决心已经定下，营地的气氛在接下来的日子里彻底变了样。日常训练照旧，但往日里的汗水与喘息中，凭空多了几分肃杀和紧迫。木剑相击的脆响不在轻飘飘，在每一次的碰撞中都带着几分真刀真枪的冷硬，沙土飞扬的训练场上，隐隐透出了铁与血的气息。
眼下头等大事，就是装备。一支百十来号人、即将开赴边境险地的队伍，总不能只靠着木剑沙袋和一腔热血去拼杀。妮诺攥着帕库斯好不容易筹措来的军费，每一个铜板都得掰成两半花，必须用在刀刃上。
她没把这事交给旁人，亲自带着费兰、艾德温，还有熟门熟路懂行情的哈伦，连日穿梭在王都的各个市场、铁匠铺、皮革作坊和弓箭店里。帕库斯收到妮诺那封满是决心的回信后，沉默了整整一夜。第二天一早，他就让兰道夫送来了一个更沉的小钱箱，里面是他变卖了部分私产，甚至动用了班妮狄克嫁妆里能挪出来的款项凑的额外经费，还附了张简短的字条，上面只有两个力透纸背的字：“保重。”
这份沉默又厚重的支持，让妮诺心里暖了一下，肩上的担子也仿佛更沉了几分。
采购这事儿，既是门学问，更是场和各路商贩的博弈。妮诺特意换下了那身扎眼的旧铠甲，穿上一身普通的深色旅行装，把长发紧紧束起，再戴上兜帽，尽量不让自己太惹眼。可她挑货时的毒辣眼光，还有砍价时的果决冷静，连经验老道的哈伦都在旁边暗自咋舌。
“这柄长剑钢口还行，但淬火淬过了头，韧性不够，砍硬物容易崩口。价格再降两成，不然免谈。”
“盾牌不是越重越好，得看木芯的纹理结不结实，蒙皮的韧性够不够。你们这些盾边角都裂过了吧？是修补过的？那价钱就得重新商量了。”
“皮甲讲究的是关键部位的防护，关节这儿的编织法不对，穿上去活动都受限制。按我画的样式改，工钱我另外算，但料子钱必须减。”
“箭矢我要的是破甲锥头和三棱倒刺的，普通平头箭对付皮甲匪徒根本不顶用。数量？先来八百支。翎羽必须是真羽，粘翎羽的胶得是熬足火候的鱼鳔胶，别拿那些劣质货糊弄我。”
她精打细算，货比三家，有时候为了几十个铜币的差价，能跟老板磨上大半天。费兰就默默跟在她身边，帮着搬东西、验货色，偶尔妮诺问起，他就从剑士的角度，说说武器的手感和重心平衡合不合适。艾德温则负责一笔一笔记清楚每一项开支，核对数目，确保账目清清楚楚，分毫不差。哈伦也没闲着，靠着早年跑商队攒下的人脉，专找那些靠谱的货源，还特意避开了那些可能被大王子势力牵扯的店铺。
他们买回来的，全是些实用又划算的装备：
长剑，六十柄标准的单手骑士长剑，形制统一，方便维护和补充。虽说算不上什么神兵利器，但钢口和硬度都达标，给新兵用正合适。
盾牌，四十面圆盾，二十面筝形盾。圆盾轻便灵活，配给那些侧重机动和剑术的士兵；筝形盾防御面积大，就分给练北神流、准备顶在队伍前排的壮汉们。
长矛，三十杆硬木长矛，矛头锻打得尖锐结实。这玩意儿简单又便宜，可一旦结起阵来，对付无甲或者轻甲的敌人，那效果可不是一般的好。
弓箭，二十张拉力适中的猎弓，八百支特制箭矢，破甲锥头和三棱倒刺的各占一半。营地里的射手不算多，但远程压制和骚扰敌人，弓矢可是必不可少的。
防具，五十套镶钉皮甲，重点护住胸腹和肩背；另外还买了一大批厚实的武装衣和皮头盔，保证人人都能有最基本的防护。至于锁子甲和板甲，那价钱实在太贵，暂时想都不敢想。
其他，还有备用的短刀、手斧，修理武器的工具，磨刀石，行军锅，防水油布，绳索，以及塞满止血、消炎草药和干净绷带的医药包林林总总，全是些看着琐碎、实则缺一不可的东西。
整整三天，妮诺几乎没怎么合过眼，不是在市场里奔波砍价，就是在临时租用的仓库里清点验收。费兰和艾德温累得够呛，哈伦更是跑得嘴角都起了泡。可当最后一批物资，由雇来的马车队拉着，在第四天清晨浩浩荡荡开进营地时，所有人看着眼前的景象，都觉得这几天的辛苦，值了！
七八辆马车在营地空地上一字排开，卸下的木箱、捆得整整齐齐的武器、堆成小山的皮甲，在晨光里散发出一股生牛皮、钢铁和桐油混合的独特味道。这沉甸甸的、实打实的“家底”，比任何慷慨激昂的动员都管用。
妮诺连口气都没歇，立刻亲自上阵清点。她打开一个又一个木箱，仔细检查每柄长剑的刃口有没有瑕疵，每张盾牌的蒙皮绷得紧不紧，每套皮甲的缝线牢不牢固，每支箭矢的翎羽齐不齐整她神色专注，动作麻利，时不时拿起一件武器在手里掂量掂量，或者对着光仔细打量。费兰在一旁帮忙，把清点好的东西分门别类堆好；艾德温则攥着清单，一样样核对，核对完一项就打个勾。
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一些刚结束晨练、正坐在地上休息的士兵，被这边的动静吸引了过来，忍不住围在仓库门口，抻着脖子好奇地张望，眼里闪烁着兴奋、渴望，还有一丝难以置信的光芒。他们中的大多数人，这辈子都没见过这么多、这么“正规”的武器装备。
“快看！好多真家伙的长剑！”
“那盾牌，看着就厚实，肯定能挡不少砍击！”
“还有弓呢！我以前跟我的父亲进山打过猎，不知道这些弓我还能不能拉得开”
“哇，皮甲！穿上这玩意儿，是不是就不怕挨刀子了？”
低低的议论声此起彼伏。凯和特里斯坦也挤在人群里。凯的眼睛几乎粘在了那些寒光闪闪的长剑上，喉结不自觉地滚动了一下，双手下意识地握成了拳头，仿佛已经摸到了冰凉的剑柄。特里斯坦则对那几捆弓箭更感兴趣，小声嘀咕：“射箭好像比挥剑安全点儿？就是不知道我这胳膊劲儿，能不能拉得动弓”
费兰正好搬着一箱短刀路过，听到特里斯坦的话，脚步顿了顿，嘴角微微上扬：“想试试？等清点完了，我挑张最轻的弓给你试试手。其实射箭讲究的是稳和准，胳膊力气倒是次要的。”
特里斯坦眼睛一亮，连忙追问：“真的？你还会射箭啊？”
“在圣地的时候，跟一位喜欢用弓的前辈学过点皮毛，也就打打猎还行。”费兰谦虚地笑了笑，目光却转向正在认真验货的妮诺，语气里满是敬意，“不过比起老师的剑术，我这点本事可就差远了。”
凯也听到了两人的对话，转过头看向费兰，眼神格外认真：“等发了武器，我们再练练？用真剑？”
费兰把手里的箱子放稳，笑着点头：“好啊，不过得等老师允许才行。而且真剑无眼，咱们得点到为止。”
清点工作足足持续了快一个上午。妮诺终于检查完最后一项——医药包里的草药够不够齐全、干不干净。她直起身，轻轻呼出一口憋了很久的气，伸手揉了揉有些酸涩的眼眶。连续几天的疲惫一下子涌了上来，但看着眼前这些实实在在的“力量”，她的精神反而亢奋得很。
“艾德温，清单给我。”她伸出手。
艾德温连忙把核对完毕的清单递了过去。妮诺快速扫了一眼，确认所有主要项目都已齐备，数量也分毫不差。
“好。”她合上清单，目光扫过那些堆积如山的物资，然后转向周围越聚越多的士兵。他们的脸上，写满了期待，写满了忐忑，更写满了被这些崭新（或者半新）的装备点燃的、名为“希望”的火焰。
是时候了。
她走到一辆马车的车辕上，稳稳站定。这个位置不算高，但足以让营地里的每一个人都看到她。
“全体——集合！”
她的声音清晰有力，传遍了整个营地。没有吹哨子，但所有人，无论是正在围观物资的，还是在远处训练场训练的，都立刻停下了手里的动作，飞快地朝着马车前的空地跑来。三个月的训练，已经让他们对“集合”这个号令形成了本能反应。虽然跑过来的队形依旧算不上绝对整齐，但速度快得惊人。片刻之后，百十来号人就黑压压地列队站好，目光齐刷刷地投向站在车辕上的妮诺。
阳光有些刺眼，妮诺微微眯了眯眼，目光缓缓扫过下方每一张或年轻、或沧桑的脸庞。凯站在第一排正中间，腰背挺得笔直，灰色的眼眸里燃烧着灼热的火焰。特里斯坦站在他旁边，努力想摆出一副严肃的样子，但微微颤抖的指尖，还是暴露了他心里的紧张和兴奋。费兰站在稍偏的位置，面容沉静，一手按在腰间训练用的木剑剑柄上。哈伦、巴尔、艾德温、老约翰、小皮特一张张熟悉的面孔，此刻都望着她。
“诸位。”妮诺开口了，声音不算太高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了场中所有细微的骚动，“这几天，大家想必都看到了，也都猜到了。”
她伸手指了指身后马车上堆积如山的物资：“这些，是剑，是盾，是弓，是甲。是我们未来在战场上，保护自己、斩杀敌人、完成任务、活下去的工具。”
人群里鸦雀无声，只有风吹过营地旗帜的猎猎声。
“它们不是摆设，更不是用来炫耀的玩具。”妮诺的语气陡然加重，每一个字都掷地有声，“它们意味着，我们不再只是一群在营地里操练、跑步、比划木剑的‘表面军’。从它们被运进营地的那一刻起，我们就已经踏上了通往战场的道路。”
她停顿了一下，让这句话沉甸甸地落进每个人的心里。
“就在不久前，我接到了来自王宫的命令。”妮诺继续说道，声音平稳，没有刻意渲染，但话语里的分量，却让所有人都屏住了呼吸，“西部边境，黑风峡谷一带，匪患猖獗得很。那些匪徒袭扰村庄，截断商路，当地的守军根本应付不来。我们——帕库斯王子麾下的这支队伍——被要求即刻开赴那里，清剿匪徒，稳定边境的局势。”
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“哗——”
尽管心里早有预感，但当这个明确的命令被宣布出来时，人群里还是掀起了一阵压抑的哗然。有人吓得脸色发白，有人下意识地握紧了拳头，有人眼中闪过一丝恐惧，但更多的人，比如凯，眼中瞬间爆发出更亮的光芒，那是一种混合着紧张、激动和跃跃欲试的战意。
“我知道，你们当中很多人会害怕。”妮诺的声音再次响起，带着几分理解，但更多的是不容置疑的坚定，“这很正常，换作是谁都会怕。我也怕。战场不是训练场，那里会流血，会死人，敌人的刀剑不会因为你是新兵蛋子就手下留情。”
“但是！”她话锋陡然一转，声音提高了几分，目光如炬，扫过每一张脸，“我们这三个月流的汗，不是为了在营地里混吃等死！我们学习剑术，磨练体魄，遵守纪律，也不是为了在真正的挑战面前，当一个缩头乌龟！”
“第一王子的人，或许正等着看我们的笑话，等着我们狼狈不堪地逃回来，或者永远留在黑风峡谷。”妮诺的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“但我要告诉他们，也要告诉你们——我们这支军队，或许人数不多，或许大多是年轻人，或许装备不算最好的，但我们有纪律，有训练，更有不甘人下的志气，和并肩作战的信任！”
“帕库斯王子信任我们，把他的希望，甚至一部分身家都托付给了我们。我们自己，也把命运和前程，赌在了这里。”妮诺的声音铿锵有力，一字一句都敲打在每个人的心上，“现在，证明我们价值的时刻到了！这一仗，我们不仅要打，而且要打赢！要赢得漂漂亮亮！要让所有人都看看，从平民百姓里走出来的战士，一样能成为守护王国、赢得荣誉的利剑！”
她的目光再次扫过众人，在凯、费兰、哈伦等几个核心成员的脸上特意停顿了一下，看到了他们眼中回应的坚定。
“清剿匪患，保护平民，打通商路——这是大义，也是我们挣得立足之地、赢得尊重的唯一途径！”妮诺最后振臂高呼，声音响彻整个营地，“现在，我以指挥官的名义宣布：休整两日，检查装备，熟悉武器，处理好各自的个人事务。两日后的黎明，拔营出发，兵发黑风峡谷！”
“告诉我，你们准备好了吗？！”
短暂的沉寂。
然后，如同积蓄已久的火山轰然喷发，百十来号人用尽全身力气，爆发出震天动地的怒吼：
“准备好了！！”
“战！战！战！”
“追随大人！追随殿下！”
怒吼声直冲云霄，惊起了营地附近树林里的飞鸟，在旷野上空久久回荡。
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