话说十一月中旬，旧朝朝廷得知夏军大举进攻。
消息自北而南，如雪片般飞入紫禁城。
军机处不敢耽搁，立刻呈报贤丰帝。
此事倒不意外。
这些年江南江北烽火连天，明眼人都看得出，西边的夏军迟早要动手。
难不成，人家会袖手旁观，等着朝廷先灭了神国，再来一场“公平”对决？
天底下没这样的蠢人，何况是萧云骧。
知道归知道，真到这一刻，紫禁城里的空气，似乎还是凝滞了几分。
这日养心殿内，领班军机大臣肃顺、端华、载垣等七八名旗人重臣立于阶下。
肃顺立在首位，忽然想起去年冬天，也是在这间屋子，皇上曾单独给他看过骆秉彰的一道密折。
折子里写道：西贼方是心腹之患，神国不过疥癣之疾，朝廷当暂缓攻神，甚或联神抗西。
当时他把折子压下了。
不是不懂其中道理，是不能。
多少旗人死在神军刀下？这笔血债太深，深到朝堂之上，任谁也不敢公开说出“联神”二字。
否则，便是满朝公敌。
如今夏军真动了。
肃顺早已详阅各处奏报，心中有了腹案。
他抬起眼，望向御座上那位年轻的皇帝。
贤丰帝今年才二十六，身子却一直孱弱，面庞透着病态的青灰色。
“诸位爱卿，”皇帝开口，声音透着疲倦，“说说吧。”
殿内静了片刻。
郑亲王端华先说话了：
“启禀皇上，西贼此番是全线出击。南起闽浙，北至晋陕，数千里战线同时发难。其志……不小。”
这是一句正确而无用的废话。
若在平日，贤丰也就忍了，但今日，他已没耐心再听这些。
“朕知道他们志不小。”
贤丰帝打断他，嗓音里透出焦灼，
“朕问的是，怎么打？”
又是一阵沉默。
末了，肃顺站起身，向安德海点头示意。
安德海挥挥手，几名小太监进殿，将一幅巨大的舆图挂在墙上，又将一根朱漆指示杆，递到肃顺手里。
肃顺接过木杆，从容走到舆图前。
“皇上，各位同僚，朝廷这几年咬着牙扩军，眼下能调动的兵马，不弱于西贼，并非无一战之力。”
木杆点向舆图，一样样数过去：
重建的江南大营，兵力约十五万，由江南提督福安坐镇镇江，主攻上京城。
江北大营，江北防卫大臣胜保统领，驻扬州，约五万人。
正于上京城长江北岸的李绍荃部淮军十万，僧格林庆部绿营、八旗八万。
京师尚留八旗绿营十五万戍守。
此外，袁甲三的豫勇三万，驻洛阳；
晋省绿营五万，浙、闽绿营乡勇各三万。
东北、西域、蒙藏等地尚有驻防兵，加上洋人助战的常胜军、常捷军、常安军……
林林总总，全国兵力逾七十万。
木杆在舆图上划了个大圈。
“除去那些一时难以调动的驻防兵，能上一线的，不少于五十万。”
肃顺顿了顿，目光扫过众人：
“而西贼呢？八个野战军加一个独立骑兵师，约四十万；一百二十个国民警卫团，约十九万，合计近六十万。”
“能投入一线的，不超过四十万。”
数字报出，殿内气氛稍缓。
看来无论总兵力还是一线兵力，旧朝似乎都略占上风。
肃顺接着道：
“而长毛如今除了上京城，其他据点全丢了。城里约莫还有八万人，缺粮少弹，已成瓮中之鳖。”
“待我等击破西贼，再从容收拾之不迟。”
“西贼一动，咱们也得跟着变。具体方略如下。”
他指点舆图，侃侃而谈。
江南方向，福安部放弃围困上京，退守镇江，沿句容、丹阳、宜兴一线布防，阻截佐湘阴部；
重新启用官文为杭州将军，整合闽浙绿营乡勇，迎战从粤东杀来的陈钰成部。
长江以南所有兵马，统归钦差大臣穆荫节制。
江北则是另一番布置：
李绍荃与僧格林庆全部后撤——李部退守老家庐州，卡住皖中皖北；
僧部退守开封、洛阳一线，预备迎击石达凯部。
胜保移驻滁州，既可随时策应庐州。
另以宗室奕山为钦差，率京师十万八旗绿营南下，加入中原战场。
先以优势兵力破石达凯部，打开局面。
晋省绿营提督富明阿，据守太原，迎战李绣成部。
长江以北所有兵马，尽归奕山调度。
肃顺汇报完毕，御座上的贤丰见无人反对，当即命人拟定圣旨，当日发出。
八百里加急的马蹄声，在官道上骤起，从京城辐射四方。
信使们在冬日寒风里一路狂奔，不敢停歇。
至此，双方百万大军，自闽浙海滨至晋蒙边塞，在数千里的战线上，一场决定华夏命运的大决战，就此拉开帷幕。
而自11月起，萧云骧亲率第五军、第八军自安庆出发，向皖中推进。
战事却并不如意。
李绍荃的淮军且战且退，坚壁清野，绝不纠缠。
每次夏军前锋追上，都只咬住个尾巴——对方留下少量兵马断后，主力早已远遁。
断后的队伍，往往放上几枪，便跑得飞快。
沿途村庄，十室九空。
能带走的粮草物资尽数运走，带不走的便付之一炬。
水井多半被填，桥梁大多毁坏。
田野一片荒芜，只有野狗，在断壁残垣间出没。
林启荣气得直骂娘：“这他娘的算什么打法？溜得比兔子还快！”
夏军一路推进至庐州城下，竟未经历一场预期中大规模、决定性的战事。
萧云骧每日照常巡视营垒，检查工事，与官兵闲话。
只是夜深人静时，他会独自站在地图前，盯着庐州那个点，一看便是半个时辰。
李绍荃究竟想做什么？
到了12月，这日天空阴沉得厉害，铅灰色的云层低低压着，仿佛要塌下来。
北风刮过荒野，卷起枯草与尘土，打在脸上生疼。
萧云骧骑马至庐州城外一处高坡。林启荣、敬翔与几名卫兵紧随其后。
他举起望远镜。
视野中，庐州城墙比他记忆中又高厚了许多。
青灰色的墙砖显是新砌的，严丝合缝，在阴沉天光下泛着冷硬的色泽。
城墙每隔五十米，便有一座突出的马面，其上架设着火炮。
垛口密如锯齿，其后人影绰绰。
护城河已被拓宽加深，引了淝河水进来，河面结了一层薄冰。
吊桥早已收起，城门紧闭。
城头旗帜虽不多，守城诸物，却堆积如山：
滚木礌石码得像小丘，铁锅架在火堆上，只待点燃。
更远处，城内几处高耸的望楼隐约可见——那是李绍荃的眼睛。
望着这般深沟高垒、戒备森严的模样，萧云骧放下望远镜，久久不言。
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（唉，今早起迟了，抱歉哈，还有一章，实在来不及了，只得晚上发了。为了写这本破小说，连周末都不能睡个懒觉，o(╥﹏╥)o。）