杏花楼雅间之内，暖意融融。
几位镶黄、正白旗的旗主，此刻脸上都洋溢着发自内心的喜气，推杯换盏之间，话语里满是对当今圣上和十三爷的赞颂之词。
“圣上当真是仁德无双啊！”
“这养育兵”和幼丁钱粮”两策一出，咱们旗下那些穷得快揭不开锅的旗丁们，如今个个都念着皇恩浩荡，磕头都快把地砖给磕碎了！”
可不就是这么个理儿吗？
往日里，那些旗主们看不上的底层宗室，他们嘴上不说，心底要说没有对这帮旗主的怨念，自然是假的。
可是如今，旗主们坐在宴会上，觥筹交错，什么也不用做，什么也不用靡费，便有朝廷直接给下边的底层宗室发钱粮，养孩子、
对此，他们虽说是感念皇恩。
但是再往后，底层的旗民吃饱饭、有了力气，识字读书、能文会武，上边的旗主想要再要差使他们办事，那就愈发得心应手了！
待到有人说出，他们感念十三爷和圣上仁义，仰赖圣上慷慨，随手就将这泼天的好处，都分润到他们这些不出力的旗主身上，可见圣上和皇子们，还是念着他们这帮宗室老勋贵这话的时候。
此话一出，在场旗主纷纷附和，言语间不外乎是庆幸和欣喜。
在旗主们看来，底层旗人得了实惠，安分守己，他们这些做旗主的，地位自然也就愈发稳固，掌握的力量也便愈发强大了。
一时之间，席间气氛热烈，众人纷纷举杯，言道要敬十三爷一杯。
然而，自始至终，坐在主位上的九爷庆，却只是慢条斯理地用银箸夹起一片鹿肉，甚至都未曾抬眼看他们，嘴角勾起的那抹冷笑愈发明显。
“呵。”
老九仅仅一声轻嗤。
这开春抖落的一袭凉雨，宛若兜头凉水，泼洒在这席面上。
雅间内的喧闹顿时一滞。
庆缓缓放下银箸，端起酒杯，用杯盖撇去浮沫，目光懒洋洋地扫过众人，身子微微向后仰靠，流露出几分淡淡的讥诮和漫不经心来：“瞧你们这点出息，几句好话，几两碎银子，就把你们给收买了？”
“还赞叹十三爷侠义，圣上仁厚？你们当真以为，这天上掉下来的馅饼，就这么好接？”
宴席上，一名膀大腰粗，长着方圆脸的旗主听闻这话，就见他脸上的笑容有些挂不住了：“九爷，您这话————是何意啊？”
有了头一个人说话，其馀人也纷纷应和：“是啊，九爷，圣上施恩，十三爷办事，此乃皇恩浩荡，宛若天降甘霖，我等感激涕零，哪里敢轻易置喙，心怀揣测呢？”
庆闻言，嘴角的讥诮之意更浓，他甚至都懒得正眼看那旗主，只是盯着自己手中的酒杯，淡淡道：“诸位大人当真是这些年养尊处优习惯了————脑子也愈发生锈了不成？”
“这养育兵”，养的是谁的兵？是朝廷的兵！这幼丁钱粮”，发的是谁的恩？”
“是圣上的恩，是他十三爷的恩！”
“那些底层旗人，吃了皇粮，念着皇恩，他们的哥儿被朝廷养大，将来入了伍，听的是谁的号令？”
“是你这个旗主，还是他十三爷？”
雅间内，原本还因为开春分帐，而喜气洋洋的气氛，顿时一寂。
那些旗主们，红光满面、油光水滑的脸上，此时血色稍褪，取而代之的是凝眉和惊疑不定。
圣上的恩————便是给了他们雄心豹子胆，他们也是不敢抢的。
可是在这帮老油条一般的勋贵眼中，十三爷又是哪个门面上的人物？
十三爷也不过是占了个宗室皇子、天潢贵胄的名分罢了。
但是真要说起来，在场的旗主，哪一个不是宗室里的长辈？
老十三庆祥，此刻在他们眼中，不过是一个乳臭未干的小儿。
甚至在一些资历老的面前，连称呼一声“十三爷”，都还不够格儿。
想要来抢他们的兵丁，施恩他们的旗人————
这帮旗主们的脸上，有些大大咧咧，沉不住气的，此时俨然已经笑不出来了。
也就剩下少部分，将信将疑，不知道这事儿之中的真正意思，又掺了几分九爷的故意挑拨。
毕竟，满京城打听去，任是谁都知道，如今九爷庆，可是和十三爷、贾环，极其不睦。
今日之言语，焉知不是九爷在故意下眼药，想要他们之间龙争虎斗，好让八爷趁机暗中蓄势呢？
庆糖将众人的神色尽收眼底，心中冷笑连连，只是面上却不再言语。
凡事过犹不及。
此般道理，他还是明白的。
待到九爷把话说话，旗主们心中思虑重重，原本欢声笑语一片的宴会上，也没人有了吃饭说话的心思。
一时间，酒也冷了，菜也凉了。
杏花楼外。
初春的雨滴，打在脸上，生疼生疼的，还有些冰凉。
十爷庆裹紧了身上的袍子，在隔壁的巷子口来回踱步，一张脸上满是烦躁。
不多时，他似乎听见了什么动静似的，撇过头，就见庆从楼内施施然走出，他的步伐不紧不慢，仿佛做了什么事儿，稳操胜券一般。
十爷庆我见状，心中就是咯噔一声。
“九哥！”
他一个箭步上前，拉住庆的骼膊，因为心中过分着急，这会几也顾不上街上人来人往了。
庆压低声音，几乎是咬着牙质问道：“九哥！你方才在里头，都跟那些旗主说了些什么混帐话？！我如今————可是都知道了。九哥，你先甭管我是怎么知道的，我只问你一句，你到底知不知道你这么做，会惹出多大的乱子！”
庆糖闻言，眉头一挑，甩开庆饿的手，有些不耐烦地开口：“我能说什么？不过是提点他们几句，别被人卖了还帮着数钱罢了。”
“怎么，老十，如今连你也觉得我做错了？”
庆糖微微眯眼，看向老十的目光中，沁出几分冷意来，拖长语调，显得有些意味不明：“还是说————如今你也跟着那帮子见风使舵的蠢货一般，念及老十三的好处来了？”
庆闻言，心中微凉，不知怎地，看向庆糖的时候，总觉得平日里相交莫逆，不是亲兄弟，胜似亲兄弟的九哥，此时此刻，却显得格外陌生起来。
庆忍着心口翻江倒海的怒意，压抑着语气，急声劝告道：“九哥，你仔细想想，十三办的这差事，是父皇亲口允的。”
“你如今在背后煽风点火，挑拨旗主和十三的关系，这不就是明摆着跟父皇的旨意对着干吗？若是让父皇知道了，你担待得起这个罪责？！”
“再说了，你这么做，究竟有什么好处？得罪了十三，得罪了那些旗主，万一事情败露，你让八哥怎么办？！”
听到“八哥”二字，庆糖的眼神顿时就冷了下来。
他转过身，死死盯着庆，一字一句地说道：“我这么做，为的就是八哥！”
“如今八哥失势，被父皇猜忌，老大、老三、老四那几个，哪个不是虎视眈眈，落井下石？”
“就连老十三这个平日里不声不响的，如今也借着这差事收拢人心，眼看着就要起来了！”
“我若是不替八哥搅浑这潭水，难道就眼睁睁看着他们一个个把八哥踩下去吗？！”
庆心中愈发不忿，他觉得满朝文武，包括他这些兄弟，都欠了八哥的。
他们这帮兄弟，素日里斗得跟乌眼鸡似的，恨不得从对方身上撕下一块肉来。
尤其是老四，打小就跟他老九不对付，以至于老四小的时候，还亲自剪去了他的长发。
这事儿————庆糖到如今还不肯忘记。
若非八哥好说话，将他和老十庇护在身下，老十焉能有如今这般恣意痛快？
难不成，如今八哥失势了，他就要眼睁睁见着八哥落魄，跟老十一样，事不关己、高高挂起不成？
庆看着庆那几近喷火的眼睛，只觉得从心头涌上来一阵无力，不知道该如何劝告这位呆头呆脑，被当枪使的哥哥。
就见老十长长叹了口气，语气里满是恨铁不成钢的失望：“九哥啊九哥，八哥是好，可他再好，难道你就要为了他，连自己的身家性命都不顾了吗？”
“如今这形势，咱们暂避锋芒也就是了，何苦非要在这个节骨眼上，去触父皇的霉头？”
“你这————这到底是被八哥灌了什么迷魂汤了？！”
庆听到这话，两眼冒火，若非是念及老十和自己往日的情谊，换做是老十四一类人，他定要好好喷个狗血淋头才是。
什么叫做八哥给他灌了什么迷魂汤？
这事儿————压根同八哥半分钱的关系都没有！
庆糖同样也是压着火气，拂袖，转身离去。
望着庆糖决绝的背影，庆我怔在原地，只觉得浑身发冷。
他不明白，九哥一向精明算计，怎么一牵扯到八哥的事，就变得如此糊涂，如此不管不顾？
还是说————是八哥的心思，太深了？
这样一想，庆只觉得齿冷。
要知道，九哥虽然脾气不好，但是对于八哥，却是一片赤诚，从来没有作假过。
这么多年，更是尽心尽力，不论是出钱还是出力，都从来没有含糊过。
若真是八哥有心算计————
庆饿，不敢再想下去了。
八爷府。
书房内，烛火通明。
庆祺听完庆糖说完今日之事，见他言语中，半是眩耀，脸上那温和的笑容缓缓敛去，最终化作一声无奈的叹息。
他起身，走到庆糖面前，亲自为他续上一杯热茶，语重心长地开口道：“九弟，这事儿，你本意虽好，但终究办得不妥。”
庆糖闻言一愣，脸上的得意顿时凝固，有些不解地看向庆。
“八哥，我这也是为了你————”
庆祺摆了摆手，打断了他的话，将茶盏递到他手中，这才按着他的肩膀，柔声道：“我知道，你的心意，八哥都明白。”
“只是，此事非同小可，乃是父皇钦定的国策。”
“你如此行事，太过冒险，若是被父皇察觉，岂不是要将自己也陷进去？”
他看着庆，眼中满是真切的关怀与担忧。
“九弟，你我兄弟一场，我总不可能看你为了我，再兵行险着。你若是出了事，哥哥便是百死————也不能谢罪啊！”
庆糖听到这番话，只觉得一股暖流瞬间涌遍全身，眼框都有些发热。
他原本因为十弟不理解而生出的那点郁结之气，此刻顿时烟消云散。
旁人只看到他行事乖张，惹是生非，唯有八哥，能看到他这背后的苦心，会为他的安危而担忧。
庆心中熨帖无比，先前那点因为冒险而生的不安，此刻也彻底被抚平。
他反握住庆的手，拧着眉头就道：“八哥，你这是什么话？这般晦气话，往后莫要再说了。且八哥待我至诚，我岂能眼看八哥陷入泥沼而安心在旁静观。”
“说来说去，也是我这个做弟弟的无能，若非父皇不喜欢我，我少说也要说几句话，好为八哥美言一二！”
庆闻言，面上的动容之色更浓，转而愈发攥紧老九的手，长长叹息道：“有你这般的弟弟，我庆此生，就算无缘那个位置，也心甘情愿了————”