草原，斡难河源头，孛儿只斤部新立的金帐。
帐内铺着厚厚的狼皮与熊皮，中央的火塘燃烧着粗大的牛粪饼，驱散着帐外凛冽的寒风。
空气里弥漫着烤肉的焦香、马奶酒的醇烈，以及一种更加浓烈的、属于权力与征服的欲望气息。
也速该坐在铺着白虎皮的主位上，比数月前更加沉稳，眉宇间那凝聚的威势也愈发厚重。
他的面前，摆放着几样东西。
一把镶嵌着宝石、来自遥远西域的弯刀。
一顶用金线绣着繁复云纹、疑似中原宫廷流出的锦缎帽子。
还有几封用不同方式书写、但意思大致相同的羊皮书——来自西面克烈部残存首领的降表，来自东面塔塔儿部使者的求和信，以及南方几个小部落宣誓效忠的血书。
这一切，都发生在短短一个秋冬之间。
快得让草原上最年长的萨满，都在私底下嘀咕，怀疑长生天是否拨快了时间的轮子。
也速该自己，也时常在夜深人静时，感到一种恍惚。
部族的壮大，联盟的凝聚，敌人的衰败或归附，一切都顺利得不可思议。
仿佛冥冥之中，真有一只无形的大手，在为他扫清道路，将原本需要数年、十数年甚至更久才能完成的功业，压缩在了这区区数月之内。
那只手带来的，不仅是机遇。
还有……一种潜藏心底、日益滋长的燥热与渴望。
南望。
每当他的目光投向南方，那片被金人称为“中原”、被更南边的汉人视为根本的丰饶土地，心脏就会不受控制地加速跳动。
仿佛有一个声音，在灵魂深处低语，催促着他：
去那里。
征服那里。
让草原的铁蹄，踏遍那里的山河。
让狼头的旗帜，插上那里的城楼。
“父亲。”
一个稚嫩却沉稳的声音打断了他的思绪。
也速该抬头，看向帐口。
一个约莫七八岁、体格已比同龄孩子壮硕许多的男孩站在那里，小脸被寒风吹得通红，眼睛却亮得像草原夜空里的星辰。
是他的长子，铁木真。
“外面冷，进来。” 也速该招招手，语气温和。
铁木真走进来，规矩地行礼，然后目光就被那顶锦缎帽子吸引。
“父亲，这是什么？真好看。”
也速该拿起帽子，端详着上面精美的刺绣。
“南边汉人皇帝戴的东西。”
他顿了顿，将帽子轻轻戴在铁木真头上。
帽子有些大，几乎遮住了孩子的眼睛。
“喜欢吗？”
铁木真扶正帽子，用力点头：“喜欢！以后，我也要戴这样的帽子！”
也速该笑了，笑容里带着一种复杂的意味。
“不止是帽子。”
他抚摸着儿子的头顶，目光再次投向帐外南方的天空，声音低沉而坚定。
“南边有比这好看十倍、百倍的东西。”
“有吃不完的粮食，穿不完的丝绸，用不完的金银，还有……温暖得不需要烧牛粪就能过冬的房子。”
铁木真仰着小脸，眼睛更亮了。
“那我们去抢过来！”
孩童的话语，天真而直接，却道出了草原千年不变的生存法则。
也速该没有斥责，只是重重拍了拍儿子的肩膀。
“会有那一天的。”
“而且，不会太远了。”
他心中那股被莫名催化的燥热，仿佛找到了一个宣泄的出口。
帐外，寒风呼啸。
金帐周围，新增的毡帐如同白色的蘑菇，密密麻麻，一眼望不到边。
控弦之士的呼喝与马蹄声，日夜不息。
一个前所未有的、统一的草原权力核心，正在以远超历史正常进程的速度，疯狂膨胀，成型。
它的目光，已经越过了金国摇摇欲坠的北部边墙，投向了更南方的沃土。
而在陈朝，北境。
镇北关外的荒原上，刚刚经历了一场短暂而激烈的接触战。
一小队约五十人的陈朝巡边骑兵，与数量相当、但装束骑术迥异的游骑猝然遭遇。
战斗发生得很快，结束得也快。
来袭的游骑异常悍勇，骑射精绝，配合默契，全然不似以往草原部族那种散漫的打法。
陈朝巡骑凭借更精良的甲胄与经过幽能强化的制式弩箭，付出十余人的伤亡后，才将对方击退，并留下了几具尸体。
此刻，赵老蔫蹲在一具游骑尸体旁，眉头紧锁。
尸体身上的皮袍样式古老而粗糙，武器也是典型的草原弯刀和骨箭。
但赵老蔫的目光，却落在尸体脖颈处一个不起眼的、仿佛被某种尖锐器物烙下的黑色印记上。
印记形似一个简化扭曲的乌鸦侧影。
“又是这个标记……”
他喃喃道，用特制的镊子轻轻刮下一点印记边缘的焦黑皮肤组织，放入一个透明的晶片盒中。
“老师，战场残留的幽能辐射检测完毕。” 一名助手走过来，递上一份刚刚绘制的图谱，“强度极高，且波形特征……与我们在北方监测到的、大范围幽能汇聚的源头波形，有七成相似！”
赵老蔫站起身，拍了拍手上的灰，眼神锐利。
“这些不是寻常的草原马匪，甚至不是一般部落的精锐。”
“他们是‘种子’。”
助手不解：“种子？”
“被特意催化、强化，并投放到前沿的‘种子’。” 赵老蔫望向北方苍茫的地平线，声音凝重，“用来试探，用来撒播恐惧，也用来……传递某种信号。”
“草原的狼王，已经磨利了爪子。”
“而他背后，站着那个催熟这一切的阴影。”
他转身，走向关内。
“将尸体和所有检测数据，急送张相和君上处。”
“另外，传令各边境监测点与巡防队，遭遇此类带有特殊印记、战力异常的游骑，以保存自身、获取情报为优先，避免不必要的缠斗。”
“真正的狼群……还没来。”
洛阳，新设的联军帅府。
陈稳站在院中，仰头望着北方阴沉的天色。
袖中的母牌传来持续不断的、带着警示意味的微弱震颤。
“势运初感”中，代表北方的那片黑色“浊流”，其边缘已经与代表陈朝国运的“青气”发生了清晰而频繁的摩擦、碰撞。
无数细小的、代表冲突与死亡的“涟漪”，在那接触线上不断泛起。
与此同时，一些新的、更加黑暗暴虐的“势”的萌芽，似乎正在伪宋那加速腐朽的疆土北方，悄然滋生。
与他从“因果片段”中偶尔窥见的、那些陌生而恐怖的旗帜与装束，隐隐呼应。
岳飞从堂内走出，来到他身边，神色同样凝重。
“北边的探子回报，草原诸部统一之势已成，其首领也速该，近日频频召集各部会盟，秣马厉兵。”
“另外，伪宋淮北、京东路一带，近来出现数股陌生的强悍马贼，来去如风，劫掠村镇，甚至袭击小股官军。当地官府束手无策，传言……那些马贼的装束，与草原人颇有相似之处。”
陈稳收回目光，看向岳飞。
“不是马贼。”
他的声音平静，却带着洞察的寒意。
“是前哨，是触角。”
“铁鸦军催熟的，不止是北边的狼。”
“他们还在南边的废墟上，提前埋下了……更凶狠的钉子。”
岳飞眼神一凛。
“陈先生是说……”
“北边的狼，南边的钉，最终要对付的，都是我们。”
陈稳望向西方，那是陈朝的方向，也是伪宋的方向。
“他们想用这两股被强行催生、跨越真实与虚幻的洪流，形成夹击之势，淹没所有变数。”
“脚步……越来越近了。”
寒风吹过庭院，卷起地上的落叶。
两人的衣袍在风中猎猎作响。
远处，洛阳城头，“北望-岳”联军的大旗，在阴云下依旧高高飘扬。
但旗帜之下的人都知道。
光复洛阳的喜悦尚未散去。
更沉重、更黑暗的阴影，已从南北两个方向，同时迫近。
真正的考验，或许才刚刚开始。