战报送达时，正是晌午。
李绍荃展开信纸，字迹潦草，是刘鸣传亲笔。
墨迹在“伤亡近三百，炮四门尽毁”处洇开成团，深暗如凝血。
送信亲兵脸上沾着硝烟黑灰，嘴唇干裂，嗓音嘶哑。
李绍荃没作声，只将那页纸缓缓折好，纳入袖中。
他起身朝帐外吩咐：“备马，去前面看看。”
腊月的寒风，凛冽如刀。
官道两旁田野荒芜，枯草倒伏，残雪斑驳。几处村舍只剩断壁残垣，矗立在冬日天光下。
他策马疾行，沿途命人唤来程学启、张树声、吴长庆等将领。
约莫半个时辰，一行人抵达石塘镇外的“鸣”字营驻地。
兵勇们正休整，三三两两蜷在背风土坎下，捧着冰冷水囊小口啜饮，少有人言语。
偶有伤兵被担架抬下，呻吟混在风声里，断续飘来。空气里浮着淡淡的血腥与草药味。
刘鸣传的指挥所，设在一处背风土坡后。
他远远看见李绍荃的马队，便快步迎上。冷风将他脸颊吹得通红，几点浅麻子格外清晰。
“大人。”刘鸣传抱拳行礼，声音紧绷。
李绍荃摆摆手，翻身下马。
众人随他走上土坡。坡上视野开阔，前方战场尽收眼底。
刘鸣传指着远处蜿蜒的土褐色壕沟，详述上午战况：
夏军火炮如何从山包后突然发难，射程与精度远超预期。
自家四门十八磅炮，如何在不到一炷香时间里，被逐一敲碎。
试探进攻的两个营，军官、旗手又是如何被壕沟里飞出的冷枪精准撂倒。
“他们的打法，邪门得紧。”
“不摆阵，不硬拼，就缩在那道沟里，专挑要害打。咱们的人没冲到跟前，就得先死伤一片。”
“照这么说，那道沟就是阎王殿的门槛？谁往前迈，谁就得死？”
刘鸣传瞥他一眼，没接话茬，转而看向李绍荃，语气肃然：
“卑职请大人明示：是按奕山王爷严令，不计伤亡发起集团冲锋，拿人命填平那道沟；还是……另作打算？”
他顿了顿，抬起眼，目光里有一种破釜沉舟的狠厉：
“只要大人下定决心，‘鸣’字营就算人死绝了，也必定填平它。”
这话问得直白，也问到了要害。
李绍荃没有立刻回答。
他眯眼望向那片刚刚沉寂的战场。
午后阳光斜洒，夏军那道蜿蜒壕沟，在光影中成了一条模糊土线，静默而诡异。
远处山包上的了望塔里，偶有人影闪过。
寒风卷着尘土与硝烟拂过坡顶，吹动他石青色官袍衣角，猎猎作响。
程学启、张树声、吴长庆等人的目光都落在他身上，等着决断。
此番出战，根子是被奕山的金牌，和福济釜底抽薪的手段所逼——
是为救胜保，更是做给朝廷看，以保住淮勇的粮饷命脉。
绝非来跟夏军拼光血本，用几万皖北子弟的性命，去执行一个对汉员怀有深重偏见的旗人王爷的乱命。
这不值得。
淮勇是他安身立命、经营乱世的最大本钱。
营中从士卒到军官，非亲即故，乡谊血脉盘根错节。
拼光了，他在朝廷眼里便一文不值；这些将领也失了倚仗，前程尽毁；战死士卒的亲眷子弟，更会世代咒骂他李家。
可若因死伤几百人、损了几门炮便畏缩不前，这话传到奕山耳中，“畏敌如虎”、“贻误军机”的罪名扣下来，同样能要命。
他需要一个说得过去的理由，既不能硬拼，也得有个交代。
“‘鸣’字营先退下休整。程学启。”
“卑职在！”
程学启上前一步。他身材壮实，眉宇间带着股混不吝的泼悍气。
“你的‘开’字营上。”
“我倒要亲眼瞧瞧，西贼这道沟，是不是真那么牢不可破。”
程学启领命而去。
降将出身的他素以悍勇闻名，麾下兵员来源驳杂。
有早年跟他的老兄弟，有收编的山贼水匪，泼皮无赖，打仗有一股亡命的狠劲。
李绍荃用他试探，既有借其锐气的考量，也未尝没有几分消耗这些“外人”、不甚心疼的意味。
“开”字营动作很快。
不到半个时辰，营中四门新拉上来的十八磅炮，已在阵前架好。
炮手多是老卒，装填、瞄准娴熟利落。
哨官令旗挥下，炮声再起，实心弹呼啸着砸向夏军阵地前沿，激起团团泥雪烟尘。
与上午如出一辙，夏军的还击迅疾精准。
山包后那令人头皮发麻的尖啸声，再度撕裂空气。
几轮急促射过后，“开”字营的炮兵阵地，便被火光浓烟吞噬。
程学启在后方看得眼角直跳，狠狠骂道：“他娘的，真邪性！”
“告诉前头！别管什么鸟阵型了！给老子一窝蜂压上去！三四千人，淹也淹死他们！”
命令下达，“开”字营的进攻开始了。
这一次，淮勇不再保持散兵线，而是黑压压一片，如同决堤浊浪，朝着夏军阵地汹涌扑去。
军官嘶吼、兵勇呐喊、杂沓脚步混成一片沉闷骇人的轰鸣。
夏军阵地的回应，依旧冷静得可怕。
壕沟里先响起零星却致命的枪声，冲在前列的哨官、旗手接连扑倒。
待人群逼近到两百米内，稀疏的枪声骤然密集，炒豆般的爆响连成一片，子弹似暴雨打向冲锋人潮。
冲在最前的淮勇，像撞上一堵无形墙壁，成片倒下。
但后面的人被驱赶着，麻木地踏过同袍尸首与伤者，继续前冲。
血雾不断爆开，哀嚎、怒骂、垂死呻吟交织纠缠。
有人中弹后踉跄几步，还想向前扑，随即又被第二颗、第三颗子弹撂倒。
夏军火炮并未停歇。
榴霰弹、爆炸弹落入密集人群，每一次炸响，都能清空一小片区域。
程学启死死盯着前方，目眦欲裂。
他的人确实冲得更近，最近一股甚至突到离壕沟不足五十米处——已能看清沟沿土袋和后面晃动的黄色军帽。
可也就到此为止。
那道浅沟仿佛一道无形的死亡界线。
夏军火力在最后几十米构成绵密封锁，冲锋浪潮在这里被硬生生拍碎、蒸发，化作满地狼藉的尸骸，与辗转呻吟的伤兵。
攻势持续约一个小时，终于溃退。
幸存者丢盔弃甲，连滚带爬撤回出发阵地，脸上只剩失魂落魄的恐惧。
程学启不用细数也知伤亡惨重——撤下来的人影稀拉，绝不到出发时一半。
李绍荃一直伫立土坡上，脸色从凝重渐次沉郁，最终化为铁青。
当“开”字营溃退潮头涌回时，他闭上眼，深深吸了一口混杂浓烈硝烟与血腥的空气。
“够了。”
片刻之后，他缓缓睁开眼，目光扫过麾下众将，声音干涩，
“传令，停止进攻。各营就地构筑营垒，掘壕树栅，与敌对峙。”
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