部；过了关卡，便是贫民窟的入口，入口处有两个青帮余孽值守，还有一只低阶尸怪游荡，我来引开，您趁机潜入；贫民窟里，鬼手大概率藏在西北角的破庙里，那里阴戾之气最浓，尸怪最多，便于他隐匿……”
林墨颔首，紧随阿强身后，身形如影随形，腰间的斩煞匕首隐隐发烫，怀中的符箓温润，双玉护心，气息沉稳。夜色中，码头的灯火越来越近，巡逻的脚步声愈发清晰，阴戾之气混杂着海水的咸湿气息，扑面而来，蛰伏的尸血阴毒微微异动，却被双玉之力瞬间压制。
阿强身形一顿，指着前方不远处的下水道入口，低声说道：“林先生，到了，咱们从这里进去，穿过通道，便是码头内部，行动开始！”
林墨目光望向灯火通明的码头，眼中闪过一丝寒光，指尖握紧怀中的隐匿符，丹田内浩然正气缓缓涌动。此番探路，关乎北上战局，关乎僵卵交易的核心情报，关乎千万胶东百姓的安危，纵使前路凶险，他也义无反顾。
阿强率先钻入下水道入口，林墨紧随其后，两道黑影消失在夜色之中，只留下寂静的街巷，与远处码头传来的巡逻脚步声，交织成一曲暗藏杀机的夜曲。行动的号角，已然吹响，码头深处的隐秘仓位、贫民窟里的诡谲鬼手、太古仓中沉睡的僵卵，都在等待着他们的探查，而一场关乎正邪较量的暗战，也即将在沪上的夜色中，悄然上演。