绍绪八年，三月十八日，御书房。
刑部再次上折要求移交白石案关键人证茂林，折子到御书房时，首辅大人严泰求见皇帝。
“陛下，微臣前来是为人证茂林。”严泰开门见山道。
“茂林在东厂。”绍绪帝道。
“上次司礼监行文已经告知，微臣只是想恳求陛下先将茂林移交刑部。即便人犯情形不佳，只要醒着，便可询问。刑部定当秉公，一来为求公正，一来若有隐情，也可免偏听。”严泰隐蔽地在提醒皇帝，茂林不要死在东厂，这样万一之前口供有问题，连听的机会都没有了。
“安达，你去东厂，让孙健今日便把人移交了。”绍绪帝道，安达躬身而去。
“谢陛下！”
“严泰，潘家年已经到扬州了吧？”
“回陛下，初十日便到了，昨日已经有咨文到了户部，扬州一切顺利。”
绍绪帝点了点头，让严泰退了出去。
“朱原吉，给曹淳传旨，让他盯着点江南的事。”
“奴婢遵旨。”
一会，安达从东厂回来了。
“陛下，这个茂林暂时交不了。”
“为何？”
“孙提督奏报，这个茂林受刑过重，现在移交一来怕他死了，二来怕外朝老大人又要弹劾司礼监。”这句安达倒是没有给孙健上眼药，他亲自去看过茂林，确实病得不轻。
而且，安达对于御史们弹劾邓修翼和司礼监非常忿忿，他再与孙健有意见，那也是司礼监内部的事。在遇到外朝朝臣的问题上，他们总是一体的。
“那何时能交？”
“奴婢瞅着估摸还得个两三天，今日奴婢又让太医去瞧了。”
“如何能打得如此之重？”
“可不是？”安达听着有机会了，“还不是孙健疏忽，定然是有茂林口供后，孙健又拿他出气了。”
绍绪帝抬眼悠悠看了安达一眼，安达对上了皇帝的眼神，赶紧闭上了嘴。
严泰和赵汝良在刑部一直等过了午时，依然没有等到东厂将茂林移交而来。
到了未时二刻，东厂提督太监孙健倒是亲自前来，移交茂林口供。
孙健面对严泰时，十分倨傲：“首辅大人，赵大人。这茂林如今九死一生，随便搬动便会命丧九泉。咱家担不起移动人，把人给动死的罪过。若两位大人着急要见，可以带着刑部的人，来东厂。咱家扫榻相迎！”
严泰面上不显，笑着道：“不急，不急！”
等孙健走后，刑部侍郎李度一甩袖子，怒道：“岂有此理！”
严泰对着李度，手掌向下，轻轻摆了几下，仿佛在说莫要生气。
之后，严泰便看了赵汝良一眼。
赵汝良暗暗给严泰拱手，表示佩服，首辅果然料事如神。
绍绪八年，三月十九日，苏州，丰裕隆钱庄。
与扬州裕通钱庄的古朴沉静不同，位于苏州阊门繁华地段的丰裕隆钱庄，显得更为轩敞明亮。高大的柜台后，伙计们步履轻快，算盘珠子拨动得噼啪作响，空气中弥漫着一种忙碌而有序的活力。虽未到生丝收购的旺季，但江南财赋重地的底蕴已然显露。
陈复礼风尘仆仆，一身疲惫却强打精神，在伙计的引领下，于雅致的后堂见到了丰裕隆的大掌柜范守诚。范掌柜约莫五十许，面容清癯，眼神温和中透着精明，一身宝蓝绸衫浆洗得笔挺。
“陈东家远道而来，辛苦辛苦！快请坐！”范守诚笑容可鞠，亲自为陈复礼奉上香茗，态度十分客气。他早已看过沉万祺的亲笔信，也知晓扬州盐商如今的困境。“沉兄的信，我已拜读。唉，扬州之事，鄙人亦有所耳闻，潘都宪亲临……确是天大的担子啊。”他摇头叹息，语气里带着真诚的同情，并无半分幸灾乐祸或居高临下。
陈复礼心中稍定，将沉万祺的书信再次呈上，诚恳道：“范掌柜，实不相瞒，若非走投无路，复礼也不敢贸然登门叼扰。扬州银根已枯，沉兄亦是爱莫能助。听闻苏州宝地，银钱尚有馀裕，故持沉兄手书，厚颜前来恳请范掌柜施以援手，暂借四万两现银，以解燃眉之急，应付三月底之期。利息方面，一切按贵号规矩，绝无二话。”
范守诚仔细听着，手指轻轻摩挲着信缄上沉万祺的印章，沉吟片刻。他并未立刻答应，但态度也绝非推诿：“陈东家客气了。沉兄与我丰裕隆相交多年，他的担保，便是信义。至于扬州盐引之利，更是天下皆知，若非这突如其来的加派，以陈东家的身家信誉，区区四万两，何须言借？”他这话，既肯定了沉万祺的信用，也认可了陈复礼本身的实力，让陈复礼倍感熨帖。
“不过，”范守诚话锋一转，带着商人的务实，“陈东家也知，眼下虽未到生丝旺季，但各丝行、织造衙门也已在筹备银两，库中存银亦需谨慎调度。四万两现银，数目不小，一次性提走，对我号周转亦有些压力。”
陈复礼的心又提了起来，紧张地看着范守诚。
范守诚微微一笑，话锋又转：“然，沉兄信中所托，情谊深重；陈东家急难当前，鄙人亦非铁石心肠。且正如沉兄所言，此刻确比下月丝汛到来时要宽松些许。”他站起身，走到一旁的巨大书柜前，取出一本深蓝色的总帐，快速翻看几页，又低声与侍立一旁的帐房先生耳语几句。
片刻后，他回到座位，脸上带着笃定的笑容：“陈东家放心。这笔款子，鄙号可以挪出。只是期限上……”
“范掌柜请讲！只要能解三月底之危，后续还款，复礼必当竭尽全力！”陈复礼急忙表态。
“好！”范守诚抚掌，“利息按本埠拆借的常例，月息一分二厘。至于本金……陈东家需在六月底前，至少归还一半，馀下部分，最迟不能拖过今年中秋。毕竟，丝汛过后，钱庄也要回笼资金，以备来年。陈东家看如何？”
这个条件，对于急需救命钱的陈复礼来说，已是意外之喜！月息一分二厘虽不算低，但在此时此境，已是极为厚道的友情价。还款期限也给了喘息之机，没有逼得太紧。
“多谢范掌柜高义！此条件合情合理，复礼感激不尽，绝无异议！”陈复礼起身，郑重地拱手行礼，心中的巨石终于落下大半。
“陈东家不必多礼。”范守诚也起身回礼，和气地道，“你我虽是初识，但有沉兄这层关系，便是朋友。朋友有难，自当守望相助。只是……”他语气略带一丝提醒，“这盐务上的风波，怕非一朝一夕。陈东家还需早做长远打算才是。”
陈复礼苦笑点头：“范掌柜金玉良言，复礼省得。先渡过眼前这一关吧。”
当下，范守诚便命帐房开具银票，并安排得力伙计去银库点验、封装现银。手续办得干净利落，没有丝毫叼难。当陈复礼将那张沉甸甸、印着“丰裕隆记”朱红大印的四万两见票即兑银票贴身藏好时，才真正感到一丝脱离绝境的虚脱。
走出丰裕隆气派的大门，苏州春日温煦的阳光洒在身上。运河上船只往来如梭，岸边的垂柳新绿盎然。陈复礼深吸一口气，空气中似乎还残留着丝绸的柔润气息。这座城市的繁华与活力，暂时冲淡了他心头的阴霾。然而，范守诚最后那句提醒，又象一根细刺，扎在心头。
首期四万两是解决了，但这仅仅是开始。五月前要凑足整整二十万两！苏州的银子，又能借多久、借多少呢？扬州那四百万两的沉重枷锁，依然牢牢地套在所有盐商的脖子上。他不敢停留，匆匆雇了快船，带着这救命的银子，连夜返回扬州。筹银的漫漫长路，他才刚刚走完了第一步。
是日，司礼监。
陈待问今日不上值，在司礼监给邓修翼侍疾。可是邓修翼总是不听他的劝，一直斜靠在床上看卷宗和折子。陈待问只能一会帮邓修翼查档，一会给邓修翼递折子。偶尔扯着邓修翼后背腰处的伤痛，陈待问又只能埋怨邓修翼几句。
邓修翼时不时看看日头，仿佛一直在算着什么。等用过午膳，到了未时三刻邓修翼示意陈待问拿过一张便笺来。他歪着身子，在便笺上写了一行字。
“待问”，邓修翼签着一张公务的咨文，“将此咨文送去翰林院，和杨掌院商议一下内书堂之后的授课事。”
陈待问茫然看着邓修翼，内书堂的课程已经经历邓修翼几次修改，近乎完美。为何如今又要修改？难道自己管的不够好？还是自己考虑不周密？
邓修翼压低声音，将前面的便笺仔细折好，塞入陈待问的袖子夹缝中，“无人时，一定将此便笺塞入杨掌院手中。他看了，便知道是何事。”
“师傅？！”陈待问一惊，和外臣相通，是死罪。
“待问，就靠你了。”邓修翼温和道，眼中则是郑重。
陈待问便不再问什么了，点头抱着咨文而去。