护道星系，昆仑号主医疗区
艾莉娅的意识体悬浮在三维投影前，淡蓝色的数据流如瀑布般倾泻。她的形态比一周前更加凝实——在护道大阵的纯净能量滋养下，这位塞壬族记录者正逐渐恢复全盛时期的力量。
但此刻，她脸上的表情异常凝重。
“伤亡统计最终版确认。”她的声音在医疗区的寂静中回荡，带着某种仪式般的庄严，“远征军初始编制：修真文明战斗人员三千四百七十二人，辅助人员一千一百人；自由联盟特遣队八千人；星灵灵能者三百；第七旋臂起义军向导及支援部队五千。”
她停顿，投影上开始滚动名单。
阵亡者用红色标注，失踪者用黄色，重伤者用橙色。
红色占据了三分之一的区域。
“确认阵亡：修真文明九百八十七人，包括蜀山剑宗凌霄子长老在内的元婴期以上修士四十三人。自由联盟特遣队四千二百人。星灵灵能者六十二人。起义军一千七百人。”
“重伤失去战斗能力：修真文明五百三十人，其中二百一十人道基损毁，修为尽失。自由联盟两千一百人，大部分为永久性伤残。星灵灵能者三十七人，灵能核心受损。起义军八百人。”
“失踪：修真文明二百零四人，自由联盟三百人，星灵十一人，起义军一百五十人。按护道大阵覆盖范围最后一次生命信号扫描，失踪者生还概率低于07。”
总计一万七千余人的远征军，伤亡率超过65。
而他们面对的，仅仅是帝国防御体系的冰山一角——首都星系守军、深渊契约者部队、部分增援舰队。如果皇帝没有将主力调往其他战线，如果深渊传送门完全稳定，如果暗影、织网、噬魂三大元帅同时在场……
没有人敢想那个“如果”。
“生还者中，完好战力：修真文明七百五十一人，自由联盟一千四百人，星灵一百九十人，起义军两千三百五十人。总计四千六百九十一人。”艾莉娅关闭投影，“这是我们还能调动的全部力量。”
医疗区内一片死寂。
秦风坐在轮椅上——他的双腿在召唤护道剑时经脉尽碎，即使有修真丹药和星灵医疗技术，完全恢复也需要至少三个月。赵无极的机甲彻底报废，右臂安装了临时义肢。青叶的树人躯体正在缓慢再生，但自然能量消耗过大，短期内无法参与高强度战斗。
林峰舰长躺在维生舱里，全身百分之六十的皮肤烧伤，内脏多处受损。他拒绝进入深度休眠，坚持要参与每一次决策会议。
“所以，”秦风打破沉默，声音嘶哑，“我们付出了三分之二的人，换来的是什么？”
“战略目标的全面达成。”艾莉娅调出另一份报告，“第一，首都星系净化完成，深渊传送门永久关闭。第二，帝国指挥体系崩溃，战争机器停滞。第三，超过百分之七十的帝国军事力量选择停战或投降。第四，护道议会成立，银河系战后秩序框架初步建立。”
她顿了顿：“从任何战略角度看，这都是压倒性的胜利。即使是帝国全盛时期，也不敢想象能用这么小的代价——相对银河系尺度而言——颠覆一个统治三千光年的超级文明。”
“代价小吗？”赵无极握紧义肢的金属手指，发出刺耳的摩擦声，“我认识名单上每一个修真者的名字。蜀山的李师弟，上次还跟我吹牛说回去要娶三个道侣。元初门的陈长老，出发前把他珍藏三百年的灵酒分给了所有人，说等凯旋了再喝庆功酒。还有自由联盟的那个四臂机枪手，他教过我他们的战歌——”
他说不下去了。
医疗区再次陷入沉默。
秦风转动轮椅，来到观察窗前。窗外是护道星系的星空，白矮星温和的光芒洒在昆仑号残破的舰体上。更远处，能看到其他远征军舰船的轮廓——它们大多伤痕累累，有些甚至需要友舰拖曳才能维持轨道。
“王真人选择牺牲时，知道代价会这么大吗？”青叶轻声问。
“他知道。”回答的是林峰舰长，他的声音通过维生舱的扬声器传出，带着机械的失真感，“所以他选择了一个人承担最大的代价。如果我们当时强攻首都星系，如果王真人不选择自我献祭，远征军的伤亡率可能是……百分之百。”
百分之百。
全军覆没。
所有人都在心里计算这个数字。
“但现在的问题是，”秦风转回轮椅，面向众人，“我们还剩下四千六百人，舰船损伤率超过百分之八十，补给只剩下百分之三十。而银河系各处，还有噬魂的残部在集结，有帝国死硬派在零星抵抗，有被战争摧毁的星系需要救援，有上百亿难民需要安置。”
他深吸一口气：“我们该继续前进，还是该撤退？”
两小时后，护道议会临时会议厅
这一次的会议规模小了很多，但分量更重。
秦风代表修真文明和远征军指挥层；自由联盟派来的是刚从第七旋臂前线赶回的副总司令；星灵方面是一位从未公开露面的“先知”；起义军代表是他们的最高指挥官；而帝国投降方……卡隆元帅再次出席。
“情况大家都清楚了。”秦风开门见山，“远征军已经完成所有战略目标，但自身损失惨重，持续作战能力严重下降。而银河系各处仍然存在大量不稳定因素。现在我们需要决定：是继续扩大战果，彻底清剿帝国残部，还是及时撤退，保存有生力量用于重建？”
自由联盟副总司令——一个长着昆虫复眼和甲壳质外骨骼的种族——率先发言：“我的意见是继续前进。噬魂残部虽然只有帝国总兵力的百分之八，但他们控制着最精锐的特种部队和皇帝私人档案库。如果我们不趁现在他们立足未稳一举歼灭，未来可能会付出更大代价。”
“代价？”星灵先知的光体微微闪烁，那是一个年长者的声音，“我们已经付出了足够多的代价。战争不是无尽头的，它应该有终止的时候。我建议立即开始撤退，将所有力量投入银河系重建和深渊污染治理。”
起义军指挥官——一个浑身覆盖鳞片的两栖类生物——用力拍打桌面：“我同意继续前进！第七旋臂还有十七个星系的帝国守军在负隅顽抗，如果我们现在撤了，那些星系的原住民怎么办？他们等了数十年才等到解放的机会！”
“但你们的起义军还能战斗吗？”卡隆突然开口，声音平静，“根据我收到的情报，起义军在最后阶段的攻势中伤亡超过百分之四十，弹药和补给几乎耗尽。你们现在更多的是在依靠自由联盟的支援作战。”
起义军指挥官怒视卡隆，但说不出反驳的话。
“我说这些不是要贬低你们的牺牲，”卡隆继续道，目光扫过所有人，“而是想提醒各位：战争进行到这个阶段，已经不再是单纯的军事对抗，而是政治、经济、社会资源的全面消耗。银河系需要休养生息，各文明需要时间消化这场战争的教训，重建信任和秩序。”
他站起来，走到星图前——这个简单的动作引来自由联盟卫兵的警惕，但秦风抬手示意无妨。
“请看这里，”卡隆指向银河系边缘，“‘叹息之墙’星域，噬魂残部的集结地。那片区域有十七个黑洞，三十四个中子星，空间结构极不稳定，常规舰队无法展开。如果我们要强攻，至少需要集结三倍于现有远征军的兵力，并且要做好损失一半的准备。”
“再看这里，”他又指向第七旋臂，“那些还在抵抗的帝国守军，他们大多是本地招募的部队，家人就在那些星系。他们之所以还在战斗，不是因为忠诚，而是因为恐惧——害怕投降后被报复，害怕审判，害怕失去一切。”
“如果我们现在撤退，给他们一个安全的投降渠道，这些抵抗可能会在几周内自行瓦解。但如果我们继续强攻，他们就会战斗到底，因为别无选择。”
卡隆转过身，面对所有人：“战争的艺术，有时不在于消灭多少敌人，而在于给敌人一个体面的退出方式。帝国已经失败了，这点所有人都清楚。现在我们需要做的，不是彻底毁灭它，而是让它以对银河系伤害最小的方式……退出历史舞台。”
会议厅安静了很长时间。
“那么，你的具体建议是什么？”秦风问。
“三点。”卡隆竖起三根手指，“第一，远征军立即开始有序撤退，所有伤员和珍贵技术人员优先撤离。第二，向全银河系宣布停战协议，设立为期三个月的投降窗口期，任何帝国部队在此期间投降都将享有战俘待遇。第三，成立‘银河系重建委员会’，由各文明共同出资出力，优先修复被战争摧毁的星系和基础设施。”
“那噬魂呢？”自由联盟副总司令问。
“噬魂是特例。”卡隆承认，“他不会投降，他的部队也不会。但以他现在的兵力，只能固守‘叹息之墙’，无力发动大规模反攻。我建议在撤退的同时，在‘叹息之墙’外围建立监视和封锁网络，将他困在那里。等银河系恢复元气，再考虑如何解决他。”
“养虎为患。”起义军指挥官冷哼。
“也许是，但我们现在没有力量去捕杀这只虎。”卡隆坦然道，“有时候，承认自己的极限也是一种智慧。”
会议又持续了一个小时。
最终，投票结果：四票赞成撤退，一票反对（起义军），一票弃权（星灵先知表示不干涉军事决策）。
战略撤退的决议通过。
远征军撤退行动开始
代号“归途”。
计划分为三个阶段：
第一阶段（7天）：所有重伤员、技术人员、科研资料、以及从帝国获得的珍贵数据，通过最快航线撤离至护道星系。由昆仑号率领主力护航。
第二阶段（15天）：战斗部队有序撤离，沿途接收愿意投降的帝国守军，建立临时监管营地。由自由联盟舰队负责。
第三阶段（30天）：最后一批部队撤离，在关键节点留下自动监视站和防御平台，完成对“叹息之墙”星域的封锁。
秦风坐在昆仑号舰桥的指挥席上——林峰舰长坚持把这个位置让给他，自己则躺在旁边的医疗床远程协助。
屏幕上，第一阶段的撤离船队正在集结。十七艘医疗舰，九艘运输舰，三艘科研船，在二十艘战舰的护卫下，准备进行第一次跃迁。
“所有单位，跃迁倒计时：十、九、八……”
秦风看着舷窗外那些伤痕累累的舰船。有些医疗舰的外壳上还残留着帝国能量武器的灼痕，运输舰的货舱里装满了战友的遗体——那些能找回的遗体。
“三、二、一——跃迁。”
空间扭曲，船队化作流光消失。
“第一阶段第一梯队跃迁成功。”导航官报告，“预计七十二小时后抵达护道星系。”
秦风点点头，转向通讯官：“联络自由联盟舰队，询问第二阶段准备情况。”
“自由联盟第七舰队回电：已在‘铁幕’星系建立投降接收中心，三小时内接收了第一批帝国守军，共计八千四百人，舰船二十三艘。未发生冲突。”
“起义军方面呢？”
“起义军……拒绝参与撤退行动。”通讯官犹豫了一下，“他们的指挥官表示，第七旋臂是他们的家园，他们要留下来继续‘解放事业’。”
秦风皱眉，但没说什么。每个人都有自己的选择，起义军为自由战斗了数十年，确实有理由坚持到底。
“尊重他们的选择，但提醒他们：如果遇到无法应对的情况，护道议会随时提供支援。”
“是。”
接下来的七天，撤离行动按计划推进。
但意外还是发生了。
第三阶段第三天，‘冥河走廊’星域
这里是帝国最重要的后勤枢纽之一，也是撤退船队的必经之路。按照情报，该星域的守军已经在三天前投降，由一支自由联盟分舰队接管。
但当昆仑号率领的第二阶段主力船队抵达时，看到的却是……一片火海。
三十艘舰船的残骸在太空中漂浮，大部分是自由联盟的制式战舰，少数是帝国投降部队的运输船。空间站被炸成两半，仓库区域还在剧烈燃烧。
“怎么回事？！”秦风从轮椅上撑起身。
“检测到大量能量残留……是深渊武器！”传感器官惊呼，“还有生命信号！在空间站残骸内部！”
“派出救援队！所有战舰进入战斗状态！”
十分钟后，救援队传回画面。
空间站的控制中心里，横七竖八躺着几十具尸体——有自由联盟士兵，也有帝国降兵。但致命伤不是来自外部攻击，而是……内部火拼。
“我们在主服务器里找到了这个。”救援队长传输了一段监控录像。
画面中，自由联盟指挥官正在与帝国投降部队的代表谈判。突然，几个帝国士兵暴起发难，他们眼中闪烁着失控的暗紫色光芒——深渊侵蚀晚期症状。他们杀死了自由联盟指挥官，然后开始无差别攻击所有人。
内乱迅速蔓延。一些帝国降兵试图制止同伴，另一些则选择自保。自由联盟部队被迫反击。混乱中，有人引爆了空间站的能源核心。
“深渊侵蚀失控……”艾莉娅分析着数据，“这些士兵体内的深渊能量失去了源头支撑，开始反噬宿主。他们……变成了只知道杀戮的怪物。”
“为什么之前没有发现？”秦风质问。
“因为侵蚀是渐进的，在首都星系陷落前，有深渊传送门提供稳定能量，侵蚀可以被控制。但现在……”艾莉娅没有说完，但意思很明白。
像这样的悲剧，可能正在银河系各处上演。
“全舰队注意，”秦风接通广播，“所有接触过帝国投降部队的单位，立即隔离任何出现深渊侵蚀症状的人员。医疗队准备净化治疗方案。重复，这不是背叛，是疾病，我们需要治疗而不是屠杀。”
命令传达下去，但恐慌已经蔓延。
一些自由联盟舰船开始拒绝搭载帝国降兵，甚至要求将他们集中关押在无人舰船上。帝国降兵中也出现了分裂——那些侵蚀程度较轻的害怕被抛弃，侵蚀较重的则害怕被“处理”。
撤退行动面临崩溃的危险。
关键时刻，卡隆站了出来。
他通过广播，用帝国军的内部频道对所有投降部队讲话：
“我是卡隆，原帝国第三舰队总司令。我知道你们现在很害怕，害怕被抛弃，害怕被审判，害怕……变成怪物。”
“我也有同样的恐惧。我体内的深渊侵蚀程度是四级，离失控只差一步。但护道议会没有放弃我，他们给了我治疗的机会。”
“是的，治疗。不是处决，不是隔离，是真正的治疗。修真文明和星灵共同体联合开发的净化技术，已经在我身上开始见效。那些暗紫色的纹路正在变淡，那些低语正在消失。”
“所以我请求你们，相信一次。相信那些愿意拯救敌人的人。放下武器，接受检查，配合治疗。这不是投降，是……自救。”
“如果你们不相信他们，至少相信我。我曾经带领你们战斗，现在，我请求你们为了活着而战斗——不是用武器，而是用勇气。”
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广播结束后，混乱开始平息。
一些帝国舰船主动关闭引擎，放出所有人员接受检查。自由联盟医疗船冒险靠近，开始进行初步净化和分类。
但时间也被耽误了。
“我们比原计划落后了至少四十小时。”赵无极报告，“而且医疗资源开始紧张，净化药剂只够两万人使用，但需要治疗的可能超过五万。”
“从护道星系调拨。”秦风立刻决定，“所有库存全部送来，不够就让研究院加速生产。告诉星灵和修真文明的技术人员：这不是请求，是命令。战争还没有真正结束，现在的每一分钟都关系到能不能在最后关头避免更大灾难。”
‘叹息之墙’星域外围
噬魂站在暗杀者号的观测窗前，看着远方那些忙碌的撤退船队。
他的六只复眼闪烁着冰冷的光。
“元帅，他们开始大规模撤退了。”副官报告，“按照这个速度，三十天内所有远征军都将离开帝国核心区。我们要追击吗？”
“追击？”噬魂笑了，那笑声像金属摩擦，“不，让他们走。他们走得越干净，留下的权力真空就越大。”
他调出星图，上面标注着十几个关键星系。
“这些地方，原来都有帝国重兵把守。现在守军要么投降要么撤离，自由联盟和起义军暂时还无力全面接管。你知道这意味着什么吗？”
“意味着……混乱？”
“意味着机会。”噬魂纠正，“混乱中会诞生新的秩序，而秩序需要领导者。那些地方的军阀、犯罪集团、被帝国压迫多年的本土势力，都会跳出来争夺控制权。等他们打得差不多了，我们再以‘秩序恢复者’的身份出现……”
他转过身，骨翼在背后展开：“皇帝陛下教导过我：真正的征服，不是消灭敌人，而是让敌人自己瓦解，然后接收他们留下的一切。”
“那深渊侵蚀失控的问题……”
“那是王也留下的‘礼物’。”噬魂的声音中透出嘲讽，“他用护道大阵切断了深渊能量源，那些依赖深渊的士兵就会逐渐疯狂。但这不全是坏事——疯狂可以制造混乱，混乱可以掩盖我们的行动。”
他看向副官：“‘长夜计划’的准备工作进展如何？”
“第一阶段完成百分之七十。我们在‘虚无海’边缘找到了三处上古遗迹，正在尝试开启。但需要更多时间，以及……更多祭品。”
“祭品很快就会有。”噬魂指向星图上那些混乱的星系，“等撤退完成，那些地方会变成无法无天的地狱。失踪几万人，不会有人注意的。”
副官点头：“明白。另外，关于王也……我们的探测器在护道大阵边缘捕捉到异常能量波动。虽然很微弱，但确实存在。他可能……没有完全消失。”
噬魂的复眼同时收缩。
“确定吗？”
“不确定，但概率超过百分之三十。护道大阵的运转模式显示，它不仅仅是一个防御系统，更像是一个……孵化器。某种东西正在其中缓慢凝聚。”
沉默了很久。
然后噬魂说：“加强监视，但不要惊动他们。如果王也真的能以某种形式回归，那对我们来说反而是好事。”
“好事？”副官不解。
“因为第一次杀死他，我们付出了整个帝国的代价。”噬魂的声音低沉，“而第二次杀死他……我们会准备好一切。而且，一个死而复生的英雄，如果再次‘死亡’，对他的追随者会造成多大的打击呢？”
他笑了，真正地笑了。
“撤退吧，修真者们。带着你们的胜利和伤痛回家。等你们以为一切都结束的时候……‘长夜’会降临的。”
远征军撤退行动第二十二天
秦风站在昆仑号的观测甲板上——这里原本是战舰的观光区，现在舷窗破碎，地板焦黑，但至少还能看到星空。
他的腿好了一些，可以拄着拐杖短暂站立。
窗外，最后一批船队正在准备跃迁。那是第三阶段的殿后部队，由自由联盟最精锐的舰队组成，他们将负责在关键节点留下防御平台，完成对“叹息之墙”的最后封锁。
然后，远征军就将彻底离开帝国腹地。
“统计报告出来了。”艾莉娅的声音在身后响起，“撤退期间，我们接收了四十七万帝国降兵，其中十二万人需要深渊净化治疗。治疗资源可以覆盖八万人，剩下的……”
“剩下的也会得到治疗。”秦风说，“护道议会已经通过决议，所有文明按比例分担治疗成本。这是重建信任的第一步。”
“代价很大。”
“但值得。”秦风转身，看向艾莉娅，“王真人用生命告诉我们：守护不是选择性的。如果我们只救自己人，只关心自己文明的利益，那和帝国有什么区别？”
艾莉娅的光体轻轻波动：“你越来越像他了。”
“不，我还差得远。”秦风摇头，“我只能做到他做到的百分之一。但至少，我在努力。”
通讯器响起。
“秦上校，最后一批船队跃迁准备就绪。林峰舰长问您……要不要说点什么？”
秦风拄着拐杖，走到通讯台前。
他按下全舰队广播的按钮。
“所有远征军的战友们，我是秦风。”
他的声音通过量子网络，传送到每一艘舰船，每一个撤退点，每一个还在执行任务的士兵耳中。
“二十二天前，我们开始了‘归途’行动。有人问，为什么要在胜利的时候撤退？为什么不在敌人最脆弱的时候彻底消灭他们？”
“我现在回答：因为战争的目的不是毁灭，而是创造和平。如果我们为了追求彻底的胜利而继续战斗，会有更多战友倒下，会有更多无辜者卷入，会有更多星系化为焦土。”
“我们已经完成了使命。帝国战争机器已经停止，深渊的威胁已经解除，银河系迎来了重新开始的机会。现在，是时候回家了。”
“我知道，很多人带不回家。名单上的那些名字，那些永远留在星空中的战友，那些牺牲的亲人……我们无法带他们回家。但我们可以带他们的意志回家，带这场战争的教训回家，带‘守护’这个信念回家。”
“所以，我命令：所有船队，按计划撤离。这不是逃跑，不是失败，而是……将胜利转化为持久和平的必要一步。”
“愿所有逝者安息，愿所有生者珍惜这来之不易的和平，愿银河系的未来……不再需要这样的远征。”
“现在，跃迁倒计时：十、九、八……”
秦风闭上眼睛。
他想起王也最后的身影，想起那些牺牲的战友，想起这场战争中每一个勇敢的生命。
“……三、二、一。跃迁。”
星空中，最后一批船队化作流光。
远征军撤退了。
带着胜利，带着伤痛，带着希望。
而银河系的未来，就在这撤退的航迹中，缓缓展开。