西京的冬日，一天冷过一天。
屋檐下挂起细长的冰凌，在阳光下折射着冷冽的光。
街市却比往年这个时候更为热闹。
得益于北境大捷和势能机械的推广，今岁陈朝的粮仓算得上丰实。
官府平价的米面、冬菜、棉布源源不断投放市场。
百姓脸上多了些安稳，采买年货的脚步也显得从容。
茶馆酒肆里，议论最多的自然是前些时日的大阅兵，以及阅兵时西方传来的异动。
“听说了吗？那日光幕那边，元虏也在列阵！”
“何止列阵，那鼓声，隔着屏障都震得人心头发慌！”
“怕他作甚？咱们玄甲军是吃素的？没见君上和岳将军都在吗？”
“就是！北境那么凶险的母巢都端了，还怕他们？”
议论声中，担忧有之，但更多的是一种经过胜利淬炼的底气。
这是陈朝立国百余年，潜移默化滋养出的民心。
皇城之内，气氛却与外间的喜庆忙碌截然不同。
一种沉静而有序的紧张，在枢密院、靖安司、工部衙门之间流动。
钱贵从一堆密报中抬起头，揉了揉布满血丝的眼睛。
淮西的情报搜集，遇到了预料之中的困难。
流民遍地，势力交错，元军、地方豪强、各种名目的起义军犬牙交织。
要在这种混乱中精准定位一个刚刚冒头、可能连名号都未打响的“星火”，如同大海捞针。
五日之限已过半，压力如山。
他铺开最新的情报汇总，提笔在“濠州钟离”几个字上画了个圈。
这是目前最可疑的区域。
根据有限的信息反馈，那片营地在近几日似乎出现了某种难以言喻的“秩序”。
不是大规模械斗，不是兼并，而是一种更细微的、关于生存方式的变化。
具体是什么，线人还摸不清。
只知道，那个营地里饿死的人变少了。
这在如今的淮西，本身就是最大的异常。
“来人。”
一名黑衣属吏悄无声息地出现在门口。
“加派两组人，潜入钟离，重点查访各营地中……最近有没有出现新的、关于获取食物的‘法子’。”
“尤其注意，是不是有人在教流民用工具，或者搞什么新奇的营生。”
“是。”
属吏退下。
钱贵凝视着地图上那个小小的圈。
星火……
你到底是谁？
工部地下实验室，灯火日夜不息。
赵老蔫面前的工作台上，整齐排列着二十枚新制成的星纹令。
暗金色的令牌表面，银色纹路比以往任何一批都更加细密、规整，如同活物的脉络。
最后一道能量回路校准完成。
他长出一口气，直起发僵的腰。
一千枚高承载星纹令，提前半日全部完工。
但这只是第一步。
他走到实验室另一侧，这里布置着三个半人高的金属基座，表面刻满了更加复杂的纹路。
这就是“临时共鸣站点”的核心。
它们需要被秘密运送、安装在光幕沿线选定的三个位置，彼此呼应，才能在需要时，短暂地稳定住光幕裂痕处的规则扰动，形成可供信息穿越的“针孔通道”。
技术原理他已反复验证。
剩下的，是执行的难度与风险。
“大人，枢密院张相派人来问，站点何时能启运？”
助手在一旁低声禀报。
“明日卯时。”
赵老蔫声音沙哑，却斩钉截铁。
“让他们准备好护送的人手和路线。”
“东西娇贵，受不得剧烈颠簸，更碰不得幽能污染。”
“明白。”
助手记录下要求，匆匆离去。
赵老蔫轻轻抚摸着冰凉的金属基座。
君上不惜耗费巨大代价，也要建立与彼方“星火”的联系途径。
那个“星火”，究竟重要到何种程度？
讲武堂北校场。
冬训进入了更残酷的阶段。
不再满足于伪装与潜伏，岳飞将三千军官直接拉到了西京城外三十里的雪原。
进行对抗演练。
以大队为单位，在划定区域内互为攻守。
没有固定的剧本，只有模糊的目标和残酷的规则：被“击杀”或“俘虏”者，立刻退出演练，晚饭减半。
雪原之上，杀声震天。
军官们充分利用着地形，布置陷阱，迂回包抄，断粮道，袭扰营地。
将北境实战中学到的一切，毫无保留地应用出来。
岳飞带着亲兵队，策马立于高处，冷静地观察着战局。
吴用和林冲陪在一旁。
“乱战方能见真章。”林冲看着雪地上激烈绞杀的队伍，眼中露出赞许，“比在校场练死套路强。”
“岳将军此法，是在逼他们学会临机应变。”吴用点头，“战场之上，哪有那么多按部就班。”
岳飞没有说话。
他的目光扫过整个演练区域，脑海中却在推演着另一幅图景。
如果……对手不是熟悉的元军骑兵，也不是草原部落。
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而是一支拥有未知能力、未知组织形式的“异势力”，就像君上提醒的那样。
他们该如何应对？
情报缺失下的初次接触。
试探与反试探。
可能的协作，或不可避免的冲突。
这些课题，比眼前的雪地对抗更加复杂，也更重要。
“传令。”
他忽然开口。
“明日演练，增加‘突发遭遇未知势力’环节。”
“各大队需在半个时辰内，制定出接触、评估、应对三步方略。”
“违令或方略明显不合理者，全队加练。”
亲兵领命而去。
吴用与林冲对视一眼。
岳将军这是将君上的提醒，彻底落到了实处。
而且，比他们预想的还要快，还要狠。
天色渐晚，雪原演练结束。
疲惫不堪的军官们拖着身子返回营地，但眼神却比离开时更加锐利。
真正的实战气息，已经渗入了他们的骨髓。
皇城，静室。
陈稳听完张诚的简要汇报。
星纹令已成，站点明日启运。
靖安司的搜索正在收网，范围锁定于濠州钟离。
讲武堂的冬训，已加入针对未知势力的推演。
一切都在按计划推进。
“年关的各项庆典、祭祀，照常筹备。”
陈稳缓缓道。
“场面要足，要让百姓觉得安稳，喜庆。”
“朝野的注意力，需要一些东西来吸引。”
张诚心领神会。
“臣明白。新春大典与民间社火，都会办得热闹。”
“此外，关于‘固本’之事的场地与外围警戒，王茹已初步拟定了方案，稍后会呈报君上。”
陈稳颔首。
“让她仔细些，莫要引人注目。”
“诺。”
张诚退下后，陈稳独自走到窗边。
窗外，夕阳给西京的屋瓦镀上一层黯淡的金红色。
再过些时日，便是除夕。
万家团圆，祭祖守岁的时刻。
而他所谋划的那件“大事”，也将在那时启动。
届时消耗的国运，引起的微妙天象，或许会被有心人察觉。
所以，需要更盛大的庆典，更热闹的欢愉，来掩盖那细微的波澜。
他的目光投向西方。
淮西的“星火”，如今怎样了？
是否在乱世的寒风中顽强燃烧，还是已然熄灭？
铁鸦军加速剧本的步伐，又推进到了哪一步？
光幕的裂痕，是否还在扩大？
无数问题萦绕心头。
但他面色平静。
百余年来，他早已习惯在错综复杂的局势中，寻找那一条最窄、却也最有可能通往未来的路。
如今，路已依稀可见。
他只需向前。
夜色，无声笼罩了西京。
街巷中的灯火次第亮起，食物的香气和孩童的笑闹声飘散开来。
年关将近。
寻常人家盼的是团圆与温饱。
而这座皇城深处，一些人则在为一场即将到来的、可能影响未来数十甚至上百年国运的“仪式”，做着最周密，也最隐秘的准备。
喜庆与紧张。
喧闹与寂静。
在这座古老的都城中，微妙地并存着。
如同冰层之下，暗流已然涌动。