帝国第七旋臂前线，代号“铁幕”的恒星系
无畏舰“钢铁獠牙号”的舰桥上，帝国第三舰队总司令卡隆元帅盯着战术星图，布满疤痕的脸上没有任何表情。
但他的手在颤抖。
这双手曾经握过帝国最高荣誉的“深渊之刃”勋章，曾经签署过灭绝十七个反抗种族的命令，曾经在皇帝亲自授予元帅权杖时稳如磐石。
可现在，它们不受控制地颤抖。
星图上，代表着帝国控制区的暗紫色区块正在成片熄灭。不是被敌军攻占的那种熄灭——那种至少还有战斗报告，还有伤亡数字，还有可以推卸责任的理由——而是无声无息的消失。
就像有人关掉了开关。
“第十三防区失去联系。”
“第五巡逻舰队未响应呼叫。”
“深渊前哨站‘冥眼’停止能量输出。”
参谋的汇报声在舰桥回荡，每一个词都像锤子敲在卡隆的心脏上。
最致命的是首都星系方向的空白。
那里本来应该显示着帝国最强大的防御集群、深渊传送门的能量读数、皇帝旗舰的生命信号。但现在，什么都没有。只有一片纯粹的、令人心悸的虚无。
“元帅……”副官小心翼翼地开口，“自由联盟的第七舰队已经突破‘叹息走廊’，距离我们只有三次跃迁的距离。他们发来通讯请求，提出……投降条件。”
“投降？”卡隆终于有了反应，他转过头，深渊侵蚀留下的暗紫色纹路在脸上扭曲，“帝国元帅的字典里，没有这个词。”
“可是元帅，我们现在——”
“我知道现在的状况。”卡隆打断他，声音嘶哑，“首都失联，皇帝失踪，噬魂那个叛徒在后方集结自己的派系，其他战区的高级将领要么投降要么逃跑。整个帝国前线，可能只剩下我们还在抵抗。”
他站起身，走到观测窗前。
窗外，“铁幕”星系的三颗行星静静旋转。这里是帝国在第七旋臂最后的要塞，驻扎着超过三百艘战舰，五十万地面部队，以及三个完整的深渊能量塔。理论上，即使面对自由联盟主力舰队，也能坚守至少三个月。
但战争从来不只是数字游戏。
“士兵们知道首都的事吗？”卡隆问。
副官沉默片刻：“消息……已经传开了。护道星系那边传来的广播信号覆盖了所有频段，我们虽然干扰了一部分，但……”
“士气如何？”
“部分舰队出现逃兵，昨天一天就有七艘护卫舰擅自离岗。深渊契约者部队相对稳定，但他们的能量供应出现波动——深渊能量塔的输出下降了17，原因不明。”
原因很明白。
卡隆想。
深渊能量来自深渊传送门，而传送门的核心在首都星系。现在首都星系消失了，深渊能量的源头被切断。那些依赖深渊强化的士兵、武器、战舰，都会逐渐衰弱。
就像被拔掉电源的机器。
“召集所有舰长和地面部队指挥官。”卡隆做出决定，“我要在‘钢铁獠牙号’召开作战会议。”
“元帅，现在召集会议太危险了，自由联盟的侦察舰随时可能——”
“执行命令。”
副官不敢再说，躬身退下。
卡隆继续看着窗外。三号行星的轨道上，一座深渊能量塔正在闪烁不稳定的紫光。那是帝国战争机器的缩影——看似强大，实则脆弱。一旦支撑它的体系崩塌，它就会像沙堡一样溃散。
而他，可能就是见证这一切的人。
两小时后，“钢铁獠牙号”主会议厅
三百个座位，坐满了一半。
缺席的那一半，有的已经战死，有的正在逃跑，有的……选择了其他的路。
卡隆站在讲台上，看着台下这些跟随他征战数十年的军官们。他们中的许多人身上都有深渊侵蚀的痕迹，眼睛泛着暗紫色的光，肢体或多或少有些变异。这是获得力量的代价，也是帝国忠诚的证明。
或者说，曾经是。
“诸位。”卡隆开口，声音通过扩音系统传遍整个会议厅，“我想你们都已经知道了。首都星系失联，皇帝陛下下落不明，深渊传送门停止运转。自由联盟的广播说，一个叫王也的修真者用自我牺牲净化了整个星系，建立了所谓的‘护道大阵’。”
他顿了顿，看到台下有人低下头，有人握紧拳头，有人面无表情。
“我不知道这些消息有多少是真的，有多少是敌人的心理战。但我知道一件事：帝国还没有灭亡，只要还有一个士兵在战斗，帝国就还在。”
“元帅！”一个年轻的舰长站起来，他的左脸完全晶体化，说话时紫色的光点从嘴角溢出，“可是没有皇帝陛下，没有深渊能量补给，我们还能战斗多久？我的战舰护盾发生器已经开始失灵，再这样下去——”
“那就用常规能量！”卡隆厉声打断，“帝国军队什么时候变得如此依赖外力了？在深渊赐予我们力量之前，帝国不也征服了大半个银河系吗？”
台下沉默。
卡隆知道自己在说谎。
帝国确实曾经强大，但那是建立在不断扩张、不断掠夺资源、不断压迫被征服种族的基础上的。深渊力量的到来只是加速了这个过程，并最终让整个文明上瘾。
就像毒品。
一开始让你感觉无所不能，然后逐渐侵蚀你的本质，最后让你无法摆脱，只能在沉沦中灭亡。
“我知道你们在想什么。”卡隆的声音低了下来，“你们在想这场战争还有没有意义，在想为谁而战，在想……未来在哪里。”
他走下讲台，在军官们的座位间穿行。
“我今年两百七十三岁，为帝国服役了两百四十年。我见过帝国的辉煌——舰队如云，疆域横跨三千光年，万族臣服。我也见过帝国的黑暗——种族清洗，行星灭绝，用亿万生命献祭深渊。”
他停在一个老部下面前。那是跟随他最久的副舰队司令，半边身体已经机械化，另一半边覆盖着深渊甲壳。
“老伙计，你还记得‘卡西米尔战役’吗？我们为了夺取那个星系的灵能矿脉，屠杀了整个原住民文明。三十二亿生命，一个月内全部消失。”
老部下点点头，机械眼中红光闪烁。
“当时我觉得那是必要的牺牲，是为了帝国更大的利益。”卡隆继续说，“但现在我常常想……如果我们当初选择的是合作而不是征服，今天的帝国会不会不一样？我们会不会不需要依赖深渊，也能在银河系立足？”
会议厅里响起窃窃私语。
这种言论在帝国是禁忌，是叛国，是要被送到深渊审判所烧成灰烬的。
但卡隆不在乎了。
“皇帝陛下曾经告诉我，深渊是帝国的未来，是所有文明最终的归宿。我信了，所以我让自己被侵蚀，让我的部下被侵蚀，让我们都变成……怪物。”
他举起已经半晶体化的右手，透过灯光，能看到内部流动的暗紫色能量。
“可是现在，深渊的源头被切断了。我们这些怪物，该何去何从？”
没有人回答。
只有沉重的呼吸声，和仪器运转的嗡鸣。
“元帅。”那个年轻舰长再次站起来，但这次他的声音不再激动，而是带着疲惫，“请您告诉我们，我们该怎么办。是继续战斗到最后一兵一卒，还是……选择另一条路？”
卡隆看向他，又看向所有人。
许久，他说出了那个他思考了整整两天的决定。
“我将向自由联盟发出停战请求。”
一片哗然。
“不是投降，是停战。”卡隆强调，“用‘铁幕’星系和第三舰队的所有军事力量作为筹码，换取我们所有人的生命安全，以及……不被审判的权利。”
“他们会答应吗？”有人质疑，“我们手上沾满了鲜血，自由联盟恨我们入骨。”
“所以他们更需要答应。”卡隆走回讲台，调出星图，“因为如果我们选择死战，即使自由联盟最终能赢，也要付出至少五十万人的伤亡，损失上百艘战舰。而如果我们加入他们……”
他放大星图，指向银河系边缘。
“帝国残部中，至少还有三分之一的力量在噬魂元帅的控制下。他正在集结，正在准备反扑。如果我们倒戈，自由联盟就能获得帝国的完整军事部署、深渊技术的弱点、以及噬魂的所有战略计划。”
“这是背叛！”一个深渊契约者军官怒吼，他全身覆盖着黑色甲壳，六只手臂同时砸在桌子上，“皇帝陛下赐予我们力量，你却要背叛帝国！”
“皇帝陛下可能已经死了。”卡隆平静地说，“而帝国……也已经不存在了。我们现在能做的，只是选择如何为这场战争画上句号。”
他看向那个愤怒的军官：“如果你选择战斗到底，我尊重你的选择。你可以带着愿意跟随你的人离开，‘钢铁獠牙号’不会阻拦。但留下来的人，将和我一起，为银河系的和平尽最后一份力。”
会议厅陷入死寂。
军官们互相看着，眼神中充满了挣扎、犹豫、恐惧，还有……一丝如释重负。
战争持续了太久，每个人都累了。
三小时后
卡隆站在通讯室，面前是自由联盟第七舰队司令的全息投影。
对方是一个四臂的类人种族，军装笔挺，眼神锐利。
“卡隆元帅，你的停战请求我们已经收到。”自由联盟司令的声音没有任何感情，“但我必须确认：这是你个人的决定，还是第三舰队的集体意志？”
“第三舰队现有高级军官147人，其中112人支持停战，21人选择离开，14人表示中立。”卡隆递上电子文件，“这是详细名单和各自的部队控制权交接协议。”
自由联盟司令浏览着文件，四只手在虚空中快速操作。
“条件呢？你们想要什么？”
“第一，所有愿意停战的官兵享有战俘待遇，不受虐待，战后接受公平审判。第二，深渊契约者需要医疗救助，帮助他们控制或清除体内的深渊能量。第三……”卡隆顿了顿，“给我们一个赎罪的机会。让我们参与对抗噬魂残部的行动，让我们证明，帝国军人也可以为和平而战。”
通讯那头沉默了很长时间。
长到卡隆以为对方会拒绝。
“我需要请示最高指挥部。”自由联盟司令终于开口，“但以我个人判断……你的请求有很大概率被批准。因为就在我们谈话的同时，帝国其他六个前线星系也发来了类似的停战请求。你们不是第一个，也不会是最后一个。”
卡隆的心脏重重一跳。
六个前线星系？
那意味着帝国超过一半的军事力量正在同时崩溃。
“首都星系事件的影响，比任何人想象的都要深远。”自由联盟司令的语气缓和了一些，“那个修真者……王也真人，他做到的不仅是净化一个星系，更是摧毁了整个帝国的战斗意志。现在帝国军人中流传着一句话：‘如果连皇帝陛下和深渊都无法抵挡那种力量，我们还有什么希望？’”
希望。
卡隆想起很久以前，在他还很年轻的时候，也曾有过希望。希望帝国能成为银河系的灯塔，希望不同文明能和平共处，希望战争永远成为历史。
然后现实一点一点碾碎了那些希望，把他变成了现在的样子。
也许，现在还不算太晚。
“我们会等待你们的答复。”卡隆说，“在此期间，第三舰队将保持防御姿态，不会主动进攻，也不会允许任何部队离开星系——包括那些选择继续战斗的人。”
“明智的决定。”自由联盟司令点头，“另外，护道星系那边传来消息：修真文明和星灵共同体的联合代表团正在前往各前线星系，他们带来了净化深渊污染的技术。如果你们需要……”
“需要。”卡隆立刻说，“非常需要。我的一些部下已经处于侵蚀晚期，随时可能失去理智。”
“那就这样定了。七十二小时内，我们会给你正式答复。在此之前……祝你好运，卡隆元帅。”
通讯切断。
卡隆靠在椅背上，感到一种前所未有的疲惫，以及……解脱。
他完成了作为帝国元帅的最后一个命令：为他的部下找到一条生路。
至于自己会面临什么审判，已经不重要了。
同一时间，银河系各处，帝国前线
崩溃正在以惊人的速度蔓延。
在“暗影回廊”星域，帝国第五舰队总司令在旗舰“深渊之喉号”上自尽。他留下一封遗书：“我已无颜面对皇帝陛下，也无颜面对被我们毁灭的亿万生灵。愿我的死，能平息些许仇恨。”
舰队副司令接管指挥，立刻向自由联盟发出投降信号。三百艘战舰同时关闭武器系统，引擎熄火，在太空中静静等待接收。
在“血色星云”战区，情况更加混乱。深渊契约者部队和常规帝国军队发生火拼。契约者认为常规部队是“懦夫的背叛”，常规部队指责契约者“把帝国拖入深渊”。内斗持续了八个小时，最终以契约者部队的溃逃告终。胜利的常规部队指挥官打开所有通讯频道，向全银河系广播：“帝国血色星云战区宣布起义，加入自由联盟。”
在“冥河走廊”这个帝国最重要的后勤枢纽，守军指挥官做出了最务实的选择：他既没有投降，也没有抵抗，而是……打开了所有仓库和船坞的权限，然后带着亲信乘坐一艘快艇逃离。留下的数十万守军面面相觑，最后推举出一个军衔最低的中尉作为临时指挥官。中尉的第一道命令是：“把所有物资清单发给自由联盟和护道议会，请求他们派人接收。我们……我们只是普通的士兵，不想再打仗了。”
在帝国疆域的边缘地带，一些偏远星系的守军甚至不知道自己该向谁投降。首都失联，上级失踪，敌人还没打过来。他们就像被遗弃的孤儿，在星空中茫然漂浮。最后，是护道星系发出的全频段广播为他们指明了方向：“所有愿意放下武器的帝国军人，请前往以下坐标集合。护道议会将保证你们的安全，并协助你们返回家乡或安置新生活。”
广播中附带了七个集合点的坐标，都位于原帝国疆域内，但远离主要战场。
更令人惊讶的是，广播还附带了一段王也最后的影像——不是战斗画面，而是他在问道之阶中留下的一段话：
“修真之路，始于问道，终于护道。护的不仅是自己之道，更是众生之道。今日我选择牺牲，不是为了毁灭，而是为了创造新的可能。愿所有在战争中迷失的生命，都能找到回家的路。”
这段话被翻译成帝国使用的十七种主要语言，以及数百种方言，循环播放。
对于那些已经厌倦战争的帝国士兵来说，这不仅仅是一段话。
这是一根救命稻草。
一根可以让他们从罪恶感和恐惧中解脱出来的稻草。
于是，成千上万的舰船开始向那些集合点移动。有整编制的舰队，有零散的运输船，有伤痕累累的战舰，甚至还有民用船只——那是帝国军人家属，他们听说有安全的安置点，不顾一切地赶来。
战争机器正在停止运转。
不是被摧毁，而是……主动选择了停止。
护道星系，护道议会临时总部
秦风站在观测窗前，看着实时传来的银河系态势图。
红色的帝国控制区正在以肉眼可见的速度缩小，蓝色的自由联盟控制区在扩大，而在两者之间，出现了大量绿色的“停战区”和白色的“无主区”。
战略目的达成了。
比预想的更快，更彻底。
“截止今天08:00，确认停战或投降的帝国军事单位已经超过总数的72。”数据报告在耳边响起，“剩余28中，约15处于失联状态，可能已经自行解散；8在噬魂元帅的控制下，正在向‘叹息之墙’星域集结；最后5是死硬派，仍然在零星抵抗。”
“伤亡呢？”秦风问。
“自由联盟方面，接收过程中发生冲突17起，伤亡约三千人。帝国方面，内斗和逃亡造成的伤亡估计在五万左右，但避免了至少两百万人的战斗伤亡。”艾莉娅顿了顿，“从战略角度看，这几乎是完美的结果。”
“但代价是一个人的牺牲。”秦风轻声说。
艾莉娅沉默片刻：“王真人的选择改变了银河系的历史进程。如果没有他的最后一击，战争至少还要持续十年，伤亡会以百亿计，整个第七旋臂的生态都可能被摧毁。”
“我知道。”秦风转身，看向会议室里的其他人——自由联盟的代表、星灵的长老、第七旋臂起义军的领袖，还有刚刚抵达的、来自六个投降帝国军团的代表。
其中就包括卡隆元帅。
这位曾经的帝国悍将，此刻穿着一身没有任何军衔标志的灰色制服，独自坐在会议室角落。他的深渊侵蚀痕迹很明显，暗紫色的纹路从领口蔓延到脸颊，但他眼神清明，坐姿笔挺。
“卡隆元帅。”秦风走到他面前，“感谢你愿意前来。”
“应该是我感谢你们愿意接收我们这些……战争罪犯。”卡隆站起来，微微躬身，“第三舰队的所有官兵都已经接受了初步净化治疗，深渊契约者被集中隔离，等待进一步处理。我们会配合任何调查和审判。”
“审判是之后的事。”秦风示意他坐下，“今天召集各位，是为了讨论更紧迫的问题：噬魂残部，以及银河系未来的防御体系。”
他调出星图，放大“叹息之墙”星域。
“根据投降部队提供的情报，噬魂元帅控制着帝国最精锐的特种作战力量，包括至少三十艘深渊改造战舰、五万名深渊契约者士兵，以及……皇帝陛下私人档案库的备份。他正在那片星域集结，目的不明。”
一个起义军领袖开口，语气中带着恨意：“那就集结舰队，彻底消灭他们！为所有死在帝国手中的同胞报仇！”
“仇恨不能解决问题。”星灵长老的光体波动着，“我们已经赢得了战争，现在需要的是重建和平。大规模军事行动只会引发新的冲突。”
“但噬魂是个威胁！只要他还活着，帝国就可能死灰复燃！”
会议室里争论起来。
秦风没有参与，他只是观察着卡隆。
这位前帝国元帅低着头，手指在桌面上轻轻敲击，仿佛在计算什么。
“卡隆元帅。”秦风突然开口，“你对噬魂了解多少？他会怎么做？”
所有人的目光集中到卡隆身上。
卡隆抬起头，环视一周，缓缓开口：“噬魂元帅……不，现在应该叫噬魂了，他曾经是帝国最优秀的特工指挥官。他擅长潜伏、渗透、暗杀，以及长期布局。如果他在集结兵力，那绝对不是为了正面决战。”
“那为了什么？”
“为了等待。”卡隆说，“等待我们放松警惕，等待银河系各文明因为利益分配而产生矛盾，等待……某个时机。”
“什么时机？”
卡隆犹豫了一下，还是说了出来：“皇帝陛下曾经提到过一个计划，代号‘长夜’。内容我不清楚，但噬魂是计划的执行者之一。如果我没猜错，他现在所做的一切，都是在为‘长夜’做准备。”
“长夜……”秦风重复这个词，感到一阵莫名的不安。
“另外，有件事你们可能不知道。”卡隆继续说，“帝国之所以疯狂扩张，不仅仅是为了资源和权力。皇帝陛下曾经透露，他在深渊中看到了某种……预警。关于宇宙未来的预警。他说，如果帝国不能变得足够强大，整个银河系都可能在未来某个时刻，迎来比深渊更可怕的灾难。”
会议室安静下来。
“所以你们就选择先变成灾难？”起义军领袖讽刺道。
卡隆没有反驳：“是的。现在回想起来，这是个错误。但错误已经犯下，我们能做的只有尽量弥补。我建议，不要急于追击噬魂，而是先巩固现有成果，建立完善的银河系防御和预警体系。同时……研究从帝国获得的所有数据，包括那些关于宇宙预警的部分。”
秦风与艾莉娅交换了一个眼神。
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他们从研发中心获得的数据中，确实有类似的内容，但加密等级极高，尚未完全破解。
“我同意卡隆元帅的建议。”秦风最终表态，“战争已经基本结束，现在是时候转向建设了。护道议会将协调各文明，共同完成三件事：第一，建立银河系联合防御网络；第二，破解帝国遗留数据，评估潜在威胁；第三，安置所有战争难民，包括帝国投降官兵。”
他看向卡隆：“至于审判和清算……我提议成立特别法庭，由各文明法律专家组成，按照统一的银河系战争罪标准进行审理。重点不是惩罚，而是还原真相，伸张正义，以及……让所有人都记住这场战争的教训。”
卡隆深深鞠躬：“感激不尽。”
会议又持续了两个小时，最终通过了《护道星系宣言》草案，明确了战后重建的基本原则和各方责任。
当所有人离开后，秦风独自走到护道巨剑纪念碑下。
夜色降临，纪念碑散发着柔和的金光，照亮了周围新生的草地和树木。
“王真人，您看到了吗？”秦风低声说，“战争机器停止了，银河系正在走向和平。虽然还有很多问题要解决，虽然未来可能还有新的挑战……但至少，我们有了一个开始。”
夜风中，纪念碑的光芒似乎闪烁了一下。
就像在回应。
秦风伸出手，触摸着纪念碑的基座。冰凉的晶体表面下，他能感受到一种温暖的能量脉动——那是护道大阵在运转，是王也留下的守护意志在延续。
“我会继续守护这一切。”他许下承诺，“直到您回来的那一天。”
星空之上，银河无声旋转。
在光芒照不到的阴影里，噬魂的舰队正在静默航行。
在数据加密的最深处，关于“长夜”和“宇宙预警”的真相正在被慢慢揭开。
战争机器停滞了，但历史还在继续书写。
而守护的故事，才刚刚开始。