阴山以南。
河套平原的边缘。
风雪比洛阳那边猛烈得多。
鹅毛般的雪片被狂风卷着，横着抽打在脸上，如同刀子。
天地间一片混沌的灰白。
唯有战场的颜色，是刺目的红与黑。
镇北关外二十里。
第一道防线。
依托几个矮丘和废弃土堡构建的防御据点，此刻已化为修罗场。
尸体层层叠叠。
大部分穿着陈朝边军的绛红色战袄。
少部分则是穿着杂乱皮袍、戴着各式毡帽的草原骑兵。
鲜血泼洒在雪地上，迅速冻结成暗红色的冰壳。
空气中弥漫着浓重的血腥味、硝烟味，以及一种……淡淡的、类似铁锈混合腐草的怪异气味。
“顶住！”
“弩炮！装填猛火油罐！”
“放！”
嘶哑的吼声在风雪中显得断断续续。
一处半塌的土墙上。
仅存的三十多名陈朝边军，正依托残垣断壁，用弓弩、长矛、甚至石块，抵挡着如同潮水般涌来的敌人。
敌人太多了。
仿佛杀之不尽。
他们骑着比寻常草原马更高大、更暴躁的战马。
穿着掺杂骨片、色泽暗沉的皮甲。
挥舞着弯刀、骨朵、套索。
眼神里没有恐惧，只有一种近乎麻木的狂热。
更可怕的是他们的战术。
不讲究什么阵型。
就是一波接一波的冲击。
用马匹的速度和人的悍勇，硬生生撞击着防线。
即便前面的人被弩箭射穿，被长矛捅落。
后面的人也会毫不犹豫地踏着同伴的尸体继续冲锋。
“这些疯子……他们不怕死吗？”
一个年轻的边军弩手，手指因为寒冷和连续扣动弩机而僵硬颤抖，声音带着哭腔。
“鬼知道！”
旁边一个满脸血污的老卒啐了一口带血的唾沫。
“但你想死吗？不想死就给老子射！”
老卒吼着，将手中最后一支弩箭狠狠射出去，贯穿了一个正试图翻越土墙的敌骑咽喉。
那敌骑捂着脖子倒下，眼神依旧直勾勾地盯着土墙后。
令人心底发寒。
防线，已经摇摇欲坠。
箭矢快要耗尽。
滚木礌石早已用光。
还能站着挥动兵器的人，不足一半。
“校尉！守不住了！撤吧！”
有人绝望地喊道。
负责这处据点的校尉，左臂被弯刀划开一道深可见骨的口子，简单捆扎的布条早已被鲜血浸透。
他靠在土墙后，喘着粗气，看着外面依旧黑压压涌来的敌骑。
眼神挣扎。
撤？
往哪里撤？
身后是一片开阔地，在骑兵面前撤退，等于自杀。
不撤？
所有人死在这里，也只是拖延一点点时间。
就在他几乎要下令死战到底时。
低沉而苍凉的号角声，从防线后方传来。
不是敌军的号角。
是陈朝军队的号令！
“援军？！”
校尉精神一振，挣扎着探出头。
只见风雪弥漫的后方。
一道黑色的、沉默的细线，正迅速变粗。
那是骑兵。
陈朝的骑兵！
统一的玄色铁甲。
高大的河曲战马。
飘扬的“陈”字大旗，以及一面更为醒目的“石”字将旗。
为首一将，身材魁梧如山，未戴头盔，露出一张棱角分明、蓄着短髯的年轻面孔。
眼神沉静，却蕴含着火山般的怒意。
正是紧急北上的北境都督——石墩。
“是石都督！”
“都督来了！”
残存的守军爆发出劫后余生的欢呼，尽管声音虚弱。
石墩一马当先，甚至没有减速。
他手中提着一杆沉重的马槊。
槊锋在风雪中闪着幽光。
面对前方汹涌而来的草原骑兵洪流。
他面无表情。
只是将马槊平端。
身后三千铁骑，同时放平了手中的长矛。
如同一片移动的钢铁森林。
没有呐喊。
只有越来越响、越来越密集的铁蹄叩击大地的轰鸣。
然后。
撞了上去！
砰！
沉闷到让人心脏骤停的撞击声，在风雪中爆开。
钢铁与血肉的对决。
石墩的马槊如同死神的镰刀。
每一次突刺，都至少带走一名敌骑的性命。
他力量大得惊人。
往往一槊捅穿敌人后，还能余势不减地将尸体挑飞，砸向后面的敌人。
在五臣之中，石墩或许不是技巧最精妙的。
但绝对是最擅长正面攻坚、最擅长以力破巧的。
他的战斗方式，简单，粗暴，有效。
三千养精蓄锐、装备精良的陈朝主力铁骑。
对上已经连续冲击防线、消耗不小的草原前锋骑兵。
结果，几乎是碾压性的。
尤其是石墩亲自率领的、作为箭头的五百亲卫“铁山骑”，更是悍勇无匹。
他们配合默契，如同一把烧红的烙铁，狠狠插入敌阵深处，然后左右搅动。
草原骑兵的冲击势头，被硬生生遏制。
然后。
被撕裂。
被击溃。
风雪中，人喊马嘶，兵刃折断，骨骼碎裂的声音不绝于耳。
战斗持续了不到半个时辰。
当石墩一槊将一名明显是头领模样、戴着华丽骨盔的敌将砸落马下，踏碎其胸腔后。
残存的草原骑兵终于失去了继续战斗的勇气。
如同退潮般向后溃退。
丢下了满地的尸体和伤员。
石墩没有下令追击。
他勒住战马，槊尖垂地，滴着粘稠的血。
目光扫过这片血腥的战场，扫过那些阵亡将士的遗体，扫过远处风雪中隐约可见的、更多的敌军旗帜。
脸色，没有丝毫胜利的喜悦。
只有更深的凝重。
“伤亡如何？”他问身旁的副将。
“铁山骑阵亡二十七，重伤四十一，轻伤过百。”
“普通骑兵伤亡约三百。”
“第一道防线守军……”副将声音低沉，“三百二十人驻守，幸存者……四十一人，皆带伤。”
石墩握紧马槊的手指，骨节发白。
第一道防线，只支撑了一天半。
就几乎全军覆没。
而敌军付出的代价，远低于他的预估。
“这些草原蛮子，不对劲。”副将低声道，“太凶，太愣，而且……好像不怎么怕我们的弩箭和骑枪。有些家伙，明明中了要害，还能扑上来咬人。”
石墩没说话。
他翻身下马，走到一具相对完整的敌骑尸体旁。
蹲下身。
撕开那质地怪异的皮甲。
露出下面青黑色的、肌肉异常发达的躯体。
尸体的手臂上，有一个用某种黑色颜料刺出的、扭曲的狼头图案。
而在狼头图案的中心，皮肤下，似乎隐约有一点极其微小的、暗红色的凸起。
不像是天生的痣或瘤。
石墩拔出匕首，小心地将其挑出。
那是一粒比米粒还小的、不规则的暗红色晶体。
晶体在风雪中，竟微微散发着极其微弱的热量。
而且，石墩敏锐地感觉到，当他的手指靠近时，怀中的那面用来侦测幽能反应的“探幽镜”，传来了轻微的、持续的震颤。
他脸色一变。
“快！”
“收集所有敌尸，尤其是头目和看起来特别悍勇的！”
“检查他们身上，有没有这种晶体！”
命令迅速传达下去。
不久，几具被特意挑选出来的敌尸被抬了过来。
有普通骑兵，也有小头目。
石墩亲自动手检查。
结果令人心惊。
超过六成的尸体身上，都找到了类似的小晶体。
位置不一，有的在手臂，有的在后颈，有的甚至在胸口心脏附近。
晶体大小、颜色深浅略有差异。
但无一例外，都引动了“探幽镜”的反应。
“这是……”副将脸色发白。
“铁鸦军的手段。”石墩声音冰冷。
他想起了赵老蔫传来的密报中，关于“催化”、“幽能灌注”的描述。
这些晶体，恐怕就是被强行植入、用以激发人体潜能、乃至控制神智的“钥匙”或者“燃料”。
难怪这些敌军如此悍不畏死。
难怪他们战力提升如此明显。
这已经不是普通的敌人。
这是被制造出来的战争机器。
“都督！”
一名传令兵飞马而来，脸色惊惶。
“王茹大人急讯！”
石墩接过封着火漆的细小铜管，捏碎，取出里面的绢条。
上面只有一行字，是王茹独特的娟秀字迹：
“敌后营深处，发现疑似‘幽影’活动痕迹，数量不明，极度危险，务必警惕。”
幽影！
铁鸦军的直属战斗单元！
它们也混在敌军之中？！
石墩猛地抬头，望向风雪深处，那敌军主力盘踞的方向。
眼神锐利如鹰。
“传令全军。”
“放弃第一、第二道外围防线。”
“收拢兵力，后撤至镇北关前十里，依托预设壁垒固守。”
“没有我的命令，任何人不得擅自出击。”
“另外……”
他顿了顿，一字一句道。
“通知天工院驻军匠师。”
“启动所有‘御煞弩’和‘定神铃’。”
“真正的硬仗……”
“恐怕，才刚刚开始。”
风雪更急。
将战场上的血腥与厮杀声，渐渐掩盖。
但那股弥漫在空气中的、铁锈与腐草混合的阴冷气息。
却愈发浓烈。
如同某种巨大而不祥的阴影。
正缓缓笼罩整个北境。