常遇春马队离开营地的第三天黄昏。
营地南墙，了望哨忽然挥舞起两面红旗。
一长一短。
是马队返回的信号。
朱越（朱元璋）正在新落成的改良鼓风炉旁，盯着第一炉试炼。
闻言立刻转身。
“徐达，跟我去南门。”
“是。”
两人快步穿过营地。
南门外，尘烟扬起。
常遇春一马当先，冲在最前。
他身后的三十骑，少了三人。
马匹也少了五匹。
人人带伤。
常遇春左臂缠着染血的布条，脸上新添一道划痕。
见到朱越（朱元璋），他翻身下马，单膝跪地。
“首领，俺回来了。”
“起来。”朱越（朱元璋）扶起他，“损失如何？”
“折了三个兄弟，伤了八个。”常遇春声音嘶哑，“马折了五匹。”
“遇到什么了？”
“元军。但不是普通元军。”
常遇春深吸一口气。
“在北边一百二十里，固镇附近。”
“我们发现了他们的一支运粮队，约五十人护卫。”
“本想按计划避开，但他们队尾有十几辆囚车，里面关的都是百姓。”
他顿了顿。
“百姓在哭喊，说他们要被送到北边矿坑去，去了就回不来了。”
“俺没忍住，动手了。”
朱越（朱元璋）没有责怪。
“然后？”
“起初很顺利，冲散了护卫队，砍了二十多人。”
“但后来……”常遇春眼中闪过一丝余悸，“从粮车后面，冲出来十几个穿黑甲的兵。”
“就是传言里那种。”
“眼睛在白天都隐隐泛蓝。”
“刀砍上去，像砍在铁砧上，震得手麻。”
“箭射过去，除非正中面门，否则没用。”
常遇春解开左臂布条。
伤口不深，但边缘泛着诡异的灰白色。
“被其中一个黑甲兵用矛尖划的。”
“那矛尖也是蓝汪汪的。”
“受伤的兄弟，伤口都这样，好得很慢。”
朱越（朱元璋）盯着那伤口。
“你们怎么脱身的？”
“放火烧粮车，趁乱用套马索绊倒几个，砍了头，才镇住他们。”
“砍头有用？”
“有用。头掉了，那些黑甲兵才彻底不动。”
常遇春从马鞍旁解下一个布包。
打开。
里面是三颗头颅。
皮肤灰白，眼睛圆睁，瞳孔深处还残留着微弱的蓝光。
最骇人的是，头颅脖颈断口处，流出的不是鲜红血液。
而是粘稠的、泛着金属光泽的暗蓝色液体。
“带了两个回来。”常遇春说，“另一个半路上……烂了。”
“烂了？”
“对。像蜡一样融化，最后只剩一滩蓝水，渗进土里，草都枯了。”
朱越（朱元璋）沉默。
他让徐达接过布包。
“伤员立刻隔离，单独安排营房。”
“所有接触过黑甲兵的人，包括马匹，全部清洗，衣物烧掉。”
“常哨长，你也去处理伤口，用烧开的盐水冲洗。”
“是。”
常遇春转身要走。
又停住。
“首领，还有一件事。”
“说。”
“我们撤退时，远远看见固镇城头，飘的不是元军旗。”
“是什么旗？”
“蓝底，黑鸦。”
常遇春一字一句。
“整座城，死气沉沉。城门开着，但没人进出。”
“像座鬼城。”
朱越（朱元璋）瞳孔微缩。
“知道了。先去治伤。”
常遇春离去。
朱越（朱元璋）站在原地，望着南边渐沉的落日。
“徐达。”
“在。”
“传令各什长，晚饭后，营房议事。”
“是。”
“还有，让匠营那边，不管炉子出没出铁，都先停一停。”
“两位师傅，还有所有参与建炉的工匠，全部叫来。”
“我要问话。”
“明白。”
徐达快步离去。
朱越（朱元璋）独自走回匠营区域。
改良鼓风炉已经熄火。
炉膛还在散着余温。
两个铁匠和十几个工匠围在炉前，神色紧张。
见到朱越（朱元璋），老铁匠上前一步。
“首领，第一炉……出了点东西。”
“是好是坏？”
“不好说。”
老铁匠让开身。
炉前地上，摊着一片刚取出的、尚未完全冷却的金属块。
暗银灰色。
和朱越（朱元璋）怀里那块，颜色质地几乎一样。
但更大。
约莫脸盆大小。
“成了？”朱越（朱元璋）问。
“成了一半。”老铁匠苦笑，“这块‘异铁’是出了，但炉子也快废了。”
他指着炉壁。
上面有好几道细微的裂纹。
“温度太高，夯土撑不住。”
“再炼一炉，这炉必垮。”
朱越（朱元璋）蹲下身，伸手摸了摸金属块。
触感温润，不像寻常铁块那样粗糙。
“这一块，能打多少兵器？”
“若是打刀……”老铁匠估算，“大概能打十把短刀，或者五把长刀。”
“不够。”朱越（朱元璋）摇头。
他站起身。
“炉子必须能持续炼。”
“裂缝，就加固。”
“夯土撑不住，就用砖。”
“没有砖，就烧砖。”
他看向工匠们。
“我需要至少一百把这种材质的长刀，三百支矛头。”
“时间，一个月。”
工匠们面面相觑。
“首领，这……这太难了。”
“我知道难。”朱越（朱元璋）声音平静，“但北边的敌人，不会等我们慢慢来。”
他指向徐达手中的那个布包。
“打开。”
布包摊开。
三颗头颅暴露在众人面前。
惊呼声四起。
几个年轻工匠甚至后退两步。
“这就是北边来的东西。”朱越（朱元璋）说，“刀砍不进，箭射不穿。”
“只有砍头才能杀死。”
“而我们现在，连能砍透他们脖子的刀，都没几把。”
他顿了顿。
“你们说，难不难？”
无人应答。
只有炉膛余温烘出的热风，吹过众人脸颊。
良久，老铁匠咬牙。
“首领，给俺七天。”
“七天后，俺给你一座能炼‘异铁’的砖炉。”
“但砖要人烧，炭要人伐，矿要人挖。”
“人手必须够。”
朱越（朱元璋）点头。
“营地所有人，随你调遣。”
他看向徐达。
“从明天起，匠营所需，列为营地第一要务。”
“步卒操练减半，分出人手支援。”
“马队负责警戒和侦查，不得有误。”
“是。”
夜色降临。
营地议事棚里，油灯通明。
各什长到齐。
常遇春包扎好伤口，也坐在前排。
朱越（朱元璋）将布包里的头颅，放在桌上。
油灯下，那泛蓝的瞳孔，更显诡异。
“都看到了。”
他声音不高，但每个字都砸进众人心里。
“这就是咱们接下来要面对的敌人。”
“不是普通的元军。”
“是某种……邪物。”
棚内一片死寂。
有人吞咽口水。
有人握紧拳头。
“怕吗？”朱越（朱元璋）问。
无人回答。
“我也怕。”他说，“但我更怕，等这些邪物冲到咱们营地门口时，咱们手里连把能砍伤他们的刀都没有。”
他站起身。
“所以，从明天起，营地进入战备状态。”
“匠营全力炼铁。”
“步卒加紧操练。”
“马队扩大侦查范围，但避免接战。”
“所有人，吃住都在岗位，无令不得离营。”
他环视众人。
“一个月。”
“我给匠营一个月时间，拿出一百把能用的刀。”
“也给你们一个月时间，把胆子练肥，把手练硬。”
“一个月后——”
他顿了顿。
“咱们要打下白河镇。”
什长们猛地抬头。
白河镇。
元军千户所。
有城墙。
守军五百。
“怎么，怕了？”朱越（朱元璋）问。
“不怕！”常遇春第一个吼出来。
“对！不怕！”
“打他娘的！”
呼喊声渐起。
朱越（朱元璋）抬手止住。
“不是逞血气之勇。”
“打白河镇，有三个理由。”
“第一，那里有粮，有铁，有咱们急需的物资。”
“第二，占了白河镇，咱们就有了根基，不再是流寇。”
“第三——”
他看向桌上那三颗头颅。
“咱们需要向所有人证明，这世道再邪，也邪不过人心里的那股气。”
“那股不想当畜生、想堂堂正正活着的硬气。”
油灯噼啪。
光影晃动。
每个人的脸，都映在昏黄的光里。
坚定。
或逐渐坚定。
“散会。”
朱越（朱元璋）挥手。
“各自准备。”
人群散去。
朱越（朱元璋）独自留在议事棚。
他走到桌边，看着那三颗头颅。
然后，从腰间拔出自己的佩刀。
一刀斩下。
刀锋卡在颈骨里，没能斩断。
他皱眉，用力一拧。
头颅滚落。
断口处，暗蓝色液体缓缓渗出。
他盯着那液体。
然后，从怀里掏出那块小的“异铁”疙瘩。
用刀尖刮下一点碎屑，撒在液体上。
滋——
微弱的白烟升起。
暗蓝色液体，迅速褪色。
变成普通的暗红。
像凝固的血。
朱越（朱元璋）眼睛亮了。
“果然……”
他喃喃自语。
“这‘异铁’，能破邪。”
夜色深重。
营地渐渐安静。
只有匠营方向，还亮着火光。
砖窑已经点火。
新的炉体，正在赶制。
而北方。
固镇城头。
蓝底黑鸦旗，在夜风中无声飘荡。
城墙下。
十几道泛着幽蓝光芒的身影，正缓缓走出城门。
向着南方。
向着淮河的方向。
开始移动。
步履僵硬。
却坚定。