妮诺从僻静小巷走出，阳光已升至半空，将王都的街道照得透亮。她沿着原路返回帕库斯的宅邸，沿途的热闹依旧，只是心境已不同——第一王子的试探来得比预想更早，庆功宴上的交锋，恐怕不会平静。
回到宅邸时，主厅里已有了动静。帕库斯正站在壁炉边与兰道夫说话，班妮狄克坐在一旁的沙发上，手里捧着一本书，神情温婉。看到妮诺进来，帕库斯立刻停下话题，脸上露出笑容：“老师，你回来了。正好，我们也该准备出发了，庆功宴在晚间，但王宫那边需要提前入场。”
班妮狄克也合上书，起身走到帕库斯身边，目光落在妮诺身上，带着温和的笑意：“妮诺大人，一路还顺利吗？要不要先吃点东西垫垫肚子？”
妮诺摇头：“不用，我已经吃过了。”她的目光扫过帕库斯，“准备好了？”
“差不多了，就等你。”帕库斯说着，转头对身后的侍从吩咐，“把准备好的衣服拿过来。”
侍从很快捧着一个精致的木盒走上前，打开盒子，里面是一件淡粉色的蕾丝长裙，裙摆绣着细小的珍珠，面料光滑，一看就价值不菲。“老师，这是我特意让人准备的，庆功宴是正式场合，穿这个应该合适。”帕库斯语气带着几分期待。
妮诺的目光落在长裙上，眉头微不可察地蹙了一下。她伸手拿起裙摆，指尖划过冰凉的面料，又放下，摇了摇头：“不用了，我穿这个就好。”
帕库斯愣了一下，看向妮诺身上的深棕色皮质短外套和烟灰色衣裤：“老师，这是庆功宴，都是贵族和王室成员，穿轻甲会不会不太合适？”
“合适。”妮诺语气平淡，转身走向楼梯，“我去换件轻便的。”
她没再多说，径直上楼。帕库斯看着她的背影，无奈地笑了笑，对班妮狄克摊了摊手：“老师还是老样子。”
班妮狄克轻声笑道：“妮诺大人常年作为冒险者，穿惯了便于行动的衣服，强求反而不好。再说，她的实力摆在那里，穿什么都不会有人轻视。
兰道夫靠在沙发上，双手交叉放在胸前，苍白的脸上没什么表情，只是淡淡开口：“轻甲也不错，至少安心。”
帕库斯点头，不再纠结：“也是，安全最重要。”
没过多久，妮诺从楼上下来。她换了一套银灰色的女士轻甲，甲片轻薄却紧致，贴合身形，既不影响行动，又透着一股利落的英气。腰间的“誓胜”剑稳妥的佩戴着，长发束成高马尾，露出光洁的额头，碧蓝色的眼眸在轻甲的映衬下，更显冷静锐利。
“这样就好。”妮诺走到众人面前，语气平静。
帕库斯眼前一亮，笑着点头：“确实很适合老师，既体面又不束缚行动。”
就在这时，门口传来脚步声，费兰快步走了进来。他已经换下了新甲，穿回了轻便的布衣，脸上带着几分风尘，看到妮诺和帕库斯，立刻上前汇报：“老师，殿下，任务完成了。所有信件和抚恤金都已亲手送到收信人手中，没有一人私藏克扣，王都外的也都安排妥当，确认对方收到了。”
妮诺的眼神微暖，几不可察地点了点头：“做得好。”
这简单的三个字，让费兰紧绷的肩膀微微放松，脸上露出一丝不易察觉的笑意：“是老师吩咐得清楚。”
帕库斯看着费兰，忽然开口问道：“费兰，你也是老师的学生？”
费兰一愣，随即转过身，对着帕库斯行了一个标准的骑士礼，点头道：“是，我有幸跟随妮诺大人学习剑术和战术。”
帕库斯笑了起来，拍了拍他的肩膀：“既然是老师的学生，那就是自己人。正好，一起去庆功宴吧，多个人也多份照应。”
费兰看向妮诺，眼神带着询问。妮诺微微颔首：“去吧。”
“是。”费兰应下，站到了妮诺身后半步的位置。
帕库斯看了看天色：“时间差不多了，我们出发吧。”
一行人走出宅邸，门外早已备好马车。帕库斯和班妮狄克坐一辆，妮诺、费兰和兰道夫坐另一辆。马车缓缓驶离贵族居住区，朝着王宫方向前进。
王宫位于王都的中心地带，高大的城墙由青灰色巨石砌成，气势恢宏。马车穿过外城门，驶入王宫区域，道路两旁是整齐的树木和修剪精致的草坪，偶尔能看到身着华丽制服的侍从和巡逻的骑士，气氛庄重肃穆。
马车在宴会厅门口停下，侍从上前打开车门。妮诺率先下车，目光扫过门口的守卫——两名身着华丽骑士铠甲的士兵，铠甲上镶嵌着金色的纹饰，腰间佩着精致的长剑，神情严肃。
帕库斯和班妮狄克随后下车，兰道夫也慢悠悠地走下来，依旧是那身深色长袍，与周围的华丽格格不入，却自带一股生人勿近的气场。
“帕库斯殿下，班妮狄克夫人，兰道夫阁下。”两名骑士看到几人，立刻恭敬地行礼。
妮诺走上前，从怀中取出第一王子送来的请柬，递了过去。
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骑士接过请柬，快速扫了一眼，确认无误后，目光落在妮诺和费兰腰间的武器上，语气恭敬却坚定：“几位大人，按照王宫的规矩，进入宴会厅不得携带武器，请各位将武器交由我们保管，宴会结束后会原物奉还。”
帕库斯早有预料，转头看向妮诺：“老师，不用担心，交给我的人保管就好。”他挥手召来不远处的几名亲信士兵，“你们过来，好好保管妮诺大人和费兰大人的武器，寸步不离。”
“是，殿下！”几名士兵齐声应道，走到妮诺和费兰面前，微微躬身。
妮诺看着面前的士兵，又看了看帕库斯，犹豫了一下。她对“誓胜”有着特殊的感情，这把剑陪她经历了无数战斗。但她也知道，王宫宴会携带武器确实不合规矩，而且帕库斯的人看起来可靠。
最终，她抬手解开剑柄上的皮带，将“誓胜”剑递了过去。
两名士兵上前接住，刚一入手，两人脸色同时一变，脚步踉跄了一下，差点没站稳。他们没想到，这把看起来不算特别厚重的长剑，竟然重得惊人，仿佛握着一块巨石。两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶，连忙用双手紧紧抱住剑柄，小心翼翼地退到一旁。
费兰也解开腰间的长剑，递给另外两名士兵。他的剑虽然不如“誓胜”沉重，却也分量不轻，士兵们接过时也微微用力，才稳住身形。
看着士兵们捧着武器退到指定位置看守，妮诺才放下心来，对帕库斯点了点头：“可以了。”
骑士做了个“请”的手势：“几位大人，请随我来。”
一行人跟着骑士走进宴会厅。刚一进门，温暖的气息夹杂着酒香、花香和食物的香气扑面而来。宴会厅宽敞华丽，墙壁上挂着巨大的油画，描绘着西隆王国的风光和战争场景，天花板上悬挂着巨大的水晶吊灯，灯火璀璨，将整个大厅照得如同白昼。
地面铺着深红色的地毯，柔软厚实，脚步声落在上面几乎无声。大厅中央摆放着长长的餐桌，上面摆满了精致的菜肴、水果和酒水，周围散落着几张小圆桌和沙发，供宾客们休息交谈。
厅内已经来了不少人，大多是身着华丽礼服的贵族和他们的家眷，男士们穿着笔挺的燕尾服或贵族长袍，女士们穿着各式各样的长裙，珠光宝气，谈笑风生。悠扬的音乐在大厅内回荡，气氛热烈而隆重。
妮诺一行人的到来，立刻吸引了所有人的目光。尤其是妮诺身上的银灰色轻甲，在一片绫罗绸缎中格外显眼，与周围的环境格格不入，不少贵族脸上露出惊讶或好奇的神色，低声议论起来。
“没想到这么年轻，还穿了轻甲来赴宴，倒是少见。”
“她身边的那个就是‘死神’兰道夫吧？果然和传闻中一样古怪。”
“帕库斯王子对她倒是重视，亲自陪同前来。”
议论声不大，却清晰地传到妮诺耳中。她面无表情，目光平静地扫过全场，没有理会那些异样的目光，脚步没有丝毫停顿。
正在与几位贵族举杯交谈的第一王子凯伦修，听到动静，转过身来。他穿着一身深蓝色的王室礼服，胸前佩戴着象征王储的徽章，金色的短发梳理得一丝不苟，面容俊朗，嘴角始终挂着一抹恰到好处的笑容。
看到妮诺一行人，凯伦修眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即笑容扩大，端着一杯红酒，缓步走了过来。他的步伐优雅，一举一动都透着王室成员的矜持与傲慢。
“好久不见，弟弟，弟妹，还有兰道夫阁下。”凯伦修先对着帕库斯、班妮狄克和兰道夫行了一个标准的绅士礼，语气温和，眼神却带着审视。
帕库斯笑着回应：“大哥，好久不见。”
班妮狄克也微微躬身：“大哥。”
兰道夫只是淡淡点头，没有说话，苍白的脸上依旧没什么表情，仿佛对眼前的一切都不感兴趣。
凯伦修的目光终于落在妮诺和费兰身上，他微微低头，做了一个绅士礼，伸出右手，脸上带着恰到好处的笑意：“很高兴认识你，妮诺女士，闻名不如见面。”
他的目光在妮诺身上的轻甲上停留了一瞬，语气依旧温和，却带着几分试探：“当真是年少有为，比那些只会打扮的花瓶小姐可要强得多。”
妮诺看着他伸出的手，简单点了点头，伸手与他轻轻握了一下，随即迅速松开，语气严肃：“第一王子殿下，很高兴认识你。穿着铠甲，不方便行礼，十分抱歉。”
她的动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水，眼神平静无波，没有因为对方的身份而有丝毫敬畏。
凯伦修也不恼怒，收回手，笑容依旧：“哦，忘记告诉你我的名字了。西隆，是帕库斯的哥哥。这段时间，多谢你照顾我的弟弟。”
“举手之劳。”妮诺点头，没有多余的话。
凯伦修的目光扫过在场的所有人，然后抬起手中的红酒杯，提高声音，对着厅内的宾客们说道：“各位，今晚的主角已经到场了。庆功宴，现在开始！记住，永远追随西隆王！”
他的声音洪亮，带着王室成员的威严，瞬间压过了厅内的议论声和音乐声。宾客们纷纷停下交谈，举起酒杯，附和着喊道：“永远追随西隆王！”
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