九名伤痕累累的幸存者，拖着沉重的步伐和更沉重的牺牲，终于望见了“磐石”前哨站那熟悉而令人安心的轮廓。当了望塔上警惕的哨兵确认了他们的身份，打开合金闸门时，一股混杂着疲惫、悲痛与终于到家的松懈感，几乎瞬间冲垮了所有人紧绷的神经。
医疗队早已接到提前发出的微弱信号，等在门口。季青瑶和苍梧被立刻用担架抬往医疗中心。林薇和老吴紧紧抱着装有数据存储器的防护箱，在顾凌的护送下直奔指挥室。其余队员则被搀扶着进行紧急处理和休整。
“磐石”前哨站的气氛凝重而忙碌。希望谷这边也并非风平浪静，在他们深入横断山脉期间，谷地边缘又发生了数次小规模的尸变体骚扰，地下的硅基能量场也有轻微波动，全靠圣窟核心残骸和加强的防御体系才稳住局面。张老和欧阳靖几乎每隔几小时就通过时断时续的加密频道询问进展，焦虑之情溢于言表。
指挥室内，顾凌不顾自己受损的机械臂和满身疲惫，以最高权限启动了数据上传和初步分析程序。当林薇将存储器接入系统，海量的、混杂着能量图谱、精神共鸣记录、远古信息流和战斗数据的资料开始涌入“磐石”的主控计算机，并通过刚刚恢复稳定的数据链路，同步传向“昆仑”基地时，整个指挥室都陷入了一种屏息凝神的寂静。
楚望的全息投影几乎立刻在“昆仑”那边亮起，他的眼睛死死盯着开始刷屏的数据流，脸色从震惊到狂喜再到无比的凝重。“我的天……这么多……‘盖亚之链’……‘归墟’实体封印……‘三相平衡’……还有这星图片段！”他喃喃自语，随即猛地抬头，“顾指挥官！季总指挥他们怎么样？那枚碎片呢？”
“季青瑶和苍梧精神受创，正在救治。碎片由苍梧贴身保管，已移交医疗中心最高级别保险柜。”顾凌简洁回答，“数据完整性如何？”
“正在校验……初步看，核心部分保存完好！尤其是关于‘归墟’本质和‘心锁’修复原理的部分，虽然加密等级极高，但结构完整！这……这是无价之宝！”楚望激动得声音发颤，“我们需要立刻组织最高级别的破解和分析团队！议会那边……”
他话音未落，另一个加密频道强行接入，伊万诺夫那张略显阴沉的脸出现在另一块屏幕上。
“顾凌指挥官，辛苦了。”伊万诺夫的语气听起来很官方，但眼神却锐利如刀，直刺向正在传输的数据流，“听说你们取得了重大发现，并且有人员伤亡。我代表议会科学委员会，对牺牲的战士表示哀悼。现在，根据议会授权和《特殊遗产研究管理条例》，我正式要求，所有从‘巽风’节点获取的实体样本（包括那枚能量结晶碎片）及相关原始数据，必须立即封存，并由我委派的安全小组接管，护送回‘昆仑’进行统一保管和研究。现场研究应立即停止，等待委员会后续指令。”
果然来了！顾凌心中冷笑，脸上却不动声色：“伊万诺夫博士，数据正在同步传输至‘昆仑’，议会可以随时查阅。但实体样本，尤其是那枚与‘巽风’核心直接相关、可能具有唯一性的能量结晶碎片，其安全性在长途运输中无法保证。目前希望谷前哨站拥有最高级别的安保措施，且碎片与本地圣窟核心可能存在关联性研究价值。我建议，碎片暂存‘磐石’，由联合研究组在当地进行初步非破坏性分析，结果实时共享。”
“不行！”伊万诺夫断然拒绝，“碎片的重要性毋庸置疑，必须由最完善的中央实验室进行研究！‘磐石’前哨站是军事据点，不是专业研究机构，更面临前线威胁！万一失窃或损毁，后果谁承担？顾指挥官，请不要让个人情绪和狭隘的地盘观念，影响了文明整体利益！”
扣帽子的本事倒是一流。顾凌正要反驳，张老的声音插了进来，同时出现在了伊万诺夫和顾凌的通讯频道中，显然一直在旁听。
“都少说两句。”张老的声音带着疲惫，却有着不容置疑的威严，“数据共享没有问题。关于碎片……伊万诺夫博士的担忧有道理，但顾凌的考虑也很实际。这样吧，碎片暂存‘磐石’最高安全设施，由‘昆仑’派遣一支绝对可靠的特种安保小队和两名核心研究员即刻前往，与‘磐石’现有安保力量共同看守，并在当地建立临时高规格分析站，进行初步研究。研究过程和所有数据，必须对议会科学委员会完全透明。在初步评估其稳定性和可运输性后，再决定是否转移。这个方案，你们有意见吗？”
张老各打五十大板，但实质上支持了顾凌和季青瑶一方，将碎片留在了前线，只是加强了中央的监督。伊万诺夫脸色难看，但张老已经发话，他无法明着反对，只能沉声道：“我要求安保小队和研究员的名单由我亲自审定。”
“可以。”张老点头，“但顾凌拥有前哨站的最高安全管辖权，安保方案必须经过他同意。另外，季青瑶同志和苍梧的伤势恢复情况，要作为重要参考因素。他们是最直接的‘共鸣者’，后续研究可能需要他们的参与。”
一场潜在的风波暂时被压下，但暗涌依旧存在。伊万诺夫不会甘心，他派来的人和后续动作需要严加防范。
医疗中心里，季青瑶在药物和李桂芳的调理下，终于从深度昏迷中转为沉睡。她的精神力透支太严重，识海如同干涸的湖泊，左眼的青铜纹路毫无反应，银镯内的麦穗虽然多了一丝金色，但依旧萎靡。苍梧的情况稍好，高烧在药物和部落疗法的共同作用下逐渐退去，但他的异能核心受损，与大地联系的感觉变得极其微弱和疼痛，仿佛神经被灼伤。
两天后，季青瑶苏醒过来，虽然依旧虚弱，但意识已经清晰。她第一时间询问了数据安全、碎片保管以及牺牲队员的后事安排。得知张老的处置方案和牺牲战友已被妥善安葬在希望谷新建的英烈陵园后，她才稍稍松了口气，但眼中的沉重并未减少。
“我们拿到了钥匙，”她对前来探望的顾凌和林薇低声说，“但也可能打开了一扇更危险的门。‘巽风’的信息……关于‘归墟’的来源，关于‘源初之火’的缺失，关于其他节点可能的状态……我有一种很不好的预感。而且，伊万诺夫不会罢休。”
顾凌点头：“安保小队明天就到，带队的是议会直属‘铁卫’的人，领队叫雷震，背景干净，和张老关系密切，可以初步信任。但研究员里有一个是伊万诺夫的得意门生，叫周哲（与观察员周明哲无关），需要重点留意。周明哲回来后表现正常，但‘织网’发现他私下记录了大量关于天坑锁链和碎片能量的细节，传输方式很隐蔽，内容未知。”
“内忧外患啊……”季青瑶叹了口气，望向窗外，“‘归墟’的活动在加剧，全球都是。我们没有时间慢慢内斗了。必须尽快从数据中找出下一步的行动方向——下一个相对完好、可能保存着关键符文或信息的节点在哪里？‘源初之火’到底是什么，又在哪里可以寻到踪迹？”
林薇立刻报告：“楚望老师那边联合‘昆仑’的超级计算机，正在全力破解数据。初步发现，星图片段指向的下一个关键‘航标’，似乎与某个深海坐标有关。而关于‘三相’符文，‘巽风’数据中提到了一种可能存在于‘地火交汇、冰洋极渊’之地的‘水之符文’线索。另外……关于‘源初之火’，有一段极其晦涩的隐喻，似乎与‘星辰陨落之初，生命绽放之地’有关，楚望老师猜测可能指向地球生命起源相关的特定环境，或者……某种宇宙级别的初始能量现象。”
深海坐标、地火冰洋、生命起源之地……每一个听起来都如同神话传说，却又沉重地压在现实面前。
季青瑶知道，短暂的休整即将结束。下一次远征的目标，可能比横断山脉更加遥远、更加凶险。而在此之前，他们必须稳住“磐石”这个后方基地，消化这次用生命换来的知识，并应对好来自人类内部的暗箭。
希望谷的灯火在夜色中明明灭灭，如同文明的火种，在越来越猛烈的风暴中艰难摇曳。归巢的疲惫尚未褪去，新的征召与暗涌，已然迫近。