绍绪八年，二月初三日辰时，京城。
正阳门外，锦衣卫正严密核查所有来往行人，尤以山西行商、旅客为甚。初一日，铁坚在西直门；第二日在阜成门；今日轮值正阳门。
“大人，”一个锦衣卫小旗快步上前禀报，声音压得极低，“搜到一个可疑之人，自山西太原来，身上藏匿一封书信。”说着，小旗躬身将书信呈给铁坚。
铁坚低头一看，信封上“袁罡”二字赫然在目。他抬脸，眯起眼，目光锐利地投向远处被扣押的人影。在铁坚看来，此人衣着寻常，并无明显破绽，只是眉宇间隐着一股挥之不去的倨傲，不似寻常百姓的恭顺。或许正是这份不合时宜的傲气触怒了盘查的锦衣卫，加之其山西籍的身份，即便查无实据，也足以成为被“关照”的理由。
拆开书信，目光先扫向落款“裴桓荣”。这名字似曾相识，他蹙眉思索，一时却未能记起。随即，他的视线被信上的字迹吸引。好字！磊落飒沓，力透纸背！待他沉下心来细读内容，才看了三两行，心头便是一凛：此信必须即刻呈送御览！信中罗列的名字，从王昙望到张肃，从杨卓到宋自穆，竟还有付昭！铁坚目光再次落回“裴桓荣”三字上，电光火石间，他终于忆起：这不正是邓修翼在提审方升时曾提及的前任次辅裴桓荣吗？
铁坚不动声色地将信收入怀中，对小旗示意道：“带去卫所，”他顿了顿，又特地低声叮嘱一句，“客气点，莫要失了体统！”随即，他转身疾步，直奔宫城而去。
《裴桓荣致袁罡书》
玄成如晤：
别来久矣，未知君今起居何如？吾今病中，临窗望残雪，念君之心，未尝稍减。本不欲以衰朽之躯扰尔经纬，然则序归山，言及京中诸事，中夜推衾，耿耿难安！今强执枯管，非为诘难，实为河东百年桑梓之托耳。
今有数事萦怀，愿与玄成共商纾解：
其一，盟友临渊之际，袖手逡巡，恐有违君子周急之义。纵有万难，若能曲为斡旋，庶几不负同盟之约。信义所系，非独你我，实关河东风骨清誉，还望审慎权衡。
其二，贞甫系国朝柱石，纵非乡党，亦属同气。当严党风波之际，不施援手反加弹劾，恐致士林齿冷！付昭之才，岂堪代白石之任？此恐非善策，贤愚倒置，徒损股肱啊。
其三，江南借案构陷长恭，三法司砥柱将倾！若任其摇撼刑宪根基，长恭危则河东殆。此诚存亡之秋，亟需固本之策。
另有二事，伏惟留意：
立夫刚介，然化导之术稍欠圆融。公既领东宫师保，恳请亲赴谕之：储君教化贵在春风化雨，万勿操切！若使东宫畏学，则吾辈愧对社稷矣。
希和沉敏，乃老夫特荐佐公之人。军国机务，务请咨议而后决！集众智可弥阙漏，专断独行恐再生蹉跌。
玄成明鉴：公今居鼎铉之次，当知“孤桐易折，众筱成林”。河东非一人可支，庙堂尤忌落子失序！行事若违逆舆情、轻忽众议，恐致根基动摇，此老夫所深忧也。
贱躯虽惫，魂梦常绕河东。伏望公念桑梓百年之计、同舟之道，细参刍荛之言。若能开诚布公，协心共济，则河东幸甚，老夫虽卧沉疴，亦当拊枕而慰！
临楮依依，惟冀珍重。
桓荣手泐
绍绪八年元月廿二日漏夜书于三立
……
御书房内，光线略显晦暗。绍绪帝端坐御案之后，指节捏着那封裴桓荣写给袁罡的书信，面沉如水，眉宇间凝结着一片浓重的阴霾。偌大的书房里，此刻只有铁坚和安达垂手侍立，连乾清宫掌事太监甘林也被屏退在外。
“铁坚，谁还看过？”皇帝的声音不高，却带着一种金属般的冰冷质感。
“回陛下，”铁坚躬身，语速平稳，“臣于正阳门查获此信后，片刻未敢耽搁，径直入宫面圣。”
皇帝听完，微不可察地点了点头。这意味着，邓修翼未曾得见。
裴桓荣、袁罡、王昙望、张肃、杨卓、姜白石、付昭……这一连串名字，此刻如同烧红的烙铁，深深印刻在皇帝的脑海之中。
“只你看过？那个小旗看过没有？”皇帝追问，目光如鹰隼般锁住铁坚。
“回陛下，小旗曾擅自拆阅，故觉其可疑，方才上报。”
“今日正阳门口所有当值锦衣卫，即刻封口！”皇帝的声音陡然转厉，字字如冰，“胆敢泄露词组者，杀无赦！”
铁坚心头猛地一跳，立刻躬身应道：“臣遵旨！”
“可留有副本？”
“回陛下，仅此原件。臣得信后，即刻入宫，未及抄录。”
“京察在即，”皇帝将信纸轻轻放回案上，指尖无意识地敲击着桌面，“若此信内容流布，必致朝野震动，人心浮动。铁坚，其中利害，你可明白？”
“陛下圣明！臣明白。”铁坚的声音愈发恭谨。
“即刻密查三立书院！裴桓荣所有往来书信、人物、事由，给朕查个水落石出！”皇帝顿了一顿，“还有，秦烈现在何处？”
“回陛下，锦衣卫追踪秦烈，已过娘子关。”
“秦焘呢？”
“回陛下，微臣无能，秦焘……应已遁入大同，踪迹难寻。”
“大同卫、山西卫，可已布控？”
“均已严密布防。代王府暂无异常动静，只待陛下旨意。”
绍绪帝微微阖上双目，沉默片刻，心中已定：“再等一等，等卫定方回来。”他复又睁开眼，目光如电：“给朕盯死袁罡、王昙望、张肃！朕要知道他们每日的行踪，事无巨细！”
“是！”
退出御书房，铁坚只觉得后背的衣衫已被冷汗浸透。一阵凛冽的寒风卷过宫道，他不由自主地打了个寒噤。方才御前对答，最令他心惊肉跳的，是皇帝自始至终未曾提及邓修翼。结合信中内容，皇帝此举，分明是对邓修翼起了疑心，怀疑他与河东一脉、甚至与东宫有所勾连！如何才能提醒邓修翼？这个念头如同沉重的铅块，沉甸甸地压在铁坚心头。他脚步不敢稍停，步履匆匆地赶回锦衣卫衙门。
御书房内，绍绪帝独自一人，将那封书信在指间反复摩挲，目光一遍遍扫过那些墨迹淋漓的字句。
裴桓荣所言第一点“盟友临渊”。皇帝在脑中飞速回溯京察以来的桩桩件件，这“盟友”所指何人？他心中浮出两个名字：邓修翼，或是秦烈。无论是哪一个，都令他杀心骤起。若是邓修翼，便是内臣勾结外官、攀附东宫；若是秦烈，则是边将勾结藩王、图谋不轨。前者等同宫闱之变，后者便是谋逆造反！
第二点谈及姜白石与付昭。想到姜白石，绍绪帝嘴角勾起一丝冰冷的弧度。此人罪证，早已握于自己掌中。自弹劾、廷辩以来，姜白石确系孤臣，至少眼下如此，这一点皇帝已然确认。至于付昭，如今已成阶下之囚。原来不只是秦烈欲推其上位，连袁罡也想将他送上兵部尚书之位！竟敢以朕之公器，行尔等党争之私！你们都想以付昭为棋？好，朕便也以此子为棋！张肃、王昙望，尔等不都是河东党羽么？那就由你们亲自去审付昭，看看还能从这枚弃子身上榨出些什么油水！
至于第三点，绍绪帝暂时按下心头翻涌的思绪。若张肃识时务，肯自绝于河东，倒还勉强可留。若其不识相？皇帝鼻腔里冷冷地哼出一声，杀机隐现。
目光再次落回“裴桓荣”与“袁罡”两个名字上，一前一后，两任次辅，竟如此亲密？裴桓荣，你想让袁罡继承你河东衣钵？朕给你留着！但朕要你河东之树，根断叶枯，猢狲散尽！
“宣张肃！”皇帝对侍立门外的甘林沉声下令。
……
张肃踏出御书房门坎时，步履虚浮，只觉一股悲愤郁结于胸，几乎要长歌当哭！
方才御前奏对，绍绪帝语气虽温和，眼神却如寒潭般冰冷刺骨。当皇帝状似随意地问他：“朕有一事不解，秦烈如何能推付昭为兵部尚书？”那一刹那，张肃如坠冰窟，通体生寒。推付昭上位，本是袁罡暗中筹谋，秦烈如何能染指其中，他确实毫不知情。
张肃只能硬着头皮回禀：“微臣……亦甚困惑！”
“这付昭，是哪里人？哪年的进士？”皇帝的声音听不出喜怒。
张肃额角渗出细汗，艰难答道：“回陛下，付昭乃直隶真定人，隆裕三十九年的进士。”
“袁罡乃其座师？”皇帝的目光仿佛能穿透人心。
“陛下……圣明！”
“锦衣卫定罪，总是不妥，”皇帝微微颔首，语气平淡，“袁次辅所言甚是，当以刑部定案为准。张卿，”他抬眼看向张肃，目光陡然锐利，“今日便去锦衣卫将付昭提审，移交刑部。朕只想知道一事：秦烈如何能推付昭为兵部尚书？望卿能解朕心中之惑。想来以刑部之能，明日当有定案。”这轻飘飘的话语，却如一把淬毒的利刃，直刺张肃心窝，更将河东一党置于烈火之上。
“臣……臣遵旨！”张肃喉头发紧，只能领命。
“张卿，”皇帝的声音再次响起，带着不容置疑的警告，“此乃朝廷重案，朕望……勿使流言纷飞。”
“臣明白！”张肃深深一躬，退了出来，只觉背上衣衫尽湿。
……
“安达！”御书房内，绍绪帝再次发出指令。
“奴婢在！”安达立刻趋前，躬身听命。
“你去东宫，宣江瀛来见朕。”
不多时，东宫监督太监江瀛便诚惶诚恐地跪伏在御前。
“江瀛，”绍绪帝语调平稳，“你去东宫多日，太子课业，可曾勤勉？”
江瀛伏地道：“回陛下，除却除夕、元旦两日，太子殿下其馀时日皆在书房苦读，未曾懈迨。”
“付昭案，”皇帝话锋一转，目光如炬，“太子与杨卓，可有议论？”
“杨掌院确与太子殿下有所议论。太子殿下曾痛斥付昭利欲熏心，为求高位不择手段。”
“仅此而已？”皇帝追问。
“杨掌院还与太子殿下言道，官员贪墨之风已成痼疾，实乃动摇国本之祸根。”
绍绪帝嘴角几不可察地撇了一下，口中却道：“此言老成谋国。”
江瀛得了鼓励，续道：“杨掌院还进言，言及锦衣卫密监官员，乃是以权干法，太子殿下应谨慎待之。”
“此言乃立国之基！”绍绪帝再次评论道，听不出情绪，“太子又有何论？”
“太子殿下……曾有意上疏谏言陛下，请止厂卫听记及锦衣卫密监之事。”
“折子呢？”皇帝声音微沉。
“被杨掌院劝住了，太子殿下才作罢。”
“他如何劝的？”皇帝身体微微前倾。
“杨掌院劝太子殿下……莫失君心。”
绍绪帝对江瀛的回答似乎颇为满意，便命他回东宫去，临行前再次叮嘱：“非诏不得回宫。”
江瀛谨记邓修翼的嘱咐，叩头后径直返回东宫，未敢在任何地方逗留。
看着江瀛消失在宫门外的背影，绍绪帝的指尖在御案上缓缓敲击着，心中反复咀嚼着杨卓那句“莫失君心”。原来他们都知道！都知道朕对太子不满！都在暗地里劝诫太子隐忍蛰伏，积蓄力量……真是可恨至极！
是夜，邓修翼看着宫门进出记录，铁坚、张肃、江瀛，指节一直在桌上敲着。
元月卅日，邓修翼因为钦天监的“胎元索恩”的说法，去了咸福宫。自那日起，皇帝便没有召他去御书房。虽然此后三皇子再没哭过，但是邓修翼知道他也犯了皇帝的忌讳。邓修翼苦苦一笑，一个和三皇子命运牵连在一起奴婢，如今让皇帝杀也杀不得，用却不敢用，自己确实处境危险。邓修翼始终都觉得这个“胎元索恩”，背后是一场阴谋，只是不知道到底是谁做的局。