绍绪八年，二月十六日，盛京。
袁罡以病生生拖了五日。前三日，绍绪帝根本没有管他。二月十五日朝会，袁罡继续请假，绍绪帝则派了太医到袁罡府上问诊，虽然太医回禀次辅确实在病中，但是绍绪帝依然派了安达上门催袁罡当值。
二月十六日，袁罡拖着病体到了内阁。此时他知道，这个复灭三立的圣旨，是怎么都拖不过去了。怀着万分的悲痛，他磨磨叽叽地从早晨卯时，到下午酉时，才将草拟的圣旨和《河东生徒名录》递交给了司礼监文书房一直等着的小内监。
等小内监走后，内阁值房一片死寂。残阳，象一块将熄的炭，通过内阁值房高阔的槛窗，投下道道森冷的光栅。那光，不是温暖的金色，而是淬了冰的赤铜色，沉沉压在紫檀木长案、青砖地面，压在袁罡几乎被抽空了骨头的脊梁上。隐隐似有更漏声，一滴，一滴，敲打在凝固的时间里，也敲打在他早已千疮百孔的心上。
袁罡牵起一丝嘴唇，直在讽刺自己的不仁、不义和不勇，唯独没有不忠。五日的病，是脆弱的盾，挡不住皇权催命的箭。安达那阉竖尖利如锥的眼神，太医那敷衍了事的指尖，都在宣告一个事实：这具残躯，连同它所承载的一切信念与骄傲，都到了该被碾碎、被献祭给陛下的时刻。
他的目光，迟缓而粘稠，如同垂死之人的手，抚过这间他耗费了半生心血、承载了帝国最内核机密与最肮脏交易的屋子。
袁罡目光首先落在那方端砚上。隆裕三十六年春，他初入内阁，正是意气风发。彼时的首辅贾休，须发皆白，眼神却亮如寒星。彼时的裴桓荣近五十岁，正是意气风发的时候，亲手将这方沉甸甸的端溪老坑石砚推到他面前。那砚台温润如玉，墨池深邃如渊。
“玄成，”裴桓荣的声音带着金石之质，穿透二十年时光，此刻在死寂的值房内轰然回响，“此砚非石，乃江山之重。墨磨于此，字落于诏，便是万民生死，千秋功罪。守其黑，方知其白；知其白，更须守其黑。慎之！重之！”而那一刻，贾休则抚须点头。
袁罡指尖触及冰凉的石质，感受到的是一股磅礴的、近乎神圣的责任。他仿佛看到自己笔下的诏令，化作春霖润泽干涸的田亩，化作利剑斩断贪腐的锁链。那份沉甸，是荣耀的冠冕。
而如今，这方砚台依旧沉默。墨池边缘积着干涸的墨垢，像凝固的、发黑的血痂。它冷冷地映着袁罡此刻枯槁的形容。他刚才磨墨拟写那封绝灭三立书院的圣旨时，墨条在砚池中发出的不再是沙沙的、充满韵律的声响，而是如同钝刀刮骨般的、令人牙酸的嘶鸣。那墨，黑得如此绝望，仿佛吸尽了这值房内所有的光。哪里还有“白”？哪里还有“生”？这方曾承载“江山之重”的端砚，如今只盛满了“江山之罪”。它象一个沉默的审判者，无声地控诉着他用这双手、这笔墨，犯下的滔天罪孽。
视线微移，落在了端砚旁那枚袁罡常用的竹臂搁上。这臂搁并非名贵材质，只是寻常湘妃竹所制，却因常年摩挲，表面泛着一层深邃温厚的包浆，如同沉淀了岁月的琥珀。竹节处天然生成的斑驳泪痕，此刻在昏暗的光线下，仿佛真的在无声泣血。
指尖颤斗着，轻轻抚上那冰凉的竹面。一股带着竹叶清苦和旧墨幽香的气息，混杂着记忆深处凛冽的寒意，瞬间将他拖回了隆裕四十年那个滴水成冰的冬天。
记忆的狂澜轰然席卷！
紫禁城笼罩在巫蛊案的阴云之下，肃杀得令人窒息。先太子被构陷以木偶诅咒君父，证据“确凿”，龙颜震怒，朝野禁若寒蝉。值此危局，满朝朱紫，唯有裴桓荣，身形清癯如古松，在奉天殿上，迎着隆裕帝能冻裂金石的目光，昂然而立！
“陛下！”裴桓荣的声音并不高亢，却如金玉交击，字字清淅地响彻死寂的大殿，“巫蛊魇镇，乃汉武戾太子之祸始！史笔如铁，前车之鉴未远！太子仁孝纯良，天下共鉴！此等构陷伎俩，瞒得过一时，焉能欺青史万代？！老臣以项上人头、阖族性命担保，太子绝无此心，更无此行！此乃小人构陷，意在动摇国本！陛下明察！”
那番话，如同投入寒潭的巨石，激起的不是水花，而是死寂中更深的恐惧。已然老迈隆裕帝的脸色阴沉得能滴下水来，龙袍袖中的手紧握成拳，指节发白。殿内空气凝固，针落可闻。裴桓荣的目光却毫无畏惧，如两柄淬火的利剑，直刺御座之上，那眼神里燃烧的，是士大夫为护持正道、为护卫储君、为社稷安稳而不惜粉身碎骨的决绝！是“文死谏”风骨最璀灿的绽放！然而，猜忌的毒藤早已缠绕了帝王之心。隆裕帝拂袖厉喝：“裴桓荣！尔敢咆哮君前，为逆子张目？！讽谏朕为昏君？”
“臣非为太子张目，乃为陛下之圣德，为大明之江山张目！”裴桓荣的声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的穿透力，“若陛下执意信谗言而弃骨肉，亲小人而远贤良，则国本动摇，祸乱不远！微臣……无颜再立于朝堂之上！”
话音落，满殿死寂！裴桓荣不再看那御座上冰冷的龙颜，他猛地抬手，“咔哒”一声脆响，竟是将腰间像征一品大员身份的玉带扣生生解下！那沉重的玉带落在大殿光洁如镜的金砖上，发出令人心惊肉跳的闷响。紧接着，他又从袖中取出代表阁臣权柄的象牙笏板，双手平托，高举过顶，然后，缓缓地、无比郑重地放在了那解下的玉带之上！
解玉带，置牙笏！
这是最决绝的无声宣言！是士大夫对昏聩君权最彻底的、不留一丝馀地的切割！是“道不行，乘桴浮于海”的凛然实践！
“臣裴桓荣，老迈昏聩，不堪驱使，恳乞骸骨，归老林泉！”他声音平静得如同深潭古井，却蕴含着足以让山河变色的力量。说罢，不看任何人，更不待隆裕帝回应，竟转身，脊梁挺得笔直，一步一步，踏着满殿惊骇的目光，走出了那像征着帝国最高权力、此刻却弥漫着不祥与昏聩的奉天殿！寒风卷起他宽大的袍袖，那背影，孤单却顶天立地，如同一柄刺破乌云的孤剑！
隆裕帝震怒！挽留？三次！圣旨接连下达，措辞从最初的严厉申饬，到后来的温言劝慰，再到最后的恳切挽留。内侍捧着圣旨，一次次踏入裴府那简朴的庭院。然而，他始终坚辞！
他走的那日，京城罕见地飘起了鹅毛大雪。没有车马喧嚣，没有门生相送。一辆青布小车，载着简单的行囊。袁罡闻讯，顶着漫天风雪，跟跄追出城外十里长亭。他跪倒在老师车前，风雪灌满了他的口鼻，冻僵了他的四肢，却冻不住那奔涌的热泪。
车帘掀开一角，露出裴桓荣清癯而平静的脸。没有责备，没有怨怼，只有一种勘破世情的淡然。他将这枚随身携带多年、用以枕腕书写的竹臂搁，轻轻递到了袁罡冻得通红、颤斗的手中。
“玄成，”他的声音在风雪中显得格外清淅，也格外沉重，“朝堂浊浪滔天，非清流立身之所。然，江山社稷，黎民百姓，终需有人守望。此物随我半生，刻有‘宁折不弯’四字。留与你，非望你学我挂冠而去，但望你……”他深深看了袁罡一眼，那目光仿佛能穿透风雪，看进袁罡的灵魂深处，“但望你持此本心，于浊世中，做一根宁折不弯的脊梁！纵不能擎天，亦当撑住一方天地，护住几分清明！莫负了这竹之节，莫负了……天下苍生之望！”
车帘落下，青布小车碾着厚厚的积雪，吱呀作响，渐渐消失在白茫茫的天地尽头，只留下袁罡跪在风雪中。
如回忆的潮水轰然退去，只留下冰冷刺骨的现实。袁罡的手指死死抠住臂搁上那四个字——“宁折不弯”！指尖因用力而泛白，甚至微微陷入那深刻的笔画之中。那四个字，此刻象烧红的烙铁，烫得他灵魂滋滋作响，痛彻心扉！那臂搁上天然的湘妃泪痕，此刻仿佛真的流淌起来，化作冰冷的液体，顺着袁罡枯槁的手指蜿蜒而下，与他自己眼中滚落的、滚烫的屈辱之泪混合在一起，滴落在冰冷的地砖上。
还有那四年后的平反！记忆的碎片再次刺痛他。
隆裕四十四年，春风似乎终于吹散了笼罩在太子头上的阴霾。齐王历尽艰辛，找到了铁证，证明太子是被构陷！巫蛊案是一场惊天冤狱！隆裕帝，那位曾经震怒、听信谗言的君王，在铁证面前，下旨为太子平反，并颁下措辞恳切的诏书，派人星夜兼程，三顾茅芦，延请早已归隐三立书院的裴桓荣回朝，官复原职，甚至暗示将委以首辅重任！
那是何等的荣耀？何等的“沉冤得雪”？多少人梦寐以求的东山再起！
然而，当御使捧着金灿灿的圣旨，带着丰厚的赏赐，躬敬地站在三立书院那简陋的草堂前时。裴桓荣，只是平静地听完圣旨，脸上无喜无悲。
他只对着上使，对着那像征无上皇权的明黄卷轴，对着京城的方向，缓缓地、清淅地说了三个字，如同三块冰冷的巨石，砸碎了所有世俗的期待：“道——不——同。”
依旧是那三个字！隆裕四十年写在素笺上的三个字！
没有愤怒的指责，没有委屈的倾诉，只有一种历经沧桑、洞悉本质后的彻底疏离与拒绝。那三个字，重逾千斤！它宣告着：君王的幡然醒悟，迟来的公正，乃至首辅的权柄，在一位真正士大夫心中，都比不上那曾经被沾污、被践踏的“道”！裂痕已生，信任已碎，道既不同，便永无回头！
“先帝啊！”袁罡从口中高呼了隆裕帝，纵裴桓荣有如此天纵风骨，亦是隆裕帝如天包容！那一刻袁罡心中的愤懑漫溢！君臣相宜，成千古佳话！
袁罡按了按眼角，视线移开，落在一份卷角破损、颜色陈旧的文书上。它被压在案头一叠新奏章的最底层，只露出一个残破的边角。那是隆裕四十六年，北狄铁蹄踏破飞狐口，直奔黑石堡的八百里加急塘报！袁罡的手指不受控制地颤斗着，伸向那页薄薄的、却重逾千斤的纸。指尖触碰到那粗糙的纸面，仿佛瞬间被拉回了那个风雪交加、烽火连天的夜晚。
值房内烛火通明，人影幢幢，惊呼与怒骂交织。贾休须发戟张，一掌拍在案上，震得那方端砚都跳了起来。他展开那份沾着血污的塘报，上面赫然是老英国公那力透纸背、字字泣血的绝笔：“臣骨可碎！国门不裂！幸救齐王！”十二个大字，如惊雷炸响在每个人心头。彼时尚未老的袁罡，热血沸腾，恨不得立刻提剑北上。
而就在那份塘报的空白处，有一小片深褐色的、不规则的印记。那是老英国公的次子，大庆军神李威代父奏报时的泪水。风华正茂的军神，为救齐王从此脚跛，从跨马提枪，便成了拄仗而行，最后被锦衣卫陆楣砍死在赫赫英国公府中。
如何能以告密李云苏的下落再去胁迫邓修翼？
袁罡想起了李云苏还在教坊司时，在大殿上跪奉百官的场景，还记得皇帝冷冷对着一个女子说出“你叔父死了！”那泪痕，此刻仿佛化作无数双李云苏悲愤的眼睛，死死地盯着他，无声地诘问：“这便是你们饱读诗书的文臣们，所守护的忠义吗？”这薄薄的一页纸，此刻重得让他无法呼吸，那上面的血泪，几乎要将他溺毙。
目光上移，越过堆积如山的奏章，落在悬挂于东墙正中的那幅《万里江山图》上。此图并非名家手笔，乃是绍绪帝登基之初，为彰显“君臣同心，励精图治”，命内阁诸臣各画一笔，最后由贾休题跋而成。袁罡记得自己当时怀着无限憧憬，在画卷一角，郑重地画下了一株挺立悬崖的青松。
彼时绍绪帝尚显谦和，贾休虽已病骨支离，却仍强撑精神，用他枯瘦颤斗的手，在画卷上方题下九个力逾千钧的大字：“亲贤臣，远阉宦，致太平”。字字如刀，刻入绢素，也刻入了在场每一位阁臣的心中。那是老首辅用生命发出的最后呐喊与期许。
然而，仅仅数日之后，当正式的登基诏书颁布时，“亲贤臣，远阉宦”这至关重要的六个字，竟被司礼监朱庸的笔无情地抹去！诏书墨迹未干，贾休便呕血数升，当夜薨逝于府邸。后来袁罡得知，贾休临终前，手中紧紧攥着的，正是那份被删改得面目全非的诏书草稿！那染血的草稿，如同一个巨大的讽刺。
此刻，袁罡凝视着画中自己亲手画下的那株青松。它依旧挺立，却显得如此孤绝可笑。贾休题写的九字箴言，在绍绪朝这污浊的空气中，早已褪色、模糊，如同一个被遗弃的旧梦。而画中江山，在他眼中也失去了壮丽色彩，只剩下灰暗的轮廓，如同风雨飘摇中的海市蜃楼，随时可能崩塌。那株他亲手绘制的青松，仿佛变成了他自己，一个被皇权狂风扭曲、即将摧折的孤木。贾休的呕血而亡，司礼监朱笔的肆意涂抹，早已预示了他今日的结局。
最尖锐的痛楚，来自灵魂深处一个永不磨灭的声音。那是隆裕三十三年，他初入翰林，春风得意马蹄疾之时。裴桓荣，那位如巍巍高山般指引他前行的长者，在为他设下的庆贺宴后，执手相嘱。月色清辉，松风如涛。
“玄成，”裴桓荣的声音不高，却如洪钟大吕，字字敲进袁罡的骨髓，“入阁拜相，非为锦袍玉带，光耀门楣！此身置于九重丹墀之上，肩头所担，是九州万姓之饥寒，是兆亿生民之哀乐！”他的眼神灼灼，穿透了时空，直刺此刻袁罡濒死的灵魂，“为官一任，当以赤心对日月，以铁骨撑乾坤！”
言犹在耳，如黄钟大吕。那时的袁罡，只觉得一股浩然之气充塞胸臆，仿佛拥有了移山填海的力量。他发誓要做一根撑天的铁骨，要做一块护民的磐石。
可如今呢？他今日所拟之旨，是冰冷的刀，要斩断河东百年文脉，将无数寒窗苦读、心怀家国的学子打入另册！他所列之名录，是催命的符，要将裴桓荣毕生心血经营的三立书院化为齑粉！他不仅未能护住先太子遗孤李云璜，反而成了将他们推向深渊的帮凶！他的俸禄，他的锦袍，此刻都浸透了屈辱和背叛的污血！什么赤心？什么铁骨？在皇权的碾压下，早已碎成了齑粉！裴桓老那殷切的目光，此刻象烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上，烫得他灵魂都在嗞嗞作响，发出焦糊的味道。
耻辱的记忆，如同毒蛇，猛地噬咬上来！御书房那冰冷刺骨的金砖地面，那被绍绪帝随手抛在数丈之外、如同丢弃垃圾般的东厂密报！那高高在上、充满戏谑与残忍的目光！他，堂堂大庆次辅，竟如一条丧家之犬，手脚并用地爬过去，只为拾起那封证明自己“结党”罪证的纸张！粗糙冰冷的地面摩擦着手掌膝盖，香炉里飘落的灰烬沾染在崭新的仙鹤补服上，如同最恶毒的嘲讽！那一刻，他不是人，只是一件被皇权肆意践踏、展示其绝对威严的器物！
而更甚的羞辱，是离开时，绍绪帝竟用他那穿着明黄缎面龙靴的脚，如同踢开一块碍眼的石子，将他失落的官帽，轻轻踢还到他面前！那轻描淡写的一脚，踢碎的不仅是他的官帽，更是他作为士大夫、作为人的全部尊严！那香灰的污迹，那龙靴接触帽檐的触感，此刻无比清淅地重现，混合着金砖的冰冷，化作一股腥甜的逆流，直冲喉头！他猛地捂住嘴，剧烈地咳嗽起来，指缝间渗出暗红的血丝，滴落在冰冷的地砖上，晕开一小朵凄厉的花。
“呃啊——！”一声压抑到极致的、如同野兽濒死的嘶吼从袁罡胸腔深处爆发出来。这声音撕破了值房死寂的假象，充满了无尽的痛苦、愤怒、屈辱和不甘。他跟跄着扑向那面承载了无数机密文书、也曾见证过无数慷慨陈词的金砖墙。指甲如同濒死的鹰爪，带着生命最后的力量，狠狠地抠进坚硬冰冷的砖缝！鲜血，瞬间从崩裂的指甲缝里涌出，顺着光滑的金砖蜿蜒流下，象一道道绝望的血泪。
他要用这血！用这生命最后的赤红！来书写！来控诉！来留下他在这吃人宫城中，最后的、最悲怆的印记！
沾着早已分不清是血还是泪，袁罡的手指在冰冷的墙面上，用尽毕生力气，刻划下最后的绝命诗。每一笔，都带着灵魂的颤斗，每一划，都如同刀劈斧凿：
“玉殿香灰污鹤氅，诏摧文脉裂儒心。孤桐斫尽薪犹炽，留照春枝代代馨！”
最后一句“代代馨”写完，那“馨”字的最后一横，他下笔极重，仿佛耗尽了他最后一丝气力。手指颓然垂下，在墙面上留下最后一道长长的、绝望的血痕。诗成，他解下腰间那根像征着身份与责任的玉带。
这根玉带，是裴桓荣在他初入内阁时所赠。带板温润，雕刻着岁寒三友的图案。当年裴师为他亲手系上时，目光炯炯：“玄成，束此玉带，非为显贵，乃为束心！正衣冠而明礼义，束己身以卫苍生！”
多么崇高的期许！多么沉重的枷锁！
如今，这束缚了他一生、也寄托了他一生信念的玉带，将成为他最后的归宿。他颤斗着，却无比坚定地，将这根曾像征“正衣冠、明礼义”的玉带抛掷在地。
他解开了中衣腰间束着的那条长约丈馀、本白色的棉质汗巾，抛过了内阁值房的横梁。他跟跄着搬过那张自己坐了半辈子、批阅过无数关乎国计民生文书的紫檀木圈椅。椅背上的雕花，曾是他指尖无数次摩挲过的纹路。他抬脚踏上椅面，身体因虚弱和巨大的情绪波动而剧烈摇晃。他闭上眼，将汗巾打成的索套，套上了自己枯瘦的脖颈。那棉布的粗糙感，像最后的、无情的抚摸。
“裴桓老，让我先走一步……”
“愿为泉下引魂灯，照君幽途不独行……”
脚，猛地蹬开了圈椅！
身体悬空的刹那，时间仿佛凝固。
值房屋顶的梁木深处，一只不知在此栖宿了多少年的老燕，被这突如其来的动静惊飞。它扑棱着翅膀，发出一声短促而惊慌的鸣叫，从幽暗的梁上阴影中冲出，在空旷的值房内盘旋。它的翅影，如同一片飘零的落叶，快速掠过那块曾像征着帝国最高道德准则的“正大光明”匾额。就在它飞过袁罡题诗的那面墙时，从它那陈旧的巢穴边缘，一片早已干枯的、不知何时遗落的柳叶，打着旋儿，悠悠飘落。
那片枯叶，在残阳最后一丝光线的映照下，如同被赋予了生命，在空中划出一道凄美的弧线，不偏不倚，轻轻地、温柔地，复盖在绝命诗最后三个字“代代馨”之上。只露出了前面“留照春枝”四个字，在血痕与暮色中，倔强地闪铄着微光。
黑暗温柔而坚定地拥抱了他。窒息感如同潮水般涌来，淹没了所有的屈辱、痛苦、不甘与回忆。在意识彻底沉入无边黑暗的最后一瞬，他似乎又听到了裴桓荣那遥远而清淅的声音，不是训诫，而是带着一丝悲泯的叹息：
“玄成……辛苦了……且安息吧……”
值房彻底陷入了死寂。
残阳收尽了最后一丝馀晖。
更漏的水滴声，不知何时也停了。
只有那只惊惶的老燕，在盘旋了几圈后，最终落在了窗棂上，歪着头，用它那黑豆般的小眼睛，茫然地望着值房内悬挂在梁下的那具静止的躯体，以及墙壁上那被枯叶半掩的、血泪斑斑的诗行。
窗外，紫禁城的暮色四合，沉重得如同凝固的铅块。