帝国远征舰队旗舰“征服者号”，太阳系外围临时集结点。
卡洛斯上将站在全景舷窗前，望着远方那颗橙红色的星球，脸色阴沉得能滴出水来。
火星轨道上的战斗仍在继续，爆炸的光芒如同在黑色天鹅绒上点缀的血色珠宝，每一颗“珠宝”都代表着帝国的战舰、士兵和资源正在燃烧。
这本应是一场教科书式的碾压战。
按照军部参谋部的推演，面对一支由五艘“星球毁灭者”级旗舰、三十七艘“深渊凝视”级战列巡洋舰、以及超过七千艘各型战舰组成的帝国主力舰队，地球这种刚刚踏入星际时代不足百年的文明，抵抗时间不应超过七十二标准时。
最悲观的推演，也不过九十六小时。
可现在呢？
已经超过了四十二小时。
而地球人不仅没有被碾碎，反而让帝国付出了远超预期的惨重代价。
“将军，”副官低声报告，“刚刚收到后勤部的数据更新。”
“念。”卡洛斯的声音嘶哑。
副官看着手中的数据板，喉结滚动了一下：“开战至今，我军确认被摧毁的战舰数量已达到两千一百三十七艘，其中包含：一艘‘裁决号’菱形指挥舰，十二艘‘深渊凝视’级战列巡洋舰，四艘‘星球毁灭者’级主力舰，以及”
“说重点。”卡洛斯打断。
“是。”一口气，“战损率已突破30阈值，达到317。按照《帝国远征作战条例》第47条，当战损超过30且作战目标完成度低于50时，前线指挥官有权申请战术暂停或重新评估作战方案。”
卡洛斯闭上眼睛。
三十个百分点的战舰，化作了太空中的残骸。
三十个百分点的精锐士兵，变成了冰冷的尸体。
而这仅仅是战舰的损失。如果算上那些随舰的机甲、战机、无人机以及各类辅助设备，实际资源损失可能接近帝国这次远征总投入的40。
更可怕的是人员伤亡。
“士兵阵亡数据呢？”卡洛斯问。
副官沉默片刻：“阵亡八十三万四千余人。重伤失去战斗力者，约二十六万。另外，有七万余人被列入失踪名单，生还可能性低于03。”
八十三万。
卡洛斯的手指微微颤抖。
这些不是数字，是活生生的人。是帝国花费重金培养的士兵，是经过基因优化、机械改造、严酷训练的战士。每一个人的培养成本都相当于一艘小型护卫舰，而他们现在全都死了。
死在一个边缘星系的边缘星球。
“地球方面的损失？”卡洛斯又问。
“根据战场传感器数据和ai推演，”副官调出另一份报告，“地球联军损失战舰约六百艘，各类防御平台超过一千五百座，人员阵亡预估在四十万左右。”
“四十万”卡洛斯喃喃道，“我们用八十三万，换了他们四十万？”
“将军，这个交换比”
“耻辱！”卡洛斯猛地转身，一拳砸在金属控制台上，发出沉闷的巨响，“帝国舰队对阵土着文明，交换比居然只有2:1？！传出去，我卡洛斯将成为整个军部的笑柄！”
控制室内一片死寂。
所有人都低着头，不敢说话。
他们理解将军的愤怒。因为就在三个月前，帝国第三舰队在镇压“卡兰族”叛乱时，以损失三千士兵的代价，歼灭了对方一百二十万军队，交换比高达1:400。
那才是帝国应有的威风。
可现在
“将军，”舰队参谋长，一位头发花白的老者缓步走来，“愤怒解决不了问题。我们需要冷静分析现状。”
卡洛斯深吸几口气，强迫自己平静下来：“说。”
“地球人的抵抗强度远超预期，原因有三。”参谋长竖起三根手指，“第一，他们拥有一个我们完全无法理解的超凡个体——‘道君’王也。此人能够发动概念层面的攻击，甚至能重伤‘裁决号’这种搭载了最新维度稳定技术的旗舰。”
“第二，地球人的战斗意志异常坚定。我军多次记录到对方士兵在绝境中选择自爆，与我们的战舰同归于尽。这种疯狂在低等文明中极为罕见。”
“第三，”参谋长顿了顿，“地球的科技树很诡异。他们明明刚刚掌握可控核聚变和初代能量护盾，却能在短时间内逆向研究我们的技术，甚至将其与某种超自然力量结合。我们的传感器多次捕捉到无法解释的能量波动，那些波动不符合任何已知物理定律。”
卡洛斯沉默。
这些他都知道。
但知道归知道，解决又是另一回事。
“王也现在的状态？”他问。
“不确定。”情报官回答，“‘裁决号’被摧毁前传回的最后一组数据显示，王也在发动那次攻击后，生命体征急剧下降，一度濒临死亡。但之后他的能量读数又出现了异常回升，目前处于一种难以定义的状态。”
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“具体点。”
“他的生命体征像是同时存在于多个维度，”情报官尝试描述，“我们的传感器只能捕捉到其中一部分，另一部分似乎超出了探测范围。将军，这很像传说中的‘高维生命体’特征。”
高维生命体。
这个词让控制室内的温度都下降了几度。
在帝国的历史记载中，曾有过关于高维存在的零星描述——那些存在超越了三维宇宙的物理法则，能够操控时间、空间、因果甚至概念本身。他们通常不会干涉低维文明的事务，但一旦干涉
“你是说，地球可能是某个高维文明的眷属？”卡洛斯皱眉。
“或者试验场。”参谋长补充，“还记得‘播种者理论’吗？某些高等文明会在年轻种族中植入‘种子’，观察他们的成长。地球的修真体系太完善了，完善得不像是自然演化的产物。”
卡洛斯踱步到星图前。
太阳系在星图中只是一个微不足道的光点，而帝国的疆域覆盖了数千光年的星域。按理说，征服这样一个偏远星系，本应是轻而易举的事情。
但现在，这个光点正在变成一根刺，深深扎进帝国的手指里。
“其他战线的情况呢？”卡洛斯忽然问。
副官调出数据：“自由联盟在边境的骚扰行动升级了。过去七十二小时，他们袭击了我们在‘天琴座β星区’的三个采矿基地，摧毁了十七艘运输舰。第四舰队已经前往镇压，但进展缓慢。”
“还有呢？”
“‘卡兰族’的残余势力在流亡政府的组织下，发动了三次大规模恐怖袭击，造成我方七座城市瘫痪，平民伤亡超过十万。内政部要求军部增派兵力维持秩序。”
“北境星域的虫族活动也在加剧，第七舰队已经与之交火三次，战损”
“够了。”卡洛斯抬手。
他明白了。
地球不是孤立的事件，而是帝国庞大疆域中众多问题的一个缩影。帝国看似强大，实则战线拉得太长，兵力分散，内部矛盾重重。
而地球，正在成为一个消耗帝国宝贵资源的黑洞。
“如果我们继续强攻火星，”卡洛斯缓缓问道，“最快多久能拿下？”
参谋长与几位作战参谋交换眼神，快速进行了一番推算。
“以目前的战损率和地球的抵抗强度，”一位年轻参谋开口，“即使我们投入所有预备队，最快也需要四十八到七十二小时才能彻底摧毁火星防线。但这意味着我们将再损失至少一千艘战舰，二十万以上的士兵。”
“代价呢？”
“除了人员和装备损失，”参谋长接话，“我们还必须考虑时间成本。舰队在这里每多停留一天，帝国在其他战线的压力就增加一分。如果自由联盟趁我们主力被拖在地球时，发动大规模进攻”
后果不堪设想。
卡洛斯走到指挥台前，调出帝国全境星图。
星图上，代表敌对势力的红色区域正在不断扩张，而代表帝国控制区的蓝色，则在一些边缘地带出现了收缩。
地球，正是这些边缘地带中的一个。
“军部的命令是什么？”他问。
“最新指令是十二小时前收到的，”副官调出加密通讯，“‘不惜一切代价，在三个标准日内拿下地球，摧毁其反抗能力’。”
“不惜一切代价”卡洛斯冷笑，“说得好听。如果代价是帝国在边境星域的全面溃败呢？如果代价是让自由联盟杀进核心星域呢？”
无人敢回答。
“给军部发加密急电，”卡洛斯做出决定，“请求重新评估地球战事优先级。理由如下：第一，地球抵抗强度远超预期，预估征服时间需延长至七至十个标准日；第二，预估总战损将突破五十个百分点的临界值；第三，地球疑似与高维存在有关联，强行征服可能引发未知风险；第四，其他战线压力剧增，建议暂缓地球攻势，优先稳定核心疆域。”
命令一出，控制室内众人都松了口气。
他们也不愿意继续在这个鬼地方流血了。
“将军，”参谋长低声道，“如果军部驳回请求”
“那就执行备用方案。”卡洛斯眼中闪过冷光，“放弃全面占领，改为轨道轰炸。用‘焚星者’武器把火星和地球表面烧成玻璃，然后撤军。”
“那资源”
“资源可以以后再开采，但帝国的整体战略不能因为一个边缘星球而崩溃。”卡洛斯看着星图上那些红色的威胁，“地球很重要，但还没重要到让帝国赌上国运。”
“明白。”
加密急电发出，通过量子纠缠通讯器，瞬间跨越数万光年，传向帝国首都。
接下来是等待。
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同一时间，火星轨道，“镇星塔”第九层。
王也的闭关已进入最关键阶段。
他盘坐在静室中央，周身被金色的光芒笼罩。那光芒如同有生命般流动着，形成无数细密的符文，每一个符文都在不断生灭、重组、演化。
而在光芒的最深处，那枚“道祖传承之种”正在发生奇异的变化。
原本布满裂纹的种子表面，那些裂纹非但没有扩大，反而在金光的作用下开始缓慢愈合。只是愈合的方式很特别——不是简单的弥合，而是在裂纹处生长出新的、更复杂的纹路。
这些新纹路呈现出一种超越三维的几何结构，它们在种子表面交织、缠绕，最终形成了一个微型的、自我循环的多维矩阵。
如果此刻有高维存在观察，他们会发现，这枚种子正在从“八维道境承载物”，向着“九维道境雏形”进化。
但进化的代价是巨大的。
王也的肉身以肉眼可见的速度在消瘦。原本饱满的血肉变得干枯，皮肤紧贴在骨骼上，整个人看起来如同风干的木乃伊。
他的生命气息也在快速流逝。
心跳从每分钟六十次下降到三十次、二十次、十次最后几乎微不可闻。
呼吸停止。
血液停止流动。
从生理学角度讲，他正在死亡。
但诡异的是，他的意识却前所未有的清醒，甚至比巅峰时期更加清醒。
他“看到”了自己的每一个细胞正在凋零，每一条经脉正在断裂，每一块骨骼正在失去活性。
他也“看到”了道境中正在发生的蜕变——那些漂浮的道境碎片，在九维矩阵的作用下重新排列组合，形成了一种全新的、更加稳固、更加接近“道”之本源的结构。
更奇妙的是，他“看到”了自己与整个地球文明之间的连接。
那些金色的细线，此刻已经不再是简单的能量通道，而变成了某种因果的纽带。
每一条线，都连接着一个牺牲者的“存在印记”。
那些印记不是灵魂，不是意识，而是他们在时间长河中留下的“痕迹”——他们曾经活过、爱过、战斗过、牺牲过的证明。
王也要做的，就是将这些“痕迹”从“死亡”的因果中剥离出来，重新注入“生命”的因果。
这不是复活。
因为真正的复活意味着逆转时间、篡改历史，那需要的能量足以让整个银河系湮灭。
这是“痕迹的延续”。
让那些牺牲者的“存在”以另一种形式继续存在下去，继续为这个文明而战。
“原来如此”王也的意识在虚无中低语，“道祖传承的第九重境界，不是掌控，而是承载。”
“承载文明的重量。”
“承载牺牲的意义。”
“承载希望的延续。”
他明白了。
为什么道祖之路如此艰难。
因为这条路走到最后，要背负的不是个人的荣辱得失，而是一个文明、一个时代、甚至一个宇宙的因果。
那种重量，足以压垮任何个体。
但他没有退缩。
因为在他的“视野”中，他看到了更多东西——
他看到“磐石一号”要塞爆炸的火焰中，赵卫国最后看向地球方向的眼神。
他看到敢死队飞行员撞击敌舰前，轻声念叨的家乡小吃。
他看到蜀山弟子化剑时，老修士对年轻弟子说的那句“此剑不负苍生”。
他看到陈刚在“青霄号”爆炸前，平静地整理军装，扣好每一颗纽扣。
他看到无数普普通通的士兵，在战壕里、在战舰内、在防御平台上，用颤抖的手握着武器，面对着远超自己的敌人，却依然扣动扳机。
他看到了人类这个物种，在最黑暗的时刻，依然能迸发出的光芒。
那种光芒，叫做“勇气”。
叫做“牺牲”。
叫做“希望”。
“值得。”王也的意识做出判断，“这个文明，值得我付出一切去守护。”
他开始主动加速这个过程。
道境中，九维矩阵疯狂运转。
“道祖传承之种”表面的纹路越来越亮，最终突破了某种临界点——
种子，发芽了。
不是物理意义上的发芽，而是概念层面的“萌发”。
一枚嫩芽的虚影，从种子顶端探出。那嫩芽是半透明的金色，表面流淌着超越光速的信息流，每一瞬间都在进行着亿万次的计算和演化。
而在嫩芽出现的同一时间，王也的肉身彻底停止了所有生命活动。
心跳归零。
脑电波消失。
体温降至绝对零度。
他，死了。
但下一秒——
嫩芽轻轻摇曳。
一股无法形容的波动，以王也为中心，向着整个太阳系扩散开来。
那不是能量波，不是引力波，不是电磁波。
那是“存在”的波。
波所过之处，那些飘散在太空中的牺牲者“痕迹”，开始共鸣、共振、重新凝聚。
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帝国舰队，“征服者号”。
“检测到异常空间波动！”传感器官突然尖叫，“读数读数爆表了！仪器无法识别！”
卡洛斯冲到控制台前：“来源？”
“火星轨道！‘镇星塔’方向！”
屏幕上，代表能量读数的曲线已经突破天际，变成了毫无意义的一条直线。更诡异的是，所有探测器的反馈都出现了逻辑错误——它们同时报告“检测到超高能量反应”和“检测到绝对零能量区域”，这两种完全矛盾的状态居然在同一坐标同时存在。
“这是什么鬼东西”参谋长瞪大眼睛。
“将军！”通讯官转头，“收到帝都紧急回复！”
“念！”
“军部指令：经最高统帅部审议，同意你部请求。地球战事优先级下调至二级，准予战术调整权限。但要求：第一，必须在二十四标准时内建立稳固封锁线，断绝地球与外界的联系；第二，必须确保地球文明失去反攻能力；第三，在撤军前，必须对地球实施至少一轮‘净化打击’，摧毁其工业基础和军事潜力。”
卡洛斯松了口气。
军部同意了。
这意味着，他可以不用再把宝贵的兵力消耗在这个无底洞里。
“传令，”他立刻下令，“所有作战单位，逐步脱离接触，向木星轨道集结。执行‘铁幕协议’，在太阳系外围部署阻断器，封锁所有超空间航道。”
“将军，”副官问，“那‘净化打击’”
“用‘焚星者-7型’，”卡洛斯冷声道，“目标：火星所有工业区、军事基地、轨道设施。地球方面暂时不动。”
“不动？”
“地球是他们的母星，如果我们现在轰炸地球，可能会激起更疯狂的反扑。”卡洛斯解释，“先摧毁火星，让地球人失去前进基地和工业支撑。等帝国解决了其他战线的麻烦，再回头慢慢收拾他们。”
“明白。”
命令下达。
战场上，帝国舰队的攻势明显放缓。他们开始有序后撤，不再强行突破地球的防线，而是转为防守姿态。
火星轨道上的地球联军很快察觉到了异常。
“将军！”一名参谋激动地报告，“帝国舰队在撤退！他们在脱离接触！”
李振国站在指挥中心，看着战术屏幕上那些正在后撤的红色光点，脸上却没有丝毫喜悦。
因为他知道，这不是胜利。
这是暴风雨前的宁静。
“道君那边怎么样了？”他问。
“能量读数很诡异，”技术官回答，“王也道君的生命体征完全消失，但‘镇星塔’的能量水平却在以指数级增长。而且而且我们检测到了一些无法解释的现象。”
“说。”
技术官吞了口唾沫：“在战场的一些区域，特别是发生过激烈战斗、有大量人员牺牲的地方，传感器检测到了微弱的生命反应。不是活人，也不是尸体，而是某种介于两者之间的状态。”
李振国瞳孔一缩。
他想起了王也闭关前说的话。
“十五分钟后我将为你们，逆转生死。”
难道
就在这时，通讯频道里突然传来一个熟悉的声音。
“李将军，能听到吗？”
那声音沙哑、虚弱，但确确实实是——
“陈刚？！”李振国脱口而出。
“是我”声音顿了顿，“我也不知道发生了什么。我记得‘青霄号’爆炸了，我应该死了才对。但现在我好像还在。”
“你在哪里？”
“不知道。周围一片黑暗，但我能‘感觉’到你们，能‘感觉’到战场，能‘感觉’到道君。”
李振国猛地看向技术官。
技术官脸色煞白：“检测到异常通讯信号来源是是‘青霄号’的残骸区域！但那片区域所有的生命探测器都显示没有活体！”
死者在说话。
王也的承诺，正在成为现实。
而此刻，“镇星塔”第九层。
那枚金色的嫩芽，已经长到了三寸高。
嫩芽顶端，一朵虚幻的花苞正在缓缓绽放。
花苞之中，隐约可见一个盘坐的人影。
那是王也。
也不是王也。
是他以死亡为代价，以道种为根基，以文明信念为养分，重新孕育出的
新生的“存在”。
花苞绽放的瞬间，整个太阳系的所有生灵，无论身处何方，无论在做何事，心中都同时响起了一个声音。
那声音平静、温和，却蕴含着超越时空的力量。
“此身已逝。”
“此道长存。”
“以我道消，换尔等——”
“重生。”
声音落下。
火星轨道上，那些漂浮的战舰残骸中，那些破碎的防御平台上，那些冰冷的尸体旁
一点点的金光，开始浮现。
如同黑夜中燃起的星火。
起初只有几点，几十点。
然后是几百点，几千点，几万点
最终，数十万点金光，在星空中连成一片璀璨的光海。
每一道金光中，都隐约浮现出一个身影。
那些身影穿着地球联军的制服，有些完整，有些残缺，有些甚至只剩下半个身子。
但他们眼中，都燃烧着同样的金色火焰。
那是生命的火焰。
是王也用自己的一切，为他们重新点燃的——
希望之火。
“征服者号”上，卡洛斯看着传感器屏幕，脸色惨白如纸。
屏幕上，代表生命反应的蓝色光点，正在以前所未有的速度增加。
从四十万，跳到五十万，跳到六十万
最终，定格在——
九十七万八千四百二十一。
比开战前地球联军的总兵力，还要多。
“这不可能”卡洛斯喃喃道，“死人怎么可能复活”
“将军！”参谋长声音颤抖，“检测到超大规模灵能反应！强度强度已经超过了‘裁决号’被摧毁时的读数！而且还在持续上升！”
“立刻撤退！”卡洛斯终于反应过来，“全舰队！最高速撤退！离开太阳系！马上！”
但已经晚了。
星空中，那数十万金色的身影，同时抬起了头。
他们的目光，穿透虚空，锁定了正在撤退的帝国舰队。
然后，他们动了。
没有战舰，没有机甲，没有任何载具。
他们就那样，以肉身，冲向了帝国的钢铁巨舰。
速度快到超越了物理极限。
第一艘“深渊凝视”被三道金色身影贯穿，舰体上出现了三个直径数米的大洞，内部结构被彻底搅碎。
第二艘、第三艘、第四艘
帝国舰队如同遇到了蝗虫的麦田，正在被快速收割。
“开火！开火！”卡洛斯咆哮。
但常规武器对那些金色身影毫无作用。能量光束直接穿过他们的身体，导弹在他们面前自动引爆，就连近防炮的弹幕，也如同打在幻影上一样。
只有搭载了法则武器的战舰，能对他们造成伤害。
但这样的战舰，在整个帝国舰队中，不超过五十艘。
“这不是战争”参谋长瘫坐在椅子上，“这是屠杀。”
单方面的屠杀。
金色身影所过之处，帝国战舰如同纸糊般被撕碎。而那些身影一旦受损，就会化作金光消散，但下一秒，又会有新的金光在战场某处凝聚，重新加入战斗。
他们杀不死。
至少，以帝国现有的科技水平，杀不死。
“撤！全速撤离！”卡洛斯几乎是吼出来的。
帝国舰队彻底崩溃了。
他们不顾阵型，不顾配合，甚至不顾友舰，只为了能跑快一点，离那些金色的恶魔远一点。
当最后一艘帝国战舰仓惶逃出太阳系时，原本五千余艘的庞大舰队，只剩下不到两千艘残破的船体。
而火星轨道上，数十万金色身影静静漂浮在星空中，如同守护神般，拱卫着那颗橙红色的星球。
他们不再追击。
只是默默地，守护着。
“镇星塔”第九层，那朵金色的花已经完全绽放。
花心处，王也的身影清晰可见。
他睁开眼睛。
眼中，已无瞳孔，只有一片纯净的金色光芒。
“第一阶段完成了。”他轻声说。
声音不再是从喉咙发出，而是直接在所有人的意识中响起。
“但代价是我不能再以‘王也’的身份存在了。”
“从此刻起，我将化作这个文明的‘守护法则’，融入每一寸土地，每一个生命，每一段历史。”
“我会在时间长河中注视着你们。”
“直到永远。”
话音落下，金色花朵缓缓消散。
王也的身影也随之淡化，最终化作无数光点，融入地球的天地之间。
他死了。
但也以另一种方式，永远活着。
李振国站在指挥中心，看着屏幕上那些静静守护的金色身影，缓缓抬起右手，敬了一个军礼。
泪水，无声滑落。
他知道，他们赢了。
以三十七万人的牺牲，以道君的永恒沉睡，换来了这场惨烈的胜利。
但战争，还远未结束。
帝国只是暂时撤退。
他们一定会卷土重来。
而到时候
李振国看向那些金色身影。
他们，就是地球文明最后的防线。
以亡者之躯，守生者之土。
这，就是王也留给这个文明的——
最后的礼物。