绍绪八年，二月初三日巳时，扬州城通济门内匠户巷
次日，告别了彩衣街弥漫的哀戚气息，魏九功带着两名内监，脚步未停，径直转向了通济门内的匠户巷。
甫一踏入巷口，一股与彩衣街截然不同的气息扑面而来。这里更嘈杂，也更“活泛”。空气中混杂着锯木的松香、皮革鞣制的微酸、铁器淬火的焦糊、以及淡淡的石粉和漆料味道。
狭窄的巷子两侧，鳞次栉比地挤着低矮的砖瓦房或泥坯屋，几乎每一户的门口或敞开的窗内，都能看到忙碌的身影和各式各样的半成品：箍桶匠在敲打木桶，铁匠在叮当作响地锻打农具，篾匠手指翻飞编织着竹器。
这里是扬州城手工艺匠人的聚居之地，喧嚣、杂乱，却充满了市井的生机与劳作的汗水。
巷子深处，一座相对其他匠户略为宽敞些的青砖小院出现在眼前。院门敞开，门楣上挂着一块不起眼的木牌，刻着一个古朴的“赵”字。
这便是扬州玉雕行当里以“一刀”绝技闻名遐迩的老匠人赵一刀的居所兼作坊。与其他匠户一样，这里也是前店后宅的格局，但明显收拾得更齐整些，院角堆放的玉料也多是些成色较好的青玉、白玉籽料，而非普通石料。
魏九功示意随从留在院外，自己抬步走了进去。不大的院子里，一个身形干瘦、筋骨如铁的老者正背对着门口，俯身在一个简陋的木架前。
木架上固定着一块拳头大小的青玉籽料，老者右手紧握着一柄特制的砣具，左手稳稳地扶着玉料，正对着旋转的砣具小心翼翼地推切，发出低沉而持续的“沙沙”声。解玉砂混合着水的浆液，顺着他布满老茧的手指流下。他全神贯注，仿佛周遭的一切都已消失。
“赵师傅？”魏九功清咳一声，唤道。
那干瘦的身影微微一震，手上的动作瞬间停住。他缓缓转过身，露出一张布满深刻皱纹、皮肤黝黑发亮的脸庞。
年近六十的赵一刀，身形精瘦却不见佝偻，一双眼睛锐利如鹰，此刻带着被打扰的不悦和一丝审视，看向这位不速之客。
当他的目光落在魏九功那身质料上乘、颜色内敛却透着官家气派的袍服上时，那份不悦迅速敛去，换上了匠人面对贵客时惯有的躬敬，但这份躬敬里，带着明显的疏离感。
“这位官爷……找小老儿何事？”赵一刀放下砣具，用旁边一块湿布擦了擦手，声音沙哑却沉稳。
“咱家姓魏，宫里当差。”魏九功开门见山，目光扫过赵一刀那双骨节粗大、布满细微伤口却异常稳定的手，“久闻赵师傅‘一刀’绝技，线条流畅，一气呵成，无须复刀。今日特来请教一事。”
听到“宫里”二字，赵一刀眼皮微不可察地跳了一下，腰背似乎挺直了些，态度更加恭谨：“原来是魏公公，小老儿失敬。公公有何吩咐，但讲无妨。”
魏九功盯着他：“咱家想问问，绍绪四年年底，或者绍绪五年年初，赵师傅可曾接过一个要求极其精细、半掌高左右的青玉仕女雕件订单？买家可能是个外地口音的人。”
赵一刀脸上没有立刻显出回忆的神色，那双锐利的眼睛反而平静地看着魏九功，似乎在确认问题的细节。他没有立刻回答“有”或“没有”，而是不慌不忙地转身，走向旁边一个靠墙的旧木柜。
他打开柜门，从里面取出两本用蓝布包着、边角已经磨损起毛的厚厚册子。他捧着册子走回来，放在旁边一张还算干净的工作台上，小心翼翼地解开蓝布，露出里面封皮发黄、纸张粗糙的工作日志。
“公公请看，”赵一刀翻开其中一本，手指点着上面的日期和条目，声音平稳无波，“绍绪四年十月到腊月，小老儿所有功夫，都被黄老爷府上的大单子占得满满当当，日夜赶工，连喘口气的工夫都少有。”字迹端正有力，条目清淅：
“十月廿三：黄府寿山石仙鹤底座粗胚，急件。”
“十月廿七至十一月初五：黄府翡翠如意一对，精抛光，日夜赶。”
“十一月十二：黄府和田玉笔山粗雕，急件。”
“腊月初一至腊月廿八：黄府紫檀镶玉屏风主件玉雕，日夜赶，除夕方歇。”几乎每一天都排满了“黄府”的活计，且都标注着“急件”或“日夜赶工”。
他又翻开另一本绍绪五年的日志，从元月翻到六月，展示给魏九功看：“公公再看，这绍绪五年上半年，也多是些大件活计，或是给老主顾修补些贵重玉器。您说的那种半掌高的小件仕女雕……”
他摇了摇头，指着日志上记录的物件，“您看，不是笔筒、镇纸，就是玉佩、带扣，最小的也是掌心大的把件。象那种纯粹观赏、半掌高的精细小摆件，用料又是普通青玉的，小老儿这些年接得极少。做一件那样的，费工费时，工钱却远不如做大件来得划算。况且，那段时间前后，小老儿确实不记得接过这样的单子，更别提是什么外地生客了。”
他合上日志，看着魏九功，语气带着老匠人的一丝傲气和无奈：“黄老爷是扬州城里有头有脸的人物，他府上老太君八十大寿的贺礼，件件都是传家的体面，小老儿哪里敢有半分怠慢？那段日子，吃饭睡觉都恨不能省了，哪还有心思和功夫去接新的小活计？公公若是不信，可以去黄府问问当时的管家，小老儿那几个月是不是几乎就住在黄府后院的工棚里？”
这番话，既解释了原因，又抬出了黄府管家这个人证，显得底气十足。
魏九功仔细看着那两本字迹工整、条目清淅、时间连贯的日志，又观察着赵一刀坦荡中带着一丝匠人矜持的表情，心中暗自判断：此人不似作伪。那份因常年专注而形成的沉静气质，以及对自身技艺和记录的自信，很难伪装。
“恩，”魏九功微微颔首，似乎接受了这个解释，话锋一转，“赵师傅，依你看，在扬州城里，象这种要求精细的小件工活，尤其是仕女题材的，还有哪些匠人做得比较好？或者说，更常接这类活计？”
赵一刀捋了捋花白的短须，略作沉吟：“这个么……若论精细小件，尤其是人物小品，城西的陆四倒是做得不错。他心思细，手也巧，专攻些小挂件、小摆件，用料也不拘贵贱，青玉、岫玉都做。这种半掌高的仕女像，他那里兴许接过。公公不妨去问问他。”他推荐得颇为自然，象是同行间的了解。
魏九功记下“陆四”这个名字，又问：“那这扬州城里，专做玉器买卖、路子广、人头熟的大掮客，又有哪些？”
赵一刀这次回答得更快些：“掮客的话，王诚王老板算是头一份了。他在辕门桥开着‘聚宝斋’，门面大，路子野，南北的客商都认得不少，经手的东西也多，上至古玉珍玩，下至新工小件，都有涉猎。公公想打听什么消息，找他或许能有些眉目。”
“王诚，聚宝斋。”魏九功重复了一遍，对着赵一刀拱了拱手，“多谢赵师傅指点。叼扰了。”
“不敢当，公公慢走。”赵一刀躬身相送，直到魏九功的身影消失在院门外，他才缓缓直起身，那双锐利的鹰眼中，方才的躬敬和坦诚瞬间褪去，只馀下深潭般的沉静。
他走回砣机旁，拿起那块未完成的青玉籽料，粗糙的手指在冰冷的玉面上轻轻摩挲了一下，眼神复杂难明，随即又恢复了专注，砣具再次发出单调而持续的“沙沙”声。
过了大约一刻钟，赵一刀叫来自己的小徒弟，对他说：“你去一趟黄府，跟黄管家说，人来过了。”
小徒弟机灵地点头，就跑了出去。
魏九功离开了匠户巷的烟火气与喧嚣，魏九功的脚步转向了扬州城最为繁华富庶的东关街。
这里的气象截然不同：街道宽阔，青石板路平整光洁，两旁皆是高门大户、雕梁画栋的商铺。朱漆大门、描金匾额彼彼皆是，空气中弥漫着绸缎庄的馨香、茶庄的清雅以及若有若无的脂粉气。
更引人注目的是，这条街毗邻着数座盐商巨贾的私家园林，那些高耸的马头墙后，隐约可见亭台楼阁、奇石叠嶂，无声地彰显著泼天的富贵。
“聚宝斋”便坐落在这片金粉之地，门面极为气派：五开间的铺面，朱漆大门敞开着，两侧是巨大的玻璃橱窗，里面陈列着珠光宝气的玉器、瓷器、古玩。黑底金字的“聚宝斋”匾额高悬，门前站着两个青衣小帽、精神斗擞的伙计，一派大商号的气象。
魏九功带着内监步入店内。店内空间开阔，光线明亮，靠墙是整排的多宝阁，以紫檀或黄花梨制成，格子里错落有致地摆放着各种玉雕摆件、翡翠首饰、玛瑙鼻烟壶、瓷器花瓶等，琳琅满目，熠熠生辉。中央局域则布置着红木桌椅，供贵客品茗细谈。一股沉水香混合着上好木料的淡淡气息在空气中浮动。
一个四十多岁、身穿团花绸缎长袍、满脸堆笑、眼神精明的掌柜立刻迎了上来，拱手作揖：“贵客光临，有失远迎！敝人姓王，是小店的掌柜。贵客您请坐，上茶！上好的明前龙井！”他热情洋溢，声音洪亮，行动间透着一股子生意人的活络劲儿。
王掌柜示意魏九功上楼上雅间，可魏九功并不搭理，只在店内随意走动，四处看着各种玉雕和翡翠首饰。王掌柜知道这个客人有自己的主见，也不硬拉。便跟着魏九功身后走动，每当魏九功拿起一样东西，停过三息，他才开始介绍。
魏九功一直在等王诚出现，他已经将店内大堂中各种物件都一一摸过，也都听了王掌柜的介绍，王诚还没出现。
于是，魏九功才在店中主位坐下，两名内监侍立身后。他并未表露身份。
王掌柜见魏九功气度不凡，衣着虽不张扬但用料考究，随从也非等闲，又值京城钦差驾临扬州的风口，心中立刻断定：这必是京城里哪位大人物府上的管事，或是钦差随员，来替主家采买贵重礼物了！这可是大主顾！
“贵客您瞧，”王掌柜亲自奉上香茗，立刻开始热情推销，“咱们‘聚宝斋’是扬州城数一数二的老字号，南北奇珍，应有尽有！您看这尊和田籽料雕的‘福禄寿三星’，玉质温润如脂，雕工出自名家之手，摆在堂中，既显身份又添福气！还有这尊岫玉的‘江山万里’大屏风，气势磅礴，最适合书房陈设……”
他指着两件体积硕大、用料名贵、标价不菲的镇店之宝，唾沫横飞地介绍着，眼睛紧紧盯着魏九功。这两件东西刚才魏九功看了最久，王掌柜判断如果魏九功下单，应该这两件可能性最大，所以才又重提，试图引发他一丝一毫的兴趣。
魏九功端起茶碗，轻轻吹了吹浮叶，呷了一口，不置可否。待王掌柜说得口干舌燥，稍作停顿时，他才放下茶碗，看似随意地开口：“王掌柜，你这里，可有精致些的小件？比如……半掌高的仕女玉雕？”
王掌柜一愣，随即脸上笑容更盛，拍了下大腿：“有！当然有！贵客您真是行家！小件有小件的妙处，掌中把玩，案头清供，别有雅趣！虽然眼下店里现货不多，但只要您有要求，我们立刻就能找最好的师傅给您定做！工期、样式、料子，包您满意！”
他脑筋转得飞快，立刻推荐道，“这种精细小件，尤其是仕女题材，那料子可得讲究！首选自然是上等的羊脂白玉！温润无瑕，雕出的仕女肌肤胜雪，那才叫一个传神！工钱贵点也值当！”
“哦？”魏九功不动声色，“这种小件仕女玉雕，在你们这儿，主要销往何处？”
王掌柜不疑有他，侃侃而谈：“那自然是江南一带的富庶之地！苏杭、金陵、松江，还有咱们扬州本地的大户人家，最是喜欢。特别是那些书香门第、官宦世家的小姐闺阁里，放上这么一件，既显清雅，又添闺趣。小巧玲胧，赏玩皆宜。”
他顿了顿，象是想起了什么，“说起来，这种小东西，虽然用料未必都名贵，但工艺好的，也很受欢迎。”
魏九功心中微微一跳，面上却依旧平静：“看来王掌柜经手的不少。可记得绍绪四年底或者五年初，有没有出过一件青玉料的仕女小雕？半掌高，料子普通，但雕工还算过得去那种？”
王掌柜捋了捋下巴，努力回忆着：“绍绪四年底……青玉的……半掌高……”他皱着眉头想了一会儿，忽然眼睛一亮，“哎！您这么一说，小人好象有点印象！是有那么一件！青玉的，料子不算顶好，工呢……说实话，也算不上顶级的，在小人看来，也就是个中上吧。那物件儿……小人记得好象不是在我们店里直接卖出的，是小人经手帮人介绍，后来好象是被……被淮安、苏州还是湖州那边的一家铺子收走了？时间久了，具体哪家真记不清了，反正肯定是南边运河沿线哪个大点的城镇铺子。这种普通小件，流转得快，留不住印象。”
“哦？那王掌柜可还记得，那件东西，是哪位师傅的手笔？”魏九功追问，手指在光滑的桌面上轻轻点着。
王掌柜摆摆手，带着点行家的不屑：“嗨，那种料子，那种工，肯定不是赵一刀、李大师傅他们那种顶尖大师的手笔。太糙了点。小人估摸着啊，”他压低了些声音，带着点八卦的意味，“很可能是城西陆四那家伙手下哪个徒弟练手做的活儿。雕得还凑合，陆四瞧着能卖点钱，就拿出来流通了。他们那作坊，常出些这种不上不下的东西。”
“陆四的徒弟……”魏九功默默记下这个名字，与之前赵一刀的推荐对上了号。
两人又闲聊了些玉器行当的行情、新出的样式，时间不知不觉过去了一个多时辰，午时都快过半了。王掌柜几次殷勤地表示要请魏九功去附近的“富春楼”用个便饭，都被魏九功以“另有要事”为由婉拒了。自始至终，“聚宝斋”的东家王诚也没有露面。
魏九功站起身：“叼扰王掌柜许久了。你们东家，今日可还会再来店中？”
王掌柜道：“东家一个时辰前被杜知府请走了，说是有事。小的也不知道东家今日是否还会来店中。要不请贵客留下名刺，我让东家去府上拜访？”
魏九功摆了摆手道：“不必了。咱家明日再来。”
“那请贵客赏脸用个便饭？”
“改日再叙！”说着魏九功便往外走了
王掌柜见留不住饭，又没做成大买卖，脸上不免有些失望，但还是堆着笑，殷勤地一路将魏九功送出店门：“贵客您慢走！改日得空，务必再来小店坐坐！若想定做那小件仕女，随时吩咐！”
魏九功走出“聚宝斋”气派的门楼，站在东关街熙攘的人流中。他回头望了一眼那块黑底金字的招牌，眼神深邃。王掌柜无心透露的陆四的徒弟线索，如同投入心湖的石子，激起了层层涟漪。他不再停留，带着随从，身影很快融入东关街的繁华之中。
魏九功马不停蹄赶回曹淳的住处，曹淳不在。原来是被两淮盐运使顾仪望给请走了。
魏九功算了算时间，自己腹中也饥饿，便没有赶去城西陆四处，带着两个小内监去用了午膳，等曹淳回来。
曹淳是未时末刻才回来的。
魏九功急忙让曹淳报告，曹淳静静听着，最后对魏九功道：“看来这青玉仕女玉雕确实出自扬州，万岁爷真是圣虑深远，非我等可及。”
魏九功再附和：“干爹明鉴，陛下烛照万里。”
曹淳对魏九功道：“你明日便去陆四处缉拿。”
魏九功点了点头。
是日夜，杜昭楠请顾仪望、张书琛过府商量要事。两人到时，看到扬州最大的玉器商王诚亦在。
“说说吧，”杜昭楠对王诚道。
“禀各位大人，曹公公来扬州是来查一尊半掌高的青玉仕女玉雕，乃陆四之徒弟所雕。成工之日当为绍绪四年底或五年初，在太子爷来扬州前。此玉雕成于扬州，后不知到底是在本地销了，还是去向别处。我的掌柜记得可能是去了淮安，反正是沿着运河线的。但因这玉雕不值什么钱，材质一般，雕工亦不算上佳，都未留心。看魏九功查的意思，好似是太子爷买了。”
“等等。”顾仪望打断道，“那梁海歌又是怎么回事？”
王诚一脸茫然看向杜昭楠。
杜昭楠对王诚道：“忘了告诉你了。魏九功第一步便是去了梁海歌家，亦是查此玉雕。”
“那梁海歌不是在京城开玉肆的吗？”王诚作为本地最大的玉器商人，自然熟悉扬州各玉肆商人的情况。
张书琛接过话头道：“是。县府胥吏去问，梁海歌告知，魏九功来查可有人，在三年前，从其在灯市口玉肆买得此玉雕。”
“他如何作答？”
“他说确有内宦购买。”
“那魏九功为何还要查？”王诚全然不解。
“这不就是问题所在吗？”杜昭楠皱着眉头，仿佛很嫌弃王诚怎么突然脑子不活络了。“线路清淅，确实在京城出售，有商人为证。然曹淳和魏九功依然不信，还要继续去赵一刀处、你王诚处查。还不明显吗？”
“难道……”王诚脸上一白。
“定然是想做实，此玉雕必须是太子爷在我扬州购的，然后不知道送了何人，或放在了何处。”杜昭楠点着桌子道。
“这是冲着……”王诚更惊。“那是……”王诚不敢讲了，因为曹淳是御宝监掌印，能让他来的，只有皇帝。
顾仪望对着王诚道：“不一定，莫胡想。但是，无论如何此事与我等无关。既然有人认了这仕女玉雕，我们就掐死其他线索。只要和我们扬州无关，我等便可以脱身。否则，只怕神仙打架，我们小鬼遭殃。”
杜昭楠点了点头，“顾大人所言甚是，杨漕督亦是此意。在扬州查不下去，就与我等无关。最终落脚点便是在京城，且时日又是绍绪五年三月，在太子来扬州之前。与我等又有什么干系？否则牵蔓缠藤，我等无一幸免。”
“请大人示下，如今当做什么？”张书琛道。
杜昭楠看着顾仪望，做了一个“杀”的手势。顾仪望眯着眼，微微颌首。
于是杜昭楠对着王诚道：“你熟知陆四底细，速将他的住处、作坊格局、家中人口、学徒情况，详告张知县。”
然后杜昭楠对张书琛下令：“你即刻安排可靠人手，照‘老法子’办，务必干净利落，做成天干物燥，不慎失火的模样。”
“还有，”杜昭楠对王诚说，“你去一趟梁海歌家，让他咬死就是在绍绪五年三月京城卖的这个玉雕，就是他进的货。他们梁家老小、家族都在扬州。让他识时务一点。”
是夜，扬州城西一家玉器作坊火起，待邻居发现，玉器坊内连主人陆四及家人，并三个大小学徒共计八口人尽死，金银全失，帐册全被烧毁。